— Нас трое. А лучше был бы один я. Если хочешь помочь… действительно хочешь, поезжай на границу долины, мост у Бочажного погоста знаешь?
— Да.
— Вот там ждет весточки один старичок, колдун. Держи. — Майорин протянул ей заранее заготовленное письмо в плотно закупоренном от влаги медном футляре. — И не открывай. Он заметит. Ты оделся?
Филипп подвязал голенища сапог.
— Да.
— Идем. Нас ждут.
Мужчины вышли, спустились по лестнице на первый этаж, вышли на улицу, где стояли привязанные кони.
Они уже выезжали за ворота, когда молодой чародей решился спросить:
— Что в том письме?
— Ничего.
— В смысле ничего важного?
— В смысле ничего вообще.
— Стой! Ты ей не доверяешь?
— И не доверяю… и хочу вывести из-под удара молодую глупенькую ведьмочку.
— Из-под какого удара?
Майорин не ответил.
Столы убрали. Гости разбились на стайки по интересам. Девушки и юноши слушали Валью, который усердно отрабатывал заявленный гонорар. Маги постарше бродили парами, перебрасываясь незначительными на первый взгляд фразами.
Дарт отвел меня к Фарту, но маг, обсуждающий качество вина с Алимарном Яринием, отослал меня в сторону, предложив насладиться творчеством лучшего менестреля страны. Я приткнулась в уголке, стараясь не замечать пристального внимания Щегла, который тенью скользил за мной по залу.
Валья пел, посматривая в мою сторону. Слишком часто, чтобы это оставалось незамеченным. Киата пихнула его в бок. Опять.
В группе матерых магов наметилось легкое беспокойство, голоса стали выше и надрывнее. Яриний, холодно выслушивающий распаленного Кавеля Фарта, вежливо прибрал того под локоток и ненавязчиво потащил к неприметной дверце. Агний, ворча на ходу, потащился за ними. Стало тихо, отчего голос Вальи, которому больше не ставили препон, птицей разнесся по залу.
Валья пел «Ласковую кокетку», девушки были в восторге, парни скалили зубы. Каждый понимал балладу по-своему. Окончив петь, менестрель отложил лютню и соскочил с помоста. За ним последовала верная Киата, не раскрывшая за весь вечер рта даже для еды. Совершив три круга меж гостей и собрав ворох лести и похвал, менестрель остановился возле меня.
— Милсдарь Валья. Вы великолепны. — Щегол позади крякнул. — Моему спутнику, милсдарю Щеглу, — тот крякнул еще раз, — очень понравилось.
— Да-да, — выдавил маг, пожимая протянутую руку.
— Значит, вы Айрин из Инессы, — взяла инициативу в руки воительница, пока Валья соображал, что к чему. — Киата Воительница, я путешествую с величайшим певцом, охраняя его покой от злого умысла.
Я вежливо кивнула, громко восхищаясь талантом Вальи. Менестрель перестал очумело крутиться и начал слащаво и нескладно, к тому же привирая на каждом слове, воспевать вечер и все доступное взгляду, в том числе и меня. Щегол зеленел на глазах, давясь возражениями.
Когда менестрель кончил истекать патокой, я примерилась и вставила мучивший меня вопрос.
— И какими судьбами столичная зад… знаменитость, — исправилась я, — оказался в наших краях? Глушь ведь какую поискать?
— История моя долгая и сложная… Вели нас звезды за песнею звонкой, наш путь был достоин баллады, — изливался Валья.
Щегол зеленел, я давилась смехом. Валья продолжал дурачиться, удивляя и меня.
— Очаровательно. Звезды — это прекрасно. Вы путешествуете вдвоем? Без прекрасной спутницы?
— Один. Я совершенно один, моя любовь покинула меня в этих краях. Она променяла меня на последних мужланов, неспособных срифмовать и строчки.
— Как, сразу на двоих?
— На троих! — возопил Валья, косясь на меня, как заяц во время гона. — Распутница.
— И правда, — согласилась я.
Неприметная дверка распахнулась, и оттуда вылетел Агний Фарт. Маг подскочил ко мне и, ничего не объясняя, потащил прочь от менестреля.
— Больно много треплешь языком.
— Прикажете молчать? — Я не вырывалась, но брюзжала.
Вечер подошел к своему логичному завершению, захмелевшие гости стали группками исчезать в искристом проеме портала, красиво раскрытого в торцевой стене зала. Последним в переход шагнул его собственный сын.
— Благодарим за ужин, но нам пора, — откланялся Валья.
— Что вы, оставайтесь, куда вы ночью поедете, — ласково предложил хозяин замка.
— Да нет, спасибо, мы торопимся, — отнекивался менестрель.
— Вы не поняли, — усмехнулся Фарт. — Это не предложение. Взять их!
Щегол бросился Валье наперерез, менестрель увернулся, откатываясь в сторону. И упал.
Киата ловко ударила менестреля в скулу носком сапога и придержала его голову ногой, пока он не затих.
— Дурман, — пожал плечами маг. — С отлично замаскированным вкусом.
— Дрянь! — зашипела я, смотря, как мою последнюю надежду отволакивают в неизвестном мне направлении.
Радовало одно: для химеры Валья был слишком стар. Значит, его просто убьют. Печальная кончина известного менестреля.
Порыв ветра потревожил заснеженные ели, всколыхнул тяжелые темные ветви, запорошенные снегом. Белые слипшиеся комья посыпались на всадников.
Хорхе выругался, дергая плечами, — снег попал за шиворот.
— Надень капюшон, — посоветовал Филипп.
— В нем ни беса не видно, — буркнул воин. — Смотри лучше под ноги, тьфу. Под копыта!
— И что я должен там высмотреть?
Хорхе не ответил, соскочил с коня и закопался в сугробе, как охотничий пес, учуявший лисью нору. Полукровка любопытно вытянула шею.
Полдня медленной езды по заснеженному лесу без дороги и ясной цели мучили.
— Ну и куда дальше? — Велор покосился на победно потрясающего выдернутым с корнем ростком папоротника воина.
— На северо-запад.
— Что хоть означает твоя травка? — вздохнул эльф.
— Он зеленый!
— И?
— Тьма. Папоротник, проросший в ноябре! Под ним проходила вена источника. Папоротник не выносит чистую силу, но семечко, попавшее в землю, начало прорастать не ко времени, стоило силе уйти.
— Ахинея, — восхищенно цокнул языком колдун. — Ой, извини, Хорхе, хотел сказать: наука.
До ближайшего источника по карте было треть версты. Решили сделать небольшой крюк, посмотреть, цел ли источник. Все насторожились и потянулись к оружию, когда за деревьями показалась поляна, на которой мирно паслись белые мохнатые козочки, обгладывая ядрено-зеленую траву, выросшую на дармовой силе, струившейся из земли.
— Вот…
— И… — добавил Солен, дурной пример, как известно, заразителен, и парень начал перенимать самое доступное.
