- Прости меня - это невозможно, - Император с трудом скрывал раздражение и страх: откуда у Суэ такие мысли?
- Почему? - пожал плечами его сын. - Знаешь, папа, это нечестно. Я тут в безопасности сижу, Рутай тоже вместо того, чтоб с землянами драться, чай попивает, а Шэнг Цунг должен за всех отдуваться, как будто ему одному больше всех надо?
- Суэ, прекрати, - твердо оборвал его отец. - Давайте больше не будем говорить об этом. Хватит с меня жертв Смертельной Битвы в моей семье. Я вам рассказывал о вашей тетке, а поэтому попросил бы больше не поднимать эту тему.
- Ну, папа, это просто злая судьба, - поддержала Суэ его сестра. - Как гласит давняя поговорка, коли кому смерть не грозит, то его и в бою беда не коснется, а кому суждено умереть, так он об собственный порог споткнется да голову себе разобьет. Так что ты неправ.
Шао Кан стиснул зубы, подавив гнев. Этого еще не хватало, нашлись тут великие бойцы-добровольцы!
- Забудьте думать о Смертельной Битве и закройте эту тему, - процедил он сквозь зубы. - Я вам еще раз повторяю: давайте о чем-нибудь другом.
- Я хочу поехать с тобой в Эдению, - мечтательно произнесла Мэан, и ее зеленые, как у отца, глаза засветились еще ярче, чем обычно. - Я была совсем маленькой, когда ты увез меня оттуда. Там сейчас так же красиво?
- Мэан, не стоит об этом, - Император вспомнил день, когда его жена Синдел покончила с собой, а он увез своих детей на Куэтан - подальше от места, где умерла их мать, и снова стал мрачнее тучи. - Прекрати.
- Тем не менее я хочу побывать там еще раз.
- Может быть, когда-нибудь... Лучше расскажите мне, как у вас дела. Когда я появлялся здесь в последний раз, этого цветка здесь и в помине не было - я и не думал, что эта орхидея все-таки зацветет.
***
В Имперский Дворец Шао Кан вернулся почти ночью. Вечер был просто чудесный, на небе горели огромные звезды, и Император впервые за долгие месяцы подумал, что все его опасения, может быть, действительно беспочвенны. После общения со своей семьей он пребывал в умиротворенном состоянии, и ему очень хотелось верить в то, что жизнь прекрасна и все будет хорошо...
Когда четырехрукий принц свалился в пропасть, его противник какое-то время стоял и глядел вниз, еще не осознавая, что ему все-таки удалось одолеть страшного врага и спасти от верной смерти своих товарищей, а то, возможно, еще и многих других людей. С облегчением Джонни подумал, что Великий Кунг Лао отомщен, вытер пот со лба, отдышался и поплелся назад. Он не заметил, что по стене мимо него пулей проскочил Рептилия; затеррианец быстро доложил Шэнгу о гибели Горо, и черный маг решил, что настала пора переходить к резервному плану, чтобы не провалить все дело окончательно и бесповоротно.
Возвращаясь в зал, Джонни Кейдж внезапно услышал доносящийся из соседней комнаты отчаянный крик Сони. Актер опрометью бросился туда и увидел, что Шэнг Цунг тащит упирающуюся девушку к порталу в другой мир, схватив ее за шею и за волосы так, что та не могла вырваться или сопротивляться, а Лю и Рейден в ужасе смотрят на это.
- Здесь и сейчас я решил использовать свое право бросить вызов любому из вас! Я выбираю ее! - крикнул Избранным черный маг.
- Шэнг, ты сволочь! - завопил Рейден. - Почему именно она? Так нечестно! Этих двоих ты испугался, что ли?
- Разве ты не помнишь - мы же договорились! Смертельная Битва продолжается, я просто меняю место проведения турнира, согласно правилам... и нашему договору. Я ничего не нарушил, и ты это прекрасно знаешь.
С этими словами Шэнг исчез в портале, втянув туда и Соню. Джонни бросился было за ними, но Рейден остановил его.
- Куда он забрал ее? - поинтересовался актер.
- В императорский замок - наши враги называют его Имперский Дворец. Он находится в Эдении, и я не могу последовать туда за вами. Там я утрачу свою силу.
По правде сказать, Рейден откровенно врал - ему просто не очень хотелось встречаться со своим старшим братом - Императором Внешнего Мира Шао Каном, а также со многими его приближенными, которые постоянно жили в Эдении и частенько там бывали. Кроме того, ему нужно было выполнить приказ Тьена и непременно вогнать Шэнга в гроб, а сам он сделать это, не нарушив правила турнира, никак не мог - для этого не годился никто, кроме мечтающего отомстить Лю Канга.
- Мы пойдем туда, - произнес одержимый жаждой кровавой расправы с врагом Лю Канг, которому наконец-то начала улыбаться донельзя заманчивая перспектива разделаться с придворным магом Императора.
- Соня может победить Шэнг Цунга? - спросил Джонни.
- Нет. Простите меня...
Джонни обалдел от подобной наглости.
- Вы еще и прощения просите???
Если бы Джонни знал всю правду о великом турнире, Рейден получил бы в рыло, что называется, не отходя от кассы, и собирал бы после этого свои зубы по всей Шимуре. Однако рассказать звезде мирового кинематографа о том, как все происходило на самом деле, было некому, а потому бедняжка Кейдж, который успел крепко подружиться с Соней, только слегка возмутился. Хитрый Рейден перевел разговор в более мирное русло.
- Есть еще одно правило - я пренебрег им и ничего вам о нем не сказал, - произнес он.
- Интересно, а почему? - покосился на него актер. - И вообще, не нарушил ли сам Шэнг Цунг правила турнира, когда уволок Соню в свой мир? Ему-то за это отвечать никак не придется, нет? Или все же да?
- Нет, не нарушил, - разочарованно покачал головой Рейден. - Так вот, о чем я? О правилах. Соня должна принять вызов Шэнг Цунга, иначе финальный поединок не состоится. Все поняли? Мне больше нечему учить тебя, Лю Канг, - Рейден снова многозначительно посмотрел на своего протеже. - Ты овладел знанием, теперь нужна лишь твоя воля. Пока она отсутствует, но я уверен - ты сможешь убить Шэнг Цунга. У тебя все получится.
- Славно поешь, - саркастически заметил Джонни. - Легко сказать, трудно сделать.
- Так ты же только что убил Горо! - картинно закатил глаза божок, который был готов гадить всем и вся только ради того, чтобы напакостить брату.
- То Горо, а то Шэнг, - хмыкнул актер. - Шокан, конечно, был великоват, нелегко одолеть врага в два с половиной метра ростом да с четырьмя руками, но он черной магией не владел. Тоже мне, сравнил жопу с пальцем.
- Вы уверены, что не пойдете с нами? - учтиво спросил более вежливый Лю.
