грязное тряпьё и швырнул с обрыва. Свёрток с мерзким звуком шлёпнулся посреди каменной груды, забрызгав всё вокруг буро-коричневой субстанцией. К месту приземления тут же потянулись любопытные новобранцы и тренеры, которые пытались их вразумить. Впрочем, самих инструкторов любопытство снедало не меньше.
— Оно, походу, живое! — к упавшему объекту подскочил светловолосый парень с тренировочным копьём. Прежде, чем старшие успели среагировать, он со всей силы ткнул деревянным наконечником в гору ошмётков.
А в следующий момент из-под обрывков ткани вылезло щупальце и резко обвилось вокруг горла юноши. Он хотел позвать на помощь, но с ужасом осознал, что гортань больше не подчиняется. Это же случилось с пальцами, когда рекрут попробовал скинуть с себя мерзкий отросток. Сквозь бледную кожу чудовища прорастали малюсенькие жгутики, впиваясь в плоть, будто сорняк на стене древней крепости. Больно не было, но от этого почему-то становилось только страшнее. Последние секунды молодой курсант провёл в молчаливом испуге, всем телом чувствуя, как его изнутри пожирает чужеродный организм, пока существо наконец-то не добралось до мозга.
— Тревога! Тревога! Уводи молодняк! — закричал кто-то из инструкторов. — Кто со сталью, построиться! Зовите подмогу!
Существо распрямилось в полный рост, поглощая останки человека. Некогда тощее тело парня непропорционально раздулось, соединяясь с бесформенной кучей плоти и костей, упавшей с утёса.
— Это прозвучит глупо, но вам не кажется, что оно осознаёт происходящее? — бросил Стигрен через плечо.
Площадка находилась уровнем ниже, поэтому Тринадцатые, как и прислуга, оставались в относительной безопасности. И всё же появление настоящего горванта прямо посреди Приюта Валланда выходило за рамки понимания по всем возможным меркам. Вдобавок эта особь не торопилась бросаться в бой, словно выжидая момент.
— Разумный горвант? — Оберт нервно хихикнул. — Это же бред…
Стигрен, впрочем, смотрел не на него, а на Эрис — она тоже явно увидела схожесть существа внизу с тварями из подземелий Стаггарда.
— Бесси говорила, у Маллета есть ручной маг плоти, который ставил опыты на заключённых. Не удивлюсь, если это вот плод очередного эксперимента…
— Ох, Пекло, — Оберт почесал в затылке. — Тут же их полон подвал! А если они все разом возьмут и вылупятся?
— В моём родном городе так и было, — девушка невольно вспомнила, насколько синхронно появились горванты в Лирранде.
Человеческого в существе оставалось всё меньше. В какой-то момент его живот словно прорезал тонкий шрам и быстро начал расти, обретая очертания зубастой пасти. Один за другим вокруг открывались полные ненависти глаза. Монстр снова махнул щупальцами, ранив инструктора, а затем вовсе поднял отросток, некогда бывший рукой и с громким хлопком выстрелил обломком кости в молодую эльфийку-новобранца.
— И-а-а-аке-е… — простонало чудовище.
Егеря разом взглянули на Эрис. Та лишь испуганно вздохнула и посмотрела наверх, в сторону склона, откуда вылетело это создание.
— Это наш шанс! — теперь все уставились на Стигрена. — Пока все отвлекутся на горванта, мы сможем попасть в закрытую секцию, найти Якена, Райнара, Астани…
— А как же эти? — тихо спросила Дашра, глядя на заваленный выход с площадки. — Они не успеют уйти, и помощь тоже придёт нескоро.
Парень замолк.
Внизу толпились в основном первогодки, совершенно без опыта и подготовки, многие так и вовсе на вид ещё подростки. Курсанты кричали, некоторые стряхивали с себя червеобразных существ, которых чудище разбросало вокруг, пока превращалось. Какому-то парню не повезло — тварь впилась мелкими зубами в глотку, прогрызая путь к мозгу. Друзья с ужасом глядели, как приятель с визгами катался по земле, пока не стих окончательно. Только для того, чтобы вскоре подняться в виде ожившего трупа.
Новоявленного псевдогорванта мигом окружили ребята посмелее с тренировочными копьями. Толку от такого оружия мало, но оно по крайней мере могло удержать монстра на расстоянии.
— Мы что, больше не Тринадцатый отряд? Не егеря Стального гарнизона? — всё также тихо спросила дортхонка.
— Сейчас с тварью ещё можно справиться, но, если она разожрётся, это будет конец Приюта! — вторил подруге Оберт.
— Мы три новичка, а там внизу чудовище, которое по всем параметрам превосходит простого горванта, — мрачно ответил Стигрен. — В прошлый раз с нами был Райнар…
— В прошлый раз подрали одного тебя, — парировал долговязый. — Мы просто поможем ребятам, отвлечём этого урода на пару минут, а там может и кто-нибудь подойдёт!
Он приготовил копьё и подмигнул Дашре, которая тоже приготовилась к бою.
— Идите вдвоём, — заявила дортхонка. — Найдите Якена, а потом…
— Ты от Оберта что ли придурью заразилась?! — рявкнул Стигрен. Эльфийка и стоявший рядом носитель «болезни» удивлённо моргнули. Друг продолжал бушевать: — Даже если напрыгнем на него сверху и раним, оно просто повернётся другим боком и сожрёт нас!
— А что ты предлагаешь, умник? — прокричала в ответ эльфийка. — Ты же у нас мозг, давай, придумай хитрую тактику, чтобы мы взяли и победили!
— А куда ушла Эрис? — внезапно спросил Оберт.
Лиррандка осторожно спрыгнула на обломок огромной глыбы, а с него на разбитую кирпичную стену. Скала обрушилась очень удачно, превратившись в не самый удобный, но всё-таки одолеваемый спуск. Подняться обратно таким путём, правда, будет невозможно, но сейчас Эрис об этом и не думала. По правде, все её мысли занимала только безумная идея, которую она раз за разом повторяла про себя, как одержимая. В ином случае девушку точно сковал бы страх перед горвантом, оказавшимся теперь совсем близко.
— Эй страшилище! — крикнула девушка туда, где у монстра предполагалась спина. — Ты ведь Лиррандский Чудотворец, верно? Учитель моего брата!
Чудовище в тот же миг потеряло интерес к оставшимся в живых рекрутам и обернулось на зов. Эрис сглотнула подступивший к горлу ком и резким движением расстегнула форму, демонстрируя светящийся рисунок.
— Узнал его работу, да? — девушка оскалилась. — Где он? Что с ним случилось?
— И-а-а-а…
Покрытое сотнями жгутиков щупальце взметнулось к небу и, словно плеть, устремилось в сторону дерзкой служанки. В ту же секунду на монстра, словно хищные птицы, обрушились трое бойцов Тринадцатого отряда. Лунная сталь сверкнула и под ноги упала в миг посеревшая конечность, а на туше появились глубокие раны. Егеря синхронно отпрыгнули — Оберт и Дашра в сторону курсантов, а Стигрен поближе к лиррандке.
— Ты! Ты! — от возмущения парень потерял дар
