Душа.
– Возможно, естественные образования, а возможно, созданные прежними обитателями региона, – ответила Вендоин.
Рорра отступила назад, опасливо косясь на Нефриту. Каллумкал посмотрел на них, а затем снова сел рядом с Вендоин. Лун встретился взглядом с Каламом. Глаза мальчишки были широко распахнуты. Лун хотел ободряюще улыбнуться, но решил, что это скорее покажется угрозой, и просто сел рядом с Утесом. Тот разглядывал крону дерева и неодобрительно качал головой.
– Ты не помогаешь, – прошептал ему Лун.
– Как мы собираемся вести с ними дела, если даже карту не можем посмотреть без драки? – тихо ответил Утес.
Лун поморщился. Утес был прав. Их никто не слышал, кроме Делина, устало потиравшего глаза.
– Как и подозревал Делин, мы надеялись попросить кого-то из вас отправиться с нами в город и помочь войти в него, – сказал Каллумкал Нефрите, пытаясь возобновить прерванный разговор. Он раздраженно оглядел остальных. – Я надеялся подойти к этой просьбе более изящно, но как уж вышло.
Нефрита усилием воли опустила шипы.
– Ты не упомянул следы присутствия сквернов, – уже более рассудительно отозвалась она.
На этот раз хотя бы никто из земных обитателей не стал смотреть на Делина.
– Нет никаких доказательств, что скверны оказались в тех краях из-за древнего города или что еще там находились к нашему прибытию. Разрушенные поселения были аванпостами путешественников, насколько мы можем судить.
– Аванпостами путешественников? – переспросил Лун.
Ему ответила Вендоин:
– Мы не смогли определить их по… останкам. Возможно, это был морской народ, основавший поселения в качестве складов, по мере продвижения. Некоторые делают так, чтобы увеличить пределы досягаемости в океанах и пустынных морях, где нет других портов или мест обитания, что-то вроде опорных точек, понимаете?
Лун понял. А значит, в какой-то момент эти существа вернулись и обнаружили, что их друзья мертвы, а припасы пропали. Мрачная картина.
Нефрита задумалась, и чешуя у нее на лбу собралась в складки. К расспросам подключилась Душа:
– Вы обнаружили разрушенные поселения по пути туда или обратно?
– И можете сказать, как давно они были уничтожены? – добавил Звон.
– По пути обратно, – сказал Каллумкал.
– Мы не знаем, – ответила Звону Вендоин. – Останки подверглись воздействию непогоды и падальщиков. – Предвосхищая следующий вопрос, она добавила: – Мы поняли, что это скверны, потому что нашли там мертвых дакти, тоже частично съеденных.
Лун с Утесом переглянулись. Значит, скверны могли следовать за кораблями кишцев и питаться в поселениях, поджидая, когда земные обитатели найдут путь в город.
– Но если скверны находятся там и им нужен город, почему они еще не вошли в него? – с досадой спросила Рорра. – Они умеют летать, как и вы, и могли бы пробиться сквозь ветра на вершине скалы.
Нефрита немного смягчила раздражение:
– Может быть, они уже в городе. Мы знаем об этом не больше вас.
– Или они не могут пробраться внутрь, потому что у них нет ключа, – пробормотал Утес на языке раксура.
Ключ. Предтеча или кто-то достаточно похожий.
– Может, они не знают, что им нужно, – ответил Лун, тоже на языке раксура.
Звон повернулся к ним:
– В таком случае если мы отправимся туда и не сумеем войти, то будем знать, что внутри скрыто нечто ужасное и не стоит туда лезть.
Внимательно прислушивавшийся к разговору Делин всплеснул руками:
– В этом и весь вопрос. Но я не уверен в логичности ваших рассуждений.
Нефрита предупреждающе тряхнула шипами. На лице Каллумкала отразилось нетерпение.
– Они говорят, что скверны могут не знать, как проникнуть в город, и просто ждут, когда вы его откроете для них, – пояснила она ему на альтанском.
Каллумкал определенно не считал эту мысль достойной обсуждения.
– Это если предположить, что город каким-либо образом запечатан. А вход может быть просто скрыт.
Нефрита наклонила голову.
– Мы все строим слишком много предположений.
Каллумкал бросил взгляд на Вендоин. Луну показалось, что они не ожидали от королевы раксура такой заинтересованности в обсуждении своих выводов и теорий, по крайней мере не в этот раз.
– Я… полагаю, вам потребуется время, чтобы принять решение. Надеюсь, вы не откажете нам сразу, а…
– Я вернусь с решением завтра утром.
Нефрита дернула шипами, подав сигнал воинам, которые тут же переместились к краю платформы и спикировали вниз. Звон и Душа сменили обличье, Звон встал и подхватил Душу.
Нефрита кивнула Делину:
– Ты с нами или останешься?
– Сегодня я останусь с ними. – Делин поднялся на ноги. – Увидимся утром.
Вендоин поспешно свернула карту. Утес встал и шагнул с края платформы. Каллумкал смотрел ему вслед, но Утес больше не появился. Лун решил, что он пока не хочет, чтобы земные обитатели видели другую его форму, и сменил обличье далеко внизу.
Нефрита развернулась и зашагала к краю. Лун с Душой и Звоном последовали за ней, не желая портить впечатление от резкого ухода Нефриты.
– Так, значит, мы летим, – тихо произнес Звон. – В смысле, в город.
– Это было ясно с самого начала, – сказала Душа, цеплявшаяся когтями за воротниковый гребень Звона. – Иного варианта просто не было.
– Надеюсь, Жемчужина это понимает, – сказал Лун.
Он сменил обличье, услышал позади чей-то удивленный вздох и прыгнул вслед за Нефритой.
Они вернулись к древу-колонии и прошли через приветственный зал, где ждали сгорающие от любопытства воины и арборы. Лун вернулся к земному облику и потянулся, пытаясь сбросить напряжение, пока Нефрита и Елея отвечали на обеспокоенные расспросы.
– Что ж, это было интересно. Почему Нефрита так разозлилась? – прошептал ему Звон.
– Понятия не имею. – Лун говорил тихо, не сводя глаз с Нефриты, желая убедиться, что ни один из шипов не направлен в его сторону. – Она не была такой, когда мы только прибыли туда.
Оглядываясь назад, он понял, что Нефрита внесла в общение не меньше враждебности, чем Рорра. Да и Делин не отличался обычным спокойствием.
Нефрита оставила воинов и повернулась к Звону, жестом подозвав Душу.
– Вы можете сделать копию карты? – спросила она.
Душа кивнула и посмотрела на Звона.
– Пусть каждый сделает это по отдельности, а затем сравним, чтобы все было точно.
– Все будет точно, – уверенно заявил Звон.
– Когда будете уверены, сделайте три копии, – велела Нефрита и повернулась к Луну: – Сейчас я пойду к Жемчужине. А потом напиши письмо своей матери.
Не дожидаясь ответа, она резко прыгнула вверх и ухватилась за край балкона. Лун раздраженно выдохнул, глядя, как она начинает подниматься по колодцу на уровень королев.
– Не знаю, что из этого страшнее, – пробормотал Звон. Душа, видимо, в знак того, что шутка показалась ей несмешной, слегка ткнула его под ребра. Звон отпрянул. – Ай, больно же. Не бей меня, когда я в
