— поприветствовала его Нирин, вытягиваясь по стойке. Собственное оружие она убрать не успела, так что просто завела руку за спину.
Эрис тоже хотела поблагодарить незнакомца за спасение, но с ужасом осознала, что уже видела мужчину. Именно он расправился с Гестаром и Бесси во время их неудавшегося налёта.
— Здравствуйте, дамы, — Лирс улыбнулся со всем радушием.
Неспешным шагом Стальной поравнялся с Нирин, жестом разрешив ей расслабиться и спрятать меч, а затем окинул взглядом Эрис с головы до ног.
— Вижу, мой приказ ты расслышала не до конца, — обратился он к подчинённой.
— Возникли… новые обстоятельства.
Маллет молча продолжал разглядывать девушек.
— Этот Якен… маг плоти, которого вы приказали ликвидировать, не так прост, — Нирин слегка запиналась. — Я сама видела, как он обратил вспять превращение в горванта! Сдержал уже начавшийся процесс…
— Вот как?
— Именно так, — чуть увереннее заявила егерь. — Поэтому взяла смелость доставить его живым!
— И с чего же ты решила, что он меня заинтересует? — глаза Маллета недобро блеснули.
— Я знаю про проект, которым вы…
Она не успела договорить, как старик резко сократил дистанцию.
— И как же много ты знаешь?
— Достаточно.
Маллет коснулся подбородка Нирин двумя пальцами и посмотрел прямо в глаза.
— Не забывайся, ты пока даже не в «Сумраке», — от доброты в голосе не осталось и следа. — Могу ли я знать, что ты не спелась с магом плоти?
На полсекунды мужчина вновь скользнул взглядом по Эрис.
— Я… не предам, — с нескрываемым страхом выдавила из себя егерь. Её ноги будто подкосились, она рухнула на колени перед командующим.
— Чудно! — главком снова заулыбался, а затем подошёл ко второй девушке. — Мы с вами не знакомы, уважаемая…
— Эрис.
Маллет осторожно коснулся её щеки.
— Вы очень красивая, Эрис. Право слово, когда вижу в вашем взгляде страх, мне, старику, это как ножом по сердцу! — он картинно закатил глаза. — Надеюсь, в скором времени мы с вами и вашим братом познакомимся ближе. Друзья Нирин — мои друзья.
Лирс отвернулся и зашагал в сторону выхода.
Девушка бросилась к егерю и помогла той подняться. Сама Нирин то ли не могла встать с колен, то ли попросту боялась делать это, пока спина командующего окончательно не скрылась в тени.
— Кто это был?
— Лирс Маллет, — ответила егерь, потирая шею. — Командующий силами Гарнизона в Рилании…
— Значит теперь отдашь меня и брата ему?
Нирин помолчала, а потом неожиданно спросила:
— Как думаешь, он был хорошим отцом?
— Кто?
— Тот наёмник, Зоран.
— Нирин, я тебя не понимаю…
— Не очень, — ответила девушка на свой же вопрос. — Даже когда он покинул Гарнизон, всё равно постоянно куда-то пропадал, мог не появляться дома месяцами, а когда мамы не стало, то просто сплавил меня бабушке и окончательно исчез.
Егерь подошла к оцепеневшей Эрис и крепко её обняла.
— Много лет я искала его, даже пошла в Гарнизон, по его стопам. И вот теперь он мёртв, а его меч в твоих руках…
Девушка попыталась осторожно вырваться из хватки Нирин, но та прижала её только сильнее.
— Знаешь, ты ведь мне понравилась, правда. И брат твой тоже понравился. Я даже думала, что смогу вас простить, — прошептала егерь на ухо.
Она почувствовала, как живот словно прижгло калёным железом. Ужасная боль нарастала, постепенно расползаясь по всему телу, которое сначала бросило в жар, а затем сковало могильным холодом.
— Но я не смогла, — закончила фразу Нирин, отталкивая Эрис.
Последним, что врезалось в память, стал нож, перемазанный в её крови, которую егерь брезгливо вытерла о собственные штаны.
***
Мэлия убрала со лба пот и отложила пестик в сторону. Получившийся порошок, больше похожий на пыль, она осторожно пересыпала в реторту, уже неплохо разогретую на лабораторном камне с формулой огня.
Эльфийка израсходовала немало запасов, в том числе личных, пока готовила препараты для Райнара и троицы дозорных, однако верила, что потрудилась не зря. Коменданту Стальной башни Гиленна, впрочем, такие подробности знать не обязательно. Хватит ей и того, что Мэлия творит чудеса даже с традиционными рецептами — лекарства её производства на голову превосходили аналоги от любого другого местного аптекаря.
Голубоватая жидкость понемногу бурлила, заполняя парами изогнутый носик. Капля за каплей розовый конденсат стекал в круглую колбу, погруженную в ледяную воду. Процесс шёл довольно медленно и не требовал строгого контроля, так что Мэлия принялась готовить ингредиенты для следующего состава.
В дверь постучали как раз в тот момент, когда эльфийка надевала маску — работать предстояло с золотой ромашкой и лишний раз вдыхать её пары не очень хотелось.
— Войдите, — пригласила она гостя, не оборачиваясь.
За спиной послышались шаги, Мэлия насчитала три пары ног.
— Просим прощения, что отвлекли, госпожа медик, — извинился мужской голос, слегка искажённый магией защитной маски, такой же, как у эльфийки.
Та лишь коротко кивнула, продолжая возиться с соцветиями.
— С сожалением вынужден сообщить, что вам на некоторое время придётся покинуть Гиленн, — вновь прозвучал тот же голос.
На этот раз Мэлия обернулась, чтобы рассмотреть собеседников. Посередине, примерно на полшага впереди, стоял пожилой «Садовник», которого она уже видела в Стальной башне. Другие двое были незнакомцами — совсем молодые парень и девушка-эльфийка в пурпурных кителях. Раньше она таких не встречала, но предчувствие подсказывало, что ничего хорошего от них ждать не следует.
— Я что-то натворила? Уверяю, у меня всё законно, комендант лично убедилась в моей квалификации…
— Ваши профессиональные навыки тут не причём, госпожа… — мужчина сверился с документами.
В ответ уши Мэлии слегка дрогнули. К ней уже давно никто не обращался по фамилии, тем более по настоящей. Эрранделька из свиты «Садовника» бросила на неё быстрый взгляд, но затем вернулась к изначально-равнодушному состоянию.
— Тогда в чём причина? Полагаю, не будь она важной, вы вряд ли пришли бы за мной прямо сюда, в разгар процесса, — осторожно заметила медик.
Стальной вновь заглянул в свои бумаги, а потом заявил, чётко проговаривая каждое слово, будто зачитывал приговор:
— Вам необходимо явиться в ставку командующего силами Стального гарнизона в Рилании, по его личному приказу. В дороге до Приюта Валланда вас сопроводят егеря
