Лестница круто уходила вниз; вокруг колыхалась густая и вязкая тишина, звуки тонули, не успев родиться. Дхусс, как всегда, ступал бесшумно, однако он не слышал и обычного клацанья когтей мэтра Кройона, и его же тяжёлого дыхания. Дхусс обернулся – глаза его спутника горели раскалёнными угольями.
Дхусс, демон и остальные в молчании достигли первого подземного яруса. Преддверие храма не отличалось роскошью убранства, являя собой длинную и широкую галерею, с пустыми нишами, где громоздились бесформенные кучи серых обломков. Кое-где валялись размётанные угли, сложенные из дикого камня стены и потолок покрывала копоть.
– Очень хорошо, – забормотал Ксарбирус, меряя подземелье шагами. – Так, тут, тут и ещё вот здесь…
– Позволено ли будет недостойному узнать суть рассуждений высокоучёного?
– Позволено, позволено, мэтр Кройон. Нам, изволите ли видеть, необходим алтарь Феникса. Но, судя по тому, что нам уже дважды встретились не сильно дружелюбные аппарации, может, тут придётся драться. Причём – что самое плохое – я не очень представляю, с кем. Так что – на всякий случай – я смотрю, как могут сработать мои снадобья.
– О-о, – уважительно закивал демон. – Конечно. Теперь недостойный всё понял. Замысел многоучёного мэтра Ксарбируса поистине хорош.
– Вот когда доберёмся до алтаря, тогда и станем хвалить планы, – чуть резче, чем обычно, оборвал Кройона дхусс.
– Верно, – Ксарбирус кивнул как ни в чём не бывало. – Теперь спустимся вниз. Алтарь где-то там, глубже. Вы, молодые и сильные, давайте вперёд. Стайни, прикроешь мне спину. Не желаю, чтобы на меня кто-нибудь бросился из тёмного угла.
– Побродить по катакомбам храма Феникса – большая удача, – заметил Тёрн. – Спасибо тебе за это, мэтр Кройон.
– Тогда осмелится ли недостойный предложить, чтобы мы поспешили? Я и так задержался на сем плане бытия. Разве не следует всем нам как можно лучше выполнить указания высокоучёного мэтра Ксарбируса, дабы он смог вернуть меня, недостойного, домой на мой план существования, – обиженно заныл демон.
– Поспешим, конечно же, поспешим, – примирительно кивнул дхусс. – Но я бы не хотел уж так безоглядно торопиться. Никто не знает, что случится с храмом после заклятья достопочтенного доктора. Может и развалиться. А когда ещё представится второй шанс оказаться в почти целом храме одного из Семи Зверей?
В ответ раздался только тяжкий вздох демона. Второй подземный этаж оказался куда просторнее первой галереи, над землёй возвышалась лишь самая маковка громадного купола. Сюда клоссы явно не спускались – в нишах застыли каменные статуи, алебастрово-белые, изображавшие во всех мыслимых видах расправившего крылья Феникса, Второго Зверя. Зал был пуст, но в середине его виднелся вход на ещё одну лестницу вниз.
Надолго Тёрн тут не задержался. Когда-то давно сюда спускались грабители, но судьба их постигла печальная – два скелета, остатки истлевшей одежды и насквозь проржавевшая воровская снасть. Валялись они у постамента одной из статуй – очевидно, воры пытались сдвинуть её с места во всеобщем поверье, что именно в пьедесталах всегда хранятся главные храмовые богатства.
– Что их убило? – прохрипел демон, едва завидев выбеленные временем костяки.
Тёрн покачал головой:
– Не знаю. В стародавние времена храмы Семи Зверей и впрямь слыли богачами. Хватало и простой стражи, и охранных заклинаний. Чары могли держаться ещё долгие десятилетия после того, как отсюда ушёл последний адепт Феникса.
– Совершенно точно, – похвалил Ксарбирус.
– А мы, а нас, – задрожал демон, – нас, о досточтимый и многомудрый, нас…
– Не думаю, – перебил Тёрн. – Не чувствую вокруг никакой магии. Кроме, разумеется, остатков примитивных тролличьих наговоров. Но они все остались вверху. Сюда клоссы не спускались.
– Хотел бы я знать, почему…
– Они не случайно привалили на люк своё бревно – вроде как алтарь. Видно, почувствовали тот призрак, что уничтожил ты, достославный мэтр. Вот только откуда он взялся? Этого я и впрямь не пойму… Ладно, спускаемся дальше.
Вторая лестница оказалась ещё круче первой и много длиннее.
– М-может, достойнейший сочтёт возможным поведать припадающему к источнику его мудрости, когда же мы достигнем нашей цели?
– Когда достигнем цели, говоришь? – вступил Ксарбирус. – Думаю, она уже близка. Храмы Феникса редко делали особенно глубокими. И редко ставили алтарь на самом дне катакомб.
– Нэисс там исстрадается без нас, – мрачно заметил дхусс. – Бедняга. Что ей привиделось, когда это облако на нас выплыло?
– Почему же многомудрый не потратил немного времени, дабы расспросить достойнейшую?
– Не думаю, что и она сама смогла бы рассказать… Постой-ка! Мэтр Кройон – вот оно, перед нами!
Лестница кончилась резко, и так же резко, словно кто-то сорвал и отбросил занавес, дхуссу и его спутникам открылся второй подземный зал, ещё больше первого – стен почти что и не разглядеть.
Верхний зал удивлял пустотой, нижний – загромождал настоящий каменный лабиринт. Тут и статуи, и гробницы, и неясного назначения стелы, и так далее и тому подобное. Тянулись стены в рост человека, выложенные плитами, покрытыми бесчисленными символами.
– Эх, ну надо же, – вздохнул дхусс, озираясь по сторонам. – Такое богатство, а у нас совсем нет времени.
– Что имеет в виду достойнейший? И почему «нет времени»?
– Это храмовая библиотека, – алхимик опередил Тёр– на. – Своды заклятий, разработанные адептами Феникса за многие века. Огромное богатство, если его расшифровать и применить к делу. Конечно, эти чары существенно ослабели – после ухода Семи Зверей, но всё равно, общие принципы, детали, композиция, элементы, источники… Изучить такое невозможно и за десять жизней, – он вздохнул. – Эх, да чего там… Ладно, ближе к делу – а вот, кстати, и алтарь.
– Ого! – подивился демон. – А кто ж его так раскурочил?
Алтарь – вытянутый белый камень с покрытыми искусной резьбой боками – действительно рассекали многочисленные трещины, поверхность покрылась выбоинами, соседствующими с чёрными, малоаппетитного вида пятнами – словно тут с размаху швыряли о камень здоровенных таких слизняков.
Тёрн и демон осторожно приблизились, алхимик и молчаливая Гончая держались позади.
От камня веяло ледяным холодом; в зале царили затхлость и сырость, как и полагается под землёй, однако именно искалеченный алтарь словно втягивал в себя остатки сохранившегося тепла. Демон дёрнулся было, и Тёрн едва успел выставить ему поперёк дороги посох.
– Здесь поработала магия, – негромко произнёс дхусс. – Магия высших порядков. Не знаю, некроманты это или Высокий Аркан. Ты, о достойный мэтр, ты, высокоучёный доктор, вы ничего не…
