к Безлюдью через лес, в лес оно его и вывело, нынче же окунуло в озеро. В насмешку?
Змеелов загребал руками и только радовался краем угасающего сознания, что не натянул сапоги – плыть было малость легче. Наконец чёрное озеро сменилось чёрным воздухом. Лишь зелёные огни, порхающие над водной гладью, указывали путь. Перевязь на груди и руках мешала двигаться, ожоги ныли, но колдун благодарил их за эту боль: если болит, стало быть, он ещё жив. Если можно назвать жизнью его существование.
Берег тоже был чёрным. Как и травы, и виднеющийся вдалеке лес, и небо. Он перевернулся на спину, тяжело вздымая грудь. Прорвался! А ведь до последнего не верил и, может, даже надеялся, что не сладит с заклятьем.
Изумрудные огни, так похожие на глаза Ирги с хитро вздёрнутыми уголками, поднимались от воды в небо, и там становились неотличимы от звёзд. Звёзд?!
Змеелов ажно сел, чтобы быть поближе к небу. Когда он попал сюда впервые, звёзд в Безлюдье не было. И тёплого ночного ветра, касающегося щёк, тоже. А ещё не журчал ручей и не квакали вдалеке лягушки. Безлюдье было мертво, как был мёртв и он сам, нынче же…
– Морок, – процедил колдун сквозь зубы. – Проклятый морок.
Поднялся и, боле не рассматривая подёрнувшееся синевой небо, побрёл к чаще. Остановился, приложил ладони ко рту и крикнул:
– Где ты? Отзовись!
Лес загудел, зашуршал тысячей крыльев неведомых существ, засмеялись колокольцами русалки. Но той, кого искал Змеелов, слышно не было.
Он брёл и брёл, и уже начинало казаться, что лез никогда не приблизится и не позволит чужаку войти. В отчаянии Змеелов рявкнул:
– Ты здесь, я знаю! Ты всегда одной ногой здесь! Покажись, ты… – Он прикусил язык, сдерживая неуместное ругательство. Просить ведь пришёл, а никак не угрожать. – Хозяйка Безлюдья! Покажись! – И тихо добавил: – Прошу тебя…
Тонкие и гибкие девичьи фигурки одна за одной отделились от громады леса, завели хоровод. Мертвянки. Те, кому не нашлось места в Тени, но и среди живых остаться не достало силы. Танцуя там, где миры просачиваются друг в друга, как плесень в избу, они заманивали случайных путников, околдовывали и жрали. Змеелова их танец не мог обмануть, однако кожа мертвянок сияла в лунном свете и… В лунном?!
Колдун запрокинул голову – в небе над ним в самом деле висело надкусанное Ночное светило. Серебристые лучи его отражались в росе на траве, до того казавшейся чёрной. Он бы ещё долго недоверчиво пялился то вверх, то вниз, но из раздумий Змеелова вырвал голосок. Звонкий, весёлый и маленько насмешливый.
– А разве у Людья есть хозяева?
Та, кого он искал, стояла позади. Всего меньше она походила на всесильную госпожу Безлюдья: баба как баба. Волосы цвета дубового корня, с ветвями и перьями, то ли застрявшими, то ли нарочно вплетёнными в косы; платье почти такое, какие носят в Срединных землях, разве что передник вышит не защитными символами, а диковинными рунами, значение которых было сокрыто даже от Змеелова. Но, если приглядеться, становилось видно, что руки у девки не простые, а будто бы наполовину птичьи, заместо ногтей когти, а глаза… Глаза были всего страшнее – звериные, жёлтые. Земля под ногами покачнулась, на миг Змеелов оторвал взгляд от той, что явилась ему, а когда снова поглядел, бабы не было. Развернулся – громада леса уже не темнела вдалеке, а стояла прямо перед ним. Нет, не перед! Сам колдун стоял посередь леса. Могучего, таинственного, молчаливого. Каждое дерево в нём было старше мира, каждый листок пережил многие поколения таких, как Змеелов. Колдун развернулся вдругорядь… Хозяйка стояла на месте как ни в чём не бывало и продолжала насмешничать:
– Есть, спрашиваю, хозяева у Людья?
– Нет, – процедил колдун.
– Тогда с чего быть хозяйке у Безлюдья? Я не владею им, лишь стерегу. И тебе то известно. А что одной ногой…
Она усмехнулась, тепло и грустно одновременно и, не смущаясь, задрала юбку. Одна нога ниже колена у Хозяйки была деревянная.
– В самом деле, одной ногой я всегда здесь, – сказала она. – Потому что за всё надо платить. Так зачем ты тут? Неужто силы, что я подарила, мало?
– Тебе ли не знать, чего та сила мне стоила. Так что уж чем-чем, а подарком звать её не моги.
Хозяйка легкомысленно пожала плечами:
– Цену не я назначала. Вини лишь самого себя.
– Только себя я и виню, – согласился колдун. И заговорил дальше размеренно, делая усилие, чтобы не сорваться на крик или рык. А хотелось! Ох, как хотелось! Ведь то, что воскрешал он в памяти, колдун надеялся навсегда похоронить. – Когда я потревожил Безлюдье в прошлый раз, я приполз к тебе на коленях. Мне нечего было дать взамен, нечем оплатить твою услугу, потому что я лишился всего, что имел. Но ты нашла, что забрать у меня. Сегодня я пришёл к тебе снова, и всё, чем могу заплатить, ты сама же мне и дала.
Хозяйка вскинула брови.
– Вот как, – задумчиво протянула она. – Я нашла?! Но говори, останавливать тебя не стану.
– Поэтому я не торгуюсь. Я прошу… Умоляю тебя о помощи. Забери всё колдовство, что я имею, забери жизнь. Но… – Змеелов осёкся и замолчал. Сверчки завели песнь, русалки очертили их хороводом и снова скрылись в чаще, рябая неясыть пролетела над головой Хозяйки, едва коснувшись её волос крылом, и села на ветвь нависшего над ними дуба. А Змеелов всё молчал, не умея подобрать слов. – Я отдал сердце Безлюдью. Оно больше не бьётся и не способно любить. Но, если бы я мог, я полюбил бы… её. И я отдам все те крохи, что у меня остались, целый век буду платить долг, но… исправь её.
– Исправить? – Хозяйка обошла Змеелова по кругу. Там, где её босые ноги с острыми звериными когтями касались травы, в воздух поднимались золотые искры. – А разве та, о ком ты говоришь, сломана, чтобы я её исправляла?
– Она убила человека. Нескольких людей. Тебе ли не знать, как сладок вкус крови…
– О том, сладок он или горек, ты получше меня судить можешь, – покачала головой Хозяйка. Жёлтые глаза её сверкнули недобро.
– Она не остановится! Раз убив, продолжит! Потому что…
– Потому что Асса не смогла? – перебила его Хозяйка. – Всех по ней судишь?
– Да! – Змеелов рванулся к женщине со звериными глазами, но тут же отшатнулся. – Помоги ей! Помоги, и я заплачу!
– Сам сказал: тебе платить нечем. Всё, что имеешь, тебе дало Безлюдье.
– Тогда прикажи – и я исполню
