«Угу. И по делу», — в который раз съязвил Шайтан.
«Ты на что намекаешь?!»
«А ты?»
«Ой, отвяжись, а? Надоел уже!»
— Могу я вам чем-нибудь помочь?
Мы оглянулись. Позади нас стоял ничем не примечательный тип, с ног до головы одетый в черное, и выжидательно на меня смотрел. Высокий, темноволосый и кареглазый, совершенно обычный. Симпатичный, правда, очень, но это так, лирика. А прозой явился печально знакомый меч с витой рукоятью, поблескивающий над левым плечом таинственного незнакомца. Как у вчерашнего ларда…
— В каком смысле помочь? — насторожилась я.
«Он крадется за нами от самых ворот», — предостерег Шайтан.
«И ты ничего мне не сказал?»
«Я думал, ты тоже заметила».
Глаза незнакомца чуть заметно округлились. Я немного смутилась.
«Может, хоть так ты научишься сначала думать, а потом — делать», — оправдался найтанн.
— Э-э-э… Спасибо, мы и сами тут справимся, — пришла мне на помощь Калле.
— Мое почтение, ваше высочество, — поклонился странный тип. — Разрешите мне проводить вас до дворца.
— Нет! — в один голос объявили мы.
— И все-таки я вас провожу, — невозмутимо сообщил он.
Какой быстрый!.. Не представился, не доложил принцессе о цели визита — и уже провожать куда-то собрался! Я на всякий случай решила не расслабляться и не терять бдительности. Тут, конечно, Аджит, а не глухой лес, но… Кто их знает, этих провожатых…
— Послушайте, вам никто не говорил, что навязывать себя людям — неприлично? — в упор посмотрела на него я, но наглый тип и бровью не повел. Лишь флегматично пожал плечами и не менее настороженно взглянул на меня.
«Ты сама-то хоть иногда об этом вспоминаешь?» — снова ворвался в мои мысли Шайтан.
Я грозно уставилась на жеребца.
— Пущу на мясо, — пообещала я.
«Ты его не любишь».
— Зато другие любят!
«Лекс, вспомни, ты же сама с собой разговариваешь»
Я снова осеклась.
Наш преследователь чуть заметно улыбнулся, и от него повеяло странным теплом.
— Принцессе нельзя ходить по городу без сопровождения, — пояснил он, — люди неправильно поймут.
— Катитесь все к черту, — буркнула я, — хотите идите.
Мы снова продолжили путь.
— Кто он такой? — шепотом спросила я у Калле. — Ты его знаешь?
— Охранник из дворца, — тихо вздохнула она. — Похоже, что о моем возвращении все-таки знали и нарочно возле ворот караулили.
«Такой сюрприз провалился», — резонно заметил Шайтан.
«Вот именно».
Но на простого охранника он не тянет, вот хоть что ты говори. Откуда тогда форменное оружие ларда?.. Трофейное, что ли? Но незнакомец выглядел слишком уверенно и как-то солидно и потому вряд ли таскал трофейный меч пустого хвастовства ради… Я не я буду, если не разберусь, в чем тут все-таки дело, но доверять пока ему не стоит.
А люди здесь действительно вполне мирно сосуществовали с магами. Из любопытства я принялась считать и тех и других. Человек, волшебник, человек, волшебник, волшебник, человек… Так и со счета сбиться недолго.
«Все равно всех не сочтешь», — уверил Шайтан.
«Действительно».
Мимо прошествовала влюбленная парочка. Она ведьма, он — нет. И дела у них, похоже, идут вполне неплохо. Глядя на такие пары, я и сама ощущаю непреодолимое желание скоропостижно в кого-нибудь влюбиться.
«А что, это вариант», — заметил найтанн.
«Тьфу, не каркай».
Я оглянулась на нашего провожатого. Он невозмутимо шествовал в двух шагах от нас и зорко смотрел по сторонам. И что-то в его повадках меня снова насторожило.
— Ты уверена, что он простой охранник? — спросила у принцессы я.
Она лишь пожала плечами.
«Не понимаю, что тебя в нем не устраивает? Вполне приличный молодой человек».
«Не знаю. Не верю я ему, и все тут».
«А кому ты вообще веришь? Если я не ошибаюсь, для тебя только мы — не негодяи и не предатели».
«Это еще, с какой стороны посмотреть».
Мы дошли до квартала Купцов, и вышли на рыночную площадь, где меня немедленно оглушил шум многочисленных голосов. А аромат в воздухе витал и вовсе непередаваемый — этакий синтез гниющих овощей и давно не мытых тел. Я брезгливо сморщила нос. Интересно, здесь вообще хоть какое-нибудь представление о санитарии имеют?
— Какой ужас, — пробормотала я.
— Привыкайте, если хотите здесь жить, — философски заметил наш проводник.
— Послушайте, — сквозь зубы процедила я, — будьте так любезны, не встревайте, когда вас не просят. Нам вполне хватает одного вашего приятного общества.
«Браво, Лекс. Ты — сама любезность», — опять начал язвить найтанн.
— Не имею привычки хамить незнакомым людям, если они сначала не хамят мне, — буркнула я.
«А что, по-твоему, ты сейчас сделала? Бедняга аж потерялся».
«А пусть не лезет, куда не надо», — отрезала я, но оглянулась, — наш провожатый и правда вид имел несколько растерянный.
«Наверно, он не ожидал, что у тебя есть коготки».
«Он еще о других коготках не знает… Тьфу, зачем напомнил, я только забывать начала…»
«Извини».
«Все, оставим».
Уши к жуткому шуму постепенно привыкли, сквозь вопли зазывал, крики торговцев и отчаянную ругань покупателей я различила тихие, ласковые звуки музыки. Кто-то играл на лютне, и весьма неплохо, — незнакомая мелодия бередила душу. Повинуясь внутреннему голосу, я пошла отыскивать невидимого музыканта.
— Лекс, ты куда? — уцепилась за меня принцесса.
— Хочу посмотреть, кто так хорошо играет.
Естественно, вся орава увязалась за мной. Рыская меж торговых рядов, я перестала обращать внимание на происходящее, за что едва не поплатилась своей свободой.
— Дей-ли, красавица. — Мой путь преградил толстый низкорослый торговец с хитрой смуглой физиономией. — Купи персик!
— Нет, спасибо, — буркнула я.
Черт знает, что это такое! Отравят еще.
«Это южный фрукт», — просветил меня Шайтан.
«И все равно».
— Тогда слива купи! — не унимался торговец. — Или абрикос!
— Я же сказала — нет! — рыкнула я.
Торговец скроил чрезвычайно обиженную физиономию, но через мгновение опять расцвел.
— Такой красивый девушка я не могу отпустить без подарка. — И вынул из кармана кольцо. — Бери, не стесняйся!
Я только раз взглянула на кольцо и уже не смогла отвести от него глаз. В общем-то, я всегда равнодушно относилась как к красивым платьям, так и к украшениям, но что-то было в этом кольце, что притягивало меня, не отпускало и так и просило: «Возьми, надень!» Как зачарованная, я протянула руку, когда охранник принцессы оказался рядом и от души съездил торговцу по хитрой физиономии. Тот отлетел в одну сторону, кольцо — в другую. Я и возразить ничего не успела, когда он подхватил меня под локоть и потащил за собой.
