Спеша на волю Аталиса прибавила шаг, но это не помогло ей избавиться от растущей свиты. Из-за каждого поворота коридора то и дело появлялись вежливо улыбающиеся высокородные эльфийские девицы и увязывались следом за ней, утверждая, сопровождение невесты Лесного короля входит в их дворцовые обязанности.
Встречные мужчины-эльфы с восхищением глядели красавице вслед и самые храбрые из них присоединялись к её почётному эскорту. Поэтому, когда Лесной король вышел на террасу, то увидел, что Аталиса окружена плотной толпой воздыхателей. К его ревности добавилась нешуточная тревога: ветреная красавица напропалую кокетничала и вокруг неё то и дело раздавались взрывы восторженного серебристого смеха. Стиснув зубы, Лесной король пробился к девушке и смерил яростным взглядом дружка принца Лайтиэля, который посмел взять её за руку, но Лиас эс-Ваэтано и не подумал стушеваться. Более того, он демонстративно приник губами к её пальчикам, а затем произнёс с вежливым вызовом:
"Не сердитесь, ваше высочество, я слышал, что вы лишились статуса жениха высокородной Атуэль эн-Огран, поэтому теперь мы на равных".
"Если не хочешь лишиться своих рук, Лиас, держи их при себе. Атуэль вновь моя невеста!" – мысленно рявкнул Раэтиэль.
"Простите, ваше высочество, но говорят, что эн-Огран не дал вам приоритета и разрешил ухаживать за своей внучкой на общих правах. А ещё я слышал, что уважаемый сентай считает, что вы не способны нести ответственность за защиту его единственной внучки и хотел бы найти для неё более надёжного партнера".
Лесной король окончательно вышел из себя и его глаза загорелись зелёным светом.
"Заткнись, Лиас! Я с предателями не разговариваю!"
"Извините, ваше высочество, преданность, как и любовь, нужно заслужить, – похожий на тень эльф небрежно поклонился, и на его губах заиграла нахальная ухмылка. – Ладно-ладно, не выходи из себя, Раэтиэль, я уже ухожу".
Лиас эс-Ваэтано ловко перехватил поводья возникшего в воздухе вороного пегаса и на ходу прыгнул ему на спину. Он взвился в воздух и, красуясь, выполнил несколько рискованных трюков. Прекрасный всадник сорвал одинокие, но вполне заслуженные аплодисменты и, послав в толпу воздушный поцелуй, растворился в небесной синеве. Лесной король тоже проводил бывшего друга восхищённым взглядом, но увидев, кто ему аплодирует, крепко ухватил девушку за руку и, несмотря на сопротивление, потащил за собой.
– Ваше высочество, немедленно отпустите, мы уже всё выяснили и я не хочу возвращаться к повтору... – деланно улыбаясь, проговорила Аталиса.
Лесной король толкнул её в укромный уголок и прижал к стене.
– Идиотка! Как ты себя ведёшь? – злобно прошипел он. – Забыла все правила приличного поведения? Так я живо напомню! Ещё раз позволишь себе вольности в обращении с мужчинами, и я прикажу тебя выпороть.
– Иди к рогатому! Ты мне не указ!
Девушка резко оттолкнула Лесного короля и он, вспылив, влепил ей пощечину.
– Не забывайся, рабыня! – При виде наполнившихся слезами глаз он испуганно посмотрел в любимое лицо и с раскаянием воскликнул: – Прости, моё сердце!.. О, боги! – опомнившись, он снова напустился на девушку. – Аталиса, больше не смей меня провоцировать!.. Это всё ты виновата! Я никогда не посмел бы прикоснуться к Атуэль!
– Ясно, – сухо отозвалась девушка и ледяным тоном добавила: – Чего уж там! Ведь я не твоя обожаемая невеста, а по-прежнему рабыня. Можешь не стесняться, мне не привыкать получать от тебя пощёчины, – она не выдержала и гневно выкрикнула: – Я ухожу! Пусти меня немедленно!
Лесной король с трудом поймал стремительно ускользающую девушку.
– Несколько позже, сентау, а сейчас не стоит заставлять ждать вашего деда. Он и так уже сильно не в духе.
Поражённая Аталиса замерла на месте.
– Неужели у Атуэль есть родственники?
– Да, и Ваэль эн-Огран глава их рода.
– Вот как! – она покосилась на хмурого Лесного короля и внутренне усмехнулась.
"Похоже, дед Атуэль здорово прищемил хвост королевской семейке... Интересно, каково это иметь близких по крови?" – призадумалась девушка, тщательно экранируя свои мысли. Перед её глазами промелькнули радостно-возбуждённые лица девочек, когда к ним в ведовскую обитель приезжали родственники, и она тяжело вздохнула. «Конечно, это замечательно, но как только дедушка Атуэль узнает, что в теле его внучки нахожусь я, то он сразу же откажется от такого родства..."
– Постой, Раэтиэль, какой смысл знакомиться с родственниками Атуэль, если я не имею к ним никакого отношения?
– Ага! Всё-таки ты вспомнила, как меня зовут! – насмешливо воскликнул Лесной король. – А я уж думал, что ты вечно собираешься обращаться ко мне по титулу.
– Это ничего не меняет в наших отношениях! – запротестовала девушка. Вырвавшись от него, она легко заскользила по коридору, а затем толкнула узорчатую дверь слева, не замечая его удивления. Именно здесь всегда останавливался Ваэль эн-Огран, когда бывал при дворе эльфийского владыки.
При виде высокого статного эльфа с белыми, как снег волосами, убранными в аккуратную причёску, Аталиса оробела и застыла на пороге комнаты. В её голове промелькнула паническая мысль, что нужно бежать пока не поздно, но позади неё стоял Лесной король. И всё же главное препятствие было не в нём. В её душе вспыхнула искорка узнавания. Она была уверена, что у незнакомца, стоящего к ней спиной, серые глаза, а ещё она знала, что сейчас они значительно темней, чем обычно.
«Так всегда бывает, когда дедушка волнуется», – подумала Аталиса, глядя на высокую фигуру эльфа, облачённого в серо-золотой мундир рода Огранов, и окончательно растерялась, когда почувствовала, что ей хочется броситься к нему и обнять.
Хотя дверь открылась совершенно неслышно, Ваэль эн-Огран резко повернулся от окна и его глаза впились в лицо взволнованной девушки.
Наконец, Аталиса вспомнила о хороших манерах и, поклонившись, вежливо поприветствовала деда Атуэль.
При звуках её голоса лицо Ваэль эн-Ограна исказилось болезненной гримасой, и он в мгновение ока оказался рядом с ней. Девушка подалась было назад, но он по-медвежьи стиснул её в объятиях и чуть слышно выдохнул: "Бедная моя девочка! Слава богам, ты вернулась, а я уж и не надеялся, что доживу до этого момента!"
От одежды эльфа на Аталису пахнуло чем-то таким родным и знакомым, что на глазах у неё навернулись слёзы. Не выдержав, она приникла к его груди и горько заплакала.
Взволнованный не меньше девушки, Ваэль эн-Огран гладил её по пышным волосам и ласково бормотал успокоительные слова. Они не замечали Лесного короля, который внимательно наблюдал за их встречей.
