известно о мертвых городах? – спросил Утес.
Лун и сам задавался этим вопросом. Насколько он знал, научные изыскания Делина касались в основном других народов Трех миров.
– Да, – пошла в атаку Нефрита, – с кем ты разговаривал?
– Все, что вы рассказали мне о городе предтеч на северо-западном побережье и о плененном существе, которое вы там нашли, я изложил в монографии. И отправил ее, в частности, в Научный коллоквиум в Киш-Жандере.
На мгновение установилась изумленная тишина. Лун и сам был потрясен.
– Включая ту часть, где говорится, что вид, который мы называем предтечами, породил раксура и сквернов? – уточнил он.
Делин кивнул.
– Это один из самых захватывающих моментов. Ученым известно о многих исчезнувших видах, но существуют и другие, гораздо более древние, о которых мы почти ничего не знаем.
Лун и Нефрита переглянулись. Лун знал, что Делин ученый, но не представлял, что он поддерживает связь с другими учеными за пределами Золотых островов. Теперь же, поразмыслив, он осознал, насколько наивным было это допущение.
Жемчужина медленно повела хвостом. Утес протер глаза и спросил:
– А разумно ли было так поступать?
Делин развел руками.
– Таково мое призвание. Чего я не сделал, так это не упомянул юного раксура по имени Сумрак, ни его родословную, ни то, что только он мог открыть темницу того существа. Такими знаниями делиться слишком опасно.
Все почувствовали облегчение. Лун прямо-таки ощутил, как разжались напряженные мышцы у всех вокруг. Лишь определенное сочетание крови сквернов и раксура могло воссоздать существо, достаточно близкое к предтече, чтобы с легкостью открыть врата в сокрытый, покинутый город. Сумрак, сводный брат Луна, птенцом спасенный от сквернов, и был тем самым сочетанием. Жемчужина и Нефрита расправили гребни.
– Хорошо, – пробормотал Утес. – Хоть что-то.
– Моя монография не содержала иллюстраций. – Делин запустил руку за пазуху и извлек висящий на шнурке мешочек. Раскрыв его, он выудил сложенный вчетверо лист плотной бумаги. – Вот почему это привлекло мое внимание.
Он развернул листок на полу, и все склонились, чтобы рассмотреть. Это был рисунок некоего блока или плиты с высеченной фигурой. Она напоминала окрыленного раксура, но с излишним количеством шипов, а вместо гривы из шипов и мягких складок голову венчал сплошной гребень. Гребень, подобный тем, что носят владыки сквернов.
Вздрогнув, Флора воскликнула:
– Но это же Сумрак!
– Нет. Этот предмет был создан задолго до рождения молодого консорта. Он был частью украшения стены под городом, обнаруженным кишцами. Они изъяли его и увезли с собой, и я лично видел его и изучал. – Делин пристально наблюдал за реакцией присутствующих. – Я прав? Это предтеча.
Жемчужина склонила голову к Нефрите, и та откинулась назад, тревожно нахмурившись.
– Это предтеча, – подтвердила Нефрита.
– В монографии я объяснил, что это описание передали мне раксура, – продолжил Делин, – но она не включала в себя точного местоположения дворов. Вероятно, поэтому кишские ученые и обратились ко мне, – признался он.
Нефрита нетерпеливо стукнула когтями.
– Что же произошло дальше?
– Мы беседовали о моей монографии, и, немного поюлив, они наконец поведали, чего желают на самом деле. Несколько месяцев назад они снарядили экспедицию, следуя недавно обнаруженной древней карте, и нашли разрушенный город. – Он оглядел всех присутствующих. – У вас нет под рукой карт западных берегов? Мне следовало принести свои. Я не видел их карту, они ревностно ее оберегают, но, полагаю, приблизительно определил местоположение города.
– Можешь показать нам позже, – сказал Лун. – А сейчас просто опиши.
Делин подался вперед:
– Город находится за сел-Селатрой, морями у дальнего северо-западного побережья Кишских земель, разделенными цепью архипелагов. Если продвинуться достаточно далеко на север, там возвышаются одинокие подводные горы, а за ними лишь глубины открытого океана. Эти края мало изучены, по крайней мере, насколько известно кишцам. В прошлом на карты были нанесены некие морские королевства, но от них, как и от тех, кто их видел, уже много циклов нет вестей. Карта привела кишцев в город за подводными горами, туда, где начинается пучина океана.
Он раздраженно покачал головой:
– Они предоставили мне кое-какие описания, но придержали информацию. Насколько я могу судить, город расположен внутри чего-то, похожего на подводную гору, но, возможно, не естественного происхождения, а возведенную искусственно, вершина защищена высокими стенами. У кишцев имелось морское судно и летающий корабль, на котором они сейчас и путешествуют. Летающий корабль не смог подняться достаточно высоко, чтобы перелететь через защищающую город стену, как и летательные ранцы. И они не нашли проход в основании самой подводной горы. Кишцам удалось исследовать небольшое строение в воде у подножия, и именно там они обнаружили это. – Он постучал по рисунку. – Но, не узнав, как проникнуть в город, им пришлось искать иные пути. Они оставили часть группы на морском судне и на летающем корабле вернулись в Кедмар за помощью.
– Но они не уверены, что это город предтеч, верно? – спросила Душа. Она наклонилась, чтобы коснуться рисунка. – У них есть только это.
– Зачем это городу, если там живут не предтечи? – удивилась Флора.
Она была с ними, когда обнаружили город предтеч, но ее оставили в карауле, у солнечного колодца, ведущего вниз, ко входу.
Лун понимал, что она, видимо, вспоминает о склонности раксура изображать себя практически на каждой доступной поверхности колонии.
– Но город предтеч, который мы видели, был другим: никаких резных изображений, лишь узоры из цветов и морских растений.
Город почти недосягаемой высоты действительно имел больше смысла для предтеч, нежели подводный. Но тогда они полагали, что его могли возвести для защиты или в качестве темницы существа, найденного внутри.
– Это предмет жарких споров среди кишцев, – сказал Делин. – Когда они начали искать этот город, то полагали, что его возвели строители фундаментов, еще один народ древних времен, быть может, куда более древний, нежели жители небесных островов. Строители фундаментов создали множество городов и дорог в землях на севере Киша, но от них остались лишь кости да немногие резные письмена. Некоторые кишские народы считают себя их потомками. Чтобы выяснить, не возвели ли город на подводной горе именно строители фундаментов, надо было проникнуть внутрь. Они пришли ко мне, надеясь не только на то, что я предоставлю больше сведений о том, как это сделать, но и рассчитывая подняться к вершине скалы на моем ветряном корабле.
– А это вообще возможно? – спросил Звон. – Какой они высоты?
Ветряные корабли Золотых островов путешествовали по незримым силовым линиям, пересекающим Три мира, и их способность подниматься и опускаться во многом зависела от силы течений, меняющейся в разной местности. По крайней мере, так это представлялось Луну. К тому же ветряные
