севере город Ивесан, в котором тысяч четыреста жителей. Демоны помчатся туда по прямой. А мы измотаны, и нам очень нужен отдых. Помочь никому не поможем, а сами поляжем. Поэтому мы пойдём на Араму. Может быть, заглянем в Белый Игс. Попробуем разжиться припасами у местных.
— Местные нас не любят! — заметил Истор. — Наш Илос давно уже с ханствами бодался. К тому же, местные решили верить в какое-то Небо. Они отринули Законы Песка и Воды.
— Илоса больше нет, — пожал я плечами. — А у нас четыре сотни бойцов. Мелкие племена не решатся нас трогать. А к крупным мы сами не полезем.
— А колодцы? — напомнил Истор. — На севере же колодцы есть вдоль дороги! А на востоке одни лишь дикие земли.
— Колодцы есть, — согласился я. — Но Часан со своими людьми выпьет их первым. А мы придём к пустым источникам. И каждую ночь нам на пятки будут наступать демоны. Каждый раз они станут изматывать нас боем, а стен и башен, чтобы укрыться, не будет. Нет, Истор. Нам нужно на восток.
Я обвёл взглядом подтянувшихся людей и объяснил:
— На востоке тоже есть вода. Мало, глубоко, но есть. Местные кочевники знают, как её добывать и где искать. И орда туда сразу не пойдёт: там пустынно, и мало людей. А для нас это шанс отдохнуть и набраться сил.
— А потом? — спросил Истор.
— А потом свернём к Разлому, — ответил я. — Попробуем пройти через все земли ханств и добраться до Приречья.
Мы двинулись.
Пыльный Игс таял за спиной, пока не превратился в едва заметную точку на горизонте. Впереди расстилалась пустыня — бесконечная, равнодушная, готовая поглотить любого, кто невзначай ошибётся.
Сначала мы шли по барханам, что окружали Пыльный Игс. Затем началась каменистая равнина. Ноги ступали по твёрдому, и это было легче, чем по песку. Вот только камни были острыми, и те, у кого прохудились подошвы, вскоре захромали.
Люди молчали. Все устали. Все хотели спать. Последний нормальный сон был в Илосе. Но я спешил увести своё маленькое войско как можно дальше от Пыльного Игса.
После полудня на горизонте появился столб пыли. Мы его заметили, но двигаться вперёд не прекратили. А столб пыли или, вернее, его источник, всё приближался. И спустя время мы разглядели несколько десятков всадников на переханах. Все они мчались напрямую к нам.
Едва расстояние сократилось, я залез на одну из телег, чтобы их рассмотреть. И, собственно, несильно удивился, опознав в чужаках местных кочевников.
Кожа! Вот чего в этих землях было много! Доспехи, одежда, сумки, щиты. Всё это здесь делалось из кожи. Дублёной кожи, мягкой кожи, толстой кожи, тонкой кожи. Всякой самой разной кожи. Ханства жили благодаря стадам своих плодовитых танаков. Ради них местные вели кочевой образ жизни. И кожи у них, в результате, было хоть завались. Если уж местные и достигли в чём совершенства, так это в её выделке.
Все приближающиеся воины были одеты в кожу. И даже переханы у них были прикрыты кожаными доспехами. Явно непростые люди собрались в отряде.
Я остановил своё войско и приказал встать кругом. Кочевники любят налетать и кружить. Тут главное — оставаться в строю, но не давать зайти с тылу и флангов. Однако, на удивление, кочевники нападать не стали. Они остановились в паре сотен шагов от нас. Вперёд выехало пятеро человек, среди которых выделялся важный молодой мужчина в доспехах с элементами бронзы. Именно он и начал разговор.
— Стойте, чужестранцы! — заревел он радостно. — Я вижу, вас много! Вы серьёзная сила! Вы идёте к Белому Игсу? Да? Вы ведь хотите скинуть тамошнего правителя? Я очень надеюсь, что вы хотите это сделать! Потому что я бы его тоже скинул! И оставил жариться на вершине бархана! Я и моё племя присоединимся к вам в этом благородном деле, хоть вы и чужестранцы! Давно пора показать Ингуму, что он трусливый вонючий иух!
— У нас нет намерения убивать Ингума! Мы с ним не знакомы! — крикнул я в ответ. — Мы идём от Илоса и Пыльного Игса! Оба города захвачены демонами! Орда наступает нам на пятки!
— Жаль! Очень жаль! Потому что я бы не доверял демонам такое важное дело, как кровавая казнь Ингума! Думаю, эти тупые сволочи могут не справиться! — с искренним расстройством отозвался воин. — Я хан Мгелай, чужестранцы!
— Я Ишер из Кечуна! Командир этого отряда! — отозвался я.
— Говоришь, пустынные демоны разорили Илос? Жаль! — крикнул Мгелай. — Я бы сам с удовольствием разорил Илос! Богатый город был, хороший!
За моей спиной послышался ропот. Но я завёл руку назад и показал кулак, тихо добавив:
— А ну молчать! — а потом добавил чуть громче: — У меня есть другое предложение! Оно тоже интересное! Ты можешь убивать демонов, которые придут сюда, Мгелай! Орда идёт с востока, она не остановится на Илосе! Я встретил тебя, и Закон Песка требует предупредить: вставайте к оружию, идёт орда! Услышал ли ты меня, доблестный хан?
— Я услышал тебя, мудрый Ишер из Кечуна! — с озадаченным лицом отозвался Мгелай. — Дай мне время обдумать твои слова! Отдохните, воины, дождитесь, что решит наше славное племя!
Всадники развернулись и отправились к основным силам. А я приказал людям садиться и отдыхать. Оказавшийся рядом Истор долго смотрел вслед хану. А потом очень серьёзно заявил:
— Нет, ну каков, а? Илос он бы разорил… Вот ведь жадный ублюдок!
— Всего лишь дикарь, у них всё просто, — ответил я. — Собери своих, надо поговорить.
Разговор с командирами вышел тяжёлый. Попробуй убедить людей, лишившихся своего города, что им пришла пора забыть о своих нравах и старых привычках. Стать такими, как Мгелай — людьми без родины и убеждений. Людьми широких взглядов и неуёмной кровожадности.
Лично меня Мгелай не трогал совершенно. Это был характерный представитель местных. Вот именно такие разорвали свой некогда единый народ на двенадцать ханств. И, не зная усталости, продолжают рвать дальше.
Каждый из них мнит себя центром мира. Каждый считает, что именно он — тот самый хан, который объединит земли ханств под своей властью. И каждый способствует тому, чтобы этих мелких раздробленных ханств стало ещё больше.
— Что там нёс этот урод по Илос? — пробурчал один из знатных илосцев.
— Каждый кочевник всю жизнь
