у дальней стены, вовсю играли что-то очень заводное — некоторые гости разгорячились настолько, что пустились в пляс. Похоже, наёмница тоже понимала, что грядущая вылазка может стать для них последней и собиралась как следует провести этот вечер.
Оставшись в одиночестве, Зоран с тоской посмотрел на содержимое бокала. Предлагая отправиться в Арванар, он и подумать не мог, что их поход обернётся чем-то подобным. Однако всё-таки был искренне рад за друга, который обрёл в этом путешествии явно больше, чем ожидал.
С Райнаром они познакомились лет десять назад, если не больше. Эльф за это время почти не поменялся, а вот Зоран проделал путь от малолетнего оболтуса до молодого отца, постепенно набирающего положенную к годам мудрость. И чем дальше, тем яснее приходило понимание, что в жизни уже пора расставить приоритеты.
Трубадуры затянули медленную, но очень красивую мелодию. Присмотревшись к танцующим парам, егерь разглядел дортхонца и арванарку, слившихся в объятиях и полностью поглощённых друг другом. Видимо и эту ночь Зорану придётся провести в общей спальне для людей. Хотя страна оказалась далеко не такой враждебной к иноземцам, как принято было считать, сдавать отдельную комнату не эльфу тут категорически отказывались.
***
В то утро моросил слабенький и крайне мерзкий дождь, а затянутое свинцовыми тучами небо говорило, что в ближайшие часы ждать улучшения погоды не стоит. Два егеря не обращали на это внимания, тем более что именно такой дождь лучше всего отражал творящееся на душе у каждого из них.
— Уверен, что всё-таки не хочешь пойти с нами?
— А ты уверен, что не хочешь остаться? — ответил эльф вопросом на вопрос, не оборачиваясь.
В ответ Зоран лишь пожал плечами.
— Хватит с меня горвантов, магии плоти и всего этого, — он постучал согнутыми пальцами по собственной грудине. — Да и времени у меня теперь в обрез, помнишь?
Теперь Райнар таки повернулся к нему и даже попытался улыбнуться. Гримаса получилась вымученной.
«Приключение на пару недель», каким его задумывал Зоран, растянулось на целый год. Достаточный срок, чтобы каждый из них всерьёз пересмотрел многие свои взгляды и пришёл к непростым решениям.
Эльф протянул свой меч.
— На прощание. Из нас двоих ты его больше заслуживаешь.
— Эй, давай без этого, — Зоран нервно хихикнул. — Маллет же тебя прибьет, если узнает, что ты ещё и оружие потерял!
— Как-нибудь переживу.
Меч был сделан под руку Райнара, но и в его ладони лежал как влитой, хотя оплётка рукояти уже неслабо истрепалась.
— Только не размахивай им где попало, а то ты больше не Стальной и всё такое…
— Ты изменился, — сказал Зоран, убирая клинок.
Дортхонец и сам это понимал. Скажи ему кто год назад, что он будет готов отдать жизнь ради пары магов плоти, мигом бы отправился на больничную койку. И уж совсем невероятно, чтобы Райнар пошёл против других егерей.
— Болван ты, вот ты кто, — друг хлопнул его по плечу. — Девушки как Астани встречаются раз в жизни, и если нашёл такую, то за неё надо держаться, а не как ты! Уж поверь, я знаю, о чём говорю!
Прощание с арванаркой и правда вышло чересчур эмоциональным. Жалеть о принятом решении, однако, Райнар не собирался.
— Лучше сам помирись с матерью своей дочки! Хоть кто-то из нас двоих заслуживает нормальной жизни.
— Будто после нашей работы мы ещё можем остаться нормальными, — он немного помолчал. — Нирин ведь хватит дурости пойти по моим стопам.
— Вот потому ты и должен быть с ней.
— Присмотри за ней, если она вдруг… решит наделать глупостей.
Приятель молча кивнул. Пришла пора прощаться.
— Смешно, что у Стальных нет никакой фразочки на этот случай. Ну там: «Удачной охоты, егерь», или: «Да пребудет с тобой… что-нибудь», — пошутил Айрелл.
Эльф не ответил.
Они разошлись на шаг и отвернулись друг от друга. Каждый, не оглядываясь, направился в свою сторону.
Глава 15
Потолок оставался всё таким же незнакомым, хотя он видел его каждое утро вот уже несколько дней. С того самого момента, когда оказался заперт в этой клетке, а единственным собеседником осталась самая омерзительная тварь на свете.
— Я тебя ненавижу, — произнёс парень, продолжая глядеть вверх. Он знал, что слова и так достигнут ушей той, кому они предназначены.
Девушка не ответила.
— Мы верили тебе. Я верил. И она тоже верила…
Снова молчание, в котором можно было различить нервный вздох. Якен закрыл лицо руками, из глаз опять потекли слёзы.
— Ты предала нас.
— Нет.
— Верно. Ты с самого начала была против нас.
Этот разговор происходил у них не впервые, но сценарий всё равно повторялся раз за разом.
— Она жива… я знаю, она жива, — бормотал Якен.
Обычно, когда юноша доходил до этой точки, егерь просто уходила на пару часов. Теперь, однако, обстоятельства изменились.
— Тебе придется взять себя в руки, — произнесла Нирин. — С тобой хочет поговорить…
— Пошла ты! — рявкнул Якен. — Ты и твой сраный Гарнизон! Прямо в Пекло!
Девушка сделала пару шагов и моментально оказалась у постели, её пальцы легли на горло мага.
— Тебе дали время похныкать, а теперь пришла пора заткнуться и делать, что говорят, а иначе…
— Что? — на губах Якена появилась наглая ухмылка. — Прикончишь меня? Ну так я только за! Давай, смелее, гадина!
Хватка Нирин ослабла, её губы дрогнули, а затем она убрала руку, под молчаливое ликование юноши. Некоторое время егерь смотрела на него, будто подбирая аргументы, после чего наклонилась к самому уху и шепнула:
— У них твоя подруга, — на этих словах Якен перестал скалиться. — Если ты продолжишь артачиться, её постигнет судьба…
Похоже, Нирин тоже непросто давалось произнести это имя.
— Эрис.
— Ублюдки, — маг плоти закатил глаза, — уроды, извращенцы, подонки, сволочи…
— Скажу, что ты в порядке, — кинула напоследок девушка и выскользнула в коридор.
Приют Валланда был, наверное, одним из самых странных городов, что можно было встретить на послевоенном севере. Когда-то он начинался как монастырь Семи колец, построенный внутри системы пещер одинокой горы, с большим и красивым храмом на самой вершине. Годы спустя на склонах построили целый комплекс не менее внушительных зданий,
