Ирейн поджала губы, с которых готовы были сорваться никому из них двоих ненужные сожаления.
— Его пара умерла, как я понимаю?
— Его пара предала его, — усмехнулся Казначей. — Но да, умерла — чуть позже. Я убил её лично.
— Ясно, — что тут ещё добавишь?
— Так вот, пока мы ждём Лиз, я, коль уж вы хорошо себя чувствуете, с вашего позволения расскажу вам одну историю. Точнее, часть новейшей истории Предгорья, которую вам вскоре предстоит изучать — так что, это не будет пустой тратой времени. Для начала, вам стоит знать, моя княгиня, что у драконьих мальчиков-аристократов распространена так называемая система «боевой тройки». Изначально она придумывалась, как боевое построение, но со временем приобрела совершенно иное культурное, политическое и общественное значение. Суть этого обычая в том, что три знатных драконьих дома, дружных между собой, воспитывают вместе своих драконят, меж которыми разница в возрасте не превышает пятидесяти-ста лет. Раньше мальчиков подбирали по особенностям семьи, чтобы в тройку вошли представители правящего и боевого кланов, чтобы их способности и характеры дополняли друг друга в защите, нападении и планировании. Потом, когда детей-аристократов стало рождаться все меньше, боевую тройку составляли просто из тех, кто подходит по возрасту. Некоторые дома даже заключили мирные договора, чтобы их ребёнок стал частью тройки.
— Интересная история, — сухо сказала Ирейн. — А девочкам тройки не положены?
— Порой бывают и они, но крайне редко — увы, драконицы рождаются статистически реже, потому подобрать им сходных по возрасту союзниц сложнее. В этом случае стараются набирать девочек из прислуги, чтобы позже возвысить их до помощниц, или дракониц из обычных семейств, верных этому знатному дому. К слову, господин Ос уже размышляет над тем, кого ввести в ближний круг госпожи Иветты. К сожалению, нет ни одной знатной юной особы, которая бы хоть примерно подходила по возрасту: за последнюю сотню лет родился лишь один знатный драконий ребёнок, но — мальчик. Да и Медный дом, как ни крути, не в лучших с нами отношениях.
Ирейн подзависла. Какой-то там дракон выбирает её Вете... друзей? Серьёзно?
— Впрочем, я отвлёкся. Важен тот факт, что мне несказанно повезло: когда я родился, в союзных семьях появилось на свет двое маленьких мальчиков, Ис и Тир, с которыми мы и составили боевую тройку. Изначально моя кандидатура вызывала у остальных сторон сомнения — Серый клан не назвать богатейшим, да и история его сомнительна. Тем не менее, моя мать была Золотой драконицей, последней (если не считать одного из Старейшин) представительницей прошлого княжеского рода — это и решило дело.
Ирейн нервно поёжилась.
— Получается, твои предки были князьями?
— Да, Золотой дом занимал княжеский трон — до Клановой Войны. Оговорюсь: вам не стоит и на миг допускать сомнения в моей лояльности, Княгиня. Я не могу претендовать на светскую власть. И, что важнее, никогда к ней не стремился. На мой вкус, от княжеского венца больше проблем, чем реальных выгод. Вы все ещё нормально себя чувствуете?
Она, чуть согнувшаяся от боли, просто кивнула. В серых очах мелькнуло одобрение.
— Любопытно... — он чуть повёл рукой, и боль отхлынула, сменяясь вполне терпимым дискомфортом. — В таком случае, вернусь к своей истории. Изволю объяснить важный момент: для дракончика члены тройки становятся семьёй. Не в той мере, что пара, но — братьями, с которыми делишь еду, кров, тренировки, секреты, радости и горести. И мне повезло вдвойне, потому что моя тройка была идеальной — мы полностью взаимодополняли друг друга. Тир, княжеский сын, был тем, кто фонтанировал идеями и номинально возглавлял нас. Я — тем, кто продумывал стратегию и отвечал за ресурсы. Ис защищал нас и следил, чтобы никто не был в курсе наших дел. Есть вещи, которые не меняются, да-да... Но, к сожалению, это рассказ не только о нас, но и о так называемом «сорокадневном кризисе», который принято также называть «крылатой бумажной войной». Вы слышали о ней?
— Нет, — ровно ответила Ирейн, которая ранее о драконах знала только то, что они, вроде как, летающие ящерицы, и все юные магини мечтают выйти за них замуж.
— Ясно... Не буду даже спрашивать, изучали ли вы историю.
— Трактирщицам это ни к чему, — сказала Ирейн, скрывая гнев.
— История полезна любому думающему существу. Однако я вас не осуждаю — для человека вы, признаться, и так на удивление умны и адекватны. Нам, можно сказать, ещё повезло. К чему просить у Неба большего?
Ирейн зло сжала зубы.
Где бы она изучала эту самую историю? Да, на человечьих землях ввели обязательное образование. Суть его сводилась к тому, что разновозрастных детей раз в неделю чуть ли не палками сгоняли в специально переоборудованный сарай, дабы научить писать и считать. Мальчиков обучали ещё основам магмеханики, алхимии да астрономии, но девчонкам и того не полагалось.
Ирейн, дочь трактирщика, считать научилась чуть ли не раньше, чем говорить. Читала она также неплохо, спасибо фамильным книгам рецептов, потому её и в школу-то никто не водил — зачем бабе в Медвежьем углу большее?
— Вам таки повезло, — сказала она воинственно. — Могла бы драконьей парой оказаться не я, а старушка Беташа, что живёт в конце улицы. Чудная вышла бы княгиня, беззубая да слепая — как раз то, что твоему князюшке лекарь прописал. И жизненного опыта навалом — почитай, все двести десять лет! Так ты собираешься заканчивать свою чудо-историю, или остановимся на этих глупых вопросах?
В очах дракона отчётливо заплясали смешинки.
— Прошу простить, моя Княгиня. Итак, чтобы понять суть того, что произошло в те сорок дней, мне следует ещё немного расширить свои объяснения и обрисовать ситуацию, которая имеет место во всех общинах многоликих. Для начала, вам следует понимать, что князь, как и многие главы оборотничьих кланов, является своего рода гарантом законности в стране, её лицом. Пятно на репутации князя равносильно потере доверия для всей страны, что недопустимо. Именно потому княжеский трон всегда должен оставаться выше пыли и крови.
