Дядя делает Маме больно… — гул нарастал, от него у некроманта вибрировали пломбы в зубах. — Дядю надо… ОБНЯТЬ.
Они лезли на платформу, карабкаясь друг по другу. Живая лестница из гниющих конечностей и казенных пиджаков.
— Иди к нам, дядя… ОБНИМЕМ… Сильно-сильно…
Элитный Оператор 404 первым дотянулся до края возвышения. Его лицо исказила широкая, неестественная улыбка. Кассиан в панике хлестнул его тростью наотмашь. Удар был страшным, нижнюю челюсть мертвеца снесло начисто, она с влажным шлепком улетела в толпу.
Но зомби даже не моргнул. Он продолжал тянуться к горлу некроманта, скаля верхние зубы на окровавленном обрубке лица.
— Прочь! — взвизгнул Кассиан. Ему казалось, будто на его лысой голове встают дыбом несуществующие волосы. А мертвый пот на лице течет не вниз, а вверх.
Он лупил заклинаниями в упор. «Паралич»! «Подчинение Воли»! «Изгнание Духа»!
Зеленые вспышки били в тела, выжигая мясо до костей, но мертвецы не останавливались. Они были пусты. В них больше не было душ, которые можно изгнать, или нервов, которые можно парализовать. Вместо некромантии их двигали черные, маслянистые щупальца. Они высовывались из их глазниц, ртов и ушей. Дергали за мышцы, как кукловод за ниточки.
Костлявые пальцы вцепились в лодыжку Кассиана. Волна смрада накрыла его — смесь формалина, старой могилы и озона горелой проводки.
Это был конец. Великий Бич Северных Пустошей, которого боялись короли, сейчас будет разорван на сувениры собственным офисным планктоном. Самая позорная смерть в истории темных искусств.
Кассиан заверещал, теряя остатки достоинства. Он вскинул посох над головой. Навершие в виде черепа ворона раскалилось добела. Металл начал плавиться, жидкое серебро потекло на руки.
— ГОРИТЕ В АДУ, БЕЗДАРИ! — взревел он, срывая голос. Вокруг него начали вспыхивать одна за другой зеленые пентаграммы.
Это было заклинание Восьмого Круга, «Волна Праха». Запрещенное, безумно дорогое, стирающее грань между материей и небытием.
Он с силой ударил посохом в пол платформы.
Мир на мгновение потерял краски. Ослепительно-зеленая вспышка, беззвучная и холодная, кольцом разошлась от некроманта. Она прошла сквозь толпу зомби, сквозь дубовые столы и дорогие серверы.
Все, чего касалась волна, мгновенно рассыпалось. Тела оседали серым пеплом внутрь самих себя, кости превращались в пыль, пластик и металл распадались на атомы…
Спустя секунду все было кончено. В зале стало тихо, как в склепе.
Кассиан стоял на возвышении, тяжело опираясь на дымящийся посох. Один посреди серой пустыни. Горы пепла лежали там, где секунду назад стояла армия бесплатной рабочей силы. Расплавленные лужи редких металлов блестели там, где раньше стояли сервера стоимостью в небольшое княжество.
Он уничтожил всё, и ферму, и операторов. А также квартальный отчет и бюджет департамента за пять лет.
Адреналин схлынул, и на его место пришел настоящий, липкий ужас. Зомби хотели просто растерзать его тело. А Лиринэль… О, этот эльф был куда изобретательнее.
Кассиан живо представил свое будущее. Сначала увольнение с волчьим билетом (буквально, к оборотням в рабство). Потом расчленение. Потом реанимация в качестве младшего помощника уборщика туалетов на минус двадцатом этаже. А потом, лет через сто, снова казнь. Просто для профилактики и поднятия корпоративного духа.
— Упс… — прошептал Великий Некромант, глядя на дымящиеся руины своей карьеры. — Кажись, чуток перестарался… О Великая Тьма, теперь я по-настоящему в ж…
Демоны Бездны, конечно, неприятны, но они хотя бы не требуют объяснительную в трех экземплярах.
Вдруг его взгляд уловил движение в куче пепла у подножия платформы. Там, среди серой пыли, что-то шевелилось. Нагло и жизнеутверждающе.
Это была черная, блестящая клякса размером с ладонь. Кусочек той самой жижи, что капала с потолка. Она не сгорела в пламени восьмого круга. Она шипела, пузырилась и целеустремленно ползла в сторону уцелевшей розетки в стене.
Глаза колдуна расширились. Это не некромантия! Он готов был поставить на это свои последние, чудом уцелевшие зубы.
Кассиан выхватил из кармана магическую ловушку, хрустальную колбу, исписанную рунами удержания. Забыв о столетнем радикулите, он рыбкой нырнул с платформы. Рухнул на колени перед беглецом, подняв облако праха.
Быстрое заклинание вакуума! И тварь втянуло в колбу за секунду до того, как она коснулась контактов розетки. Черная жижа обиженно забилась о стекло, скаля микроскопические зубки.
Кассиан поднял колбу к глазам, стряхивая пепел с рукава. В его мертвых глазах впервые за вечер мелькнула не просто надежда, а искра гениального бюрократического вдохновения.
Тварь разгневанно пищала и через стекло показывала ему неприличные жесты, сформированные из слизи.
— Улика, — выдохнул он с благоговением. — Это не моя вина. И не мой провал. Это… форс-мажорное вторжение сущности высшего порядка, повлекшее неизбежные сопутствующие расходы!
Теперь у него было доказательство. И, что важнее, у него был козел отпущения.
Кассиан поднялся, отряхивая пепел с сюртука и поправляя покосившийся воротник. Возможно, немертвый еще поживет. Если сумеет правильно продать этот грандиозный провал как героическое сдерживание угрозы мирового масштаба.
— Ну все, маленькая дрянь, — он ласково щелкнул по стеклу. — Ты только что спасла мою премию.
Особняк Ван Клеф. Кабинет.
В комнате царила атмосфера, которую можно было бы назвать «уютным бункером перед апокалипсисом». Окна были плотно зашторены, защитные контуры активированы на максимум.
Я сидел за столом, перебирая настройки МагКомпа. Лира лежала на диване, укрытая пледом. Она с опаской, словно на ядовитую змею, поглядывала на свой планшет, лежащий на столе. Арли, как верный часовой, парила между нами, готовая перехватить любой негатив. Будь то плохая новость или шальное проклятие.
— Готово, — я нажал последнюю клавишу с чувством выполненного долга. — Система «Соул-Капча» активирована.
— Что это значит? — тихо, почти шепотом спросила Лира.
— Это фильтр Души, — пояснил я, поворачиваясь к ней. — Положий работает в налоговом приложении для ИМП. Теперь, чтобы оставить комментарий под твоим постом или отправить сообщение, отправитель должен пройти мана-верификацию. Система сканирует наличие теплой, живой души у пользователя.
— И что это дает? — Лира приподнялась на локте, в её глазах мелькнул интерес.
— Это отсекает девяносто процентов твоих хейтеров, дорогая. Вся армия нежити, ботов, симулякров и големов идет лесом. Мертвые не пишут рецензий. По крайней мере, в твоем блоге.
— Хотя у честных, платящих налоги мертвяков будут проблемы с авторизацией, — задумчиво произнесла Арли. — Но они вряд ли будут интересоваться бьюти-блогом. Им скорее интересны блоги по бальзамированию.
Лира нерешительно потянулась к планшету, ее рука дрожала.
— Попробуй, — подбодрил я. — Там должно быть намного тише. Я привязал фильтр к налоговому реестру душ.
