Полынь.
– Там арборы хотят говорить с Жемчужиной. Хотят, чтобы вы тоже их выслушали.
У очага в зале королев сидели четыре предводителя каст арборов – Крестец, вождь охотников, Душа – наставников, Набат – воинов и Бубенчик – учителей. Жемчужина уже была там и сгорала от нетерпения.
– Мы тут переговорили между собой… – начал Крестец, когда Нефрита и Лун заняли свои места.
Шипы Жемчужины не шелохнулись, и она сухо произнесла:
– Вы знаете, что я терпеть этого не могу.
Лун не мог не удивиться тому, что Жемчужина шутит. Не смутило это лишь Крестца.
– Да, я знаю, – улыбнулся он. – Но мы считаем, что наряду с наставниками в группу должен войти хоть один представитель арборов.
Нефрита не реагировала, а Жемчужина, подняв бровь, сказала:
– Вот к чему ведут размышления.
– Арборы были полезны, когда Нефрита и другие сбились с пути в Океанской Зиме. Лун это знает, – заметил Бубенчик.
Жемчужина обратила насмешливый взгляд на Луна.
– Да, – подтвердил он.
Она склонила голову набок, и Лун пожал плечами. Это не его вина.
– Ежевика – наш лучший следопыт и хорошо во всем разбирается, – сказал Крестец.
– Мы обсудили это с ней, – добавил Бубенчик. – Она уже согласилась пойти, если вы согласны.
– Охотник. – Жемчужина рассеянно выпустила когти. – Вы не доверяете своей королеве-сестре?
Крестец не повелся на ее слова.
– Я думаю, она должна получить помощь арборов, если потребуется.
Лун считал, что Ежевика – хороший вариант. Она смышленая, умная, уравновешенная и рассудительная. Он просто не хотел видеть ее раненой или убитой.
Жемчужина размышляла, и кончик ее хвоста медленно подрагивал.
– Если Нефрита согласна, у меня нет возражений, – наконец сказала она.
Нефрита вздохнула и щелкнула когтями, нехотя признавая поражение.
– Я согласна. Не рада, но и не против.
Крестец был слишком опытен в общении с королевами, чтобы показать свое удовлетворение.
– Мы просим лишь подумать над нашим советом.
Жемчужину это не обмануло.
– Тебе повезло, что ты старый и можешь такое себе позволить. – Она обернулась к Нефрите. – Если вам придется покинуть лодку земных и двигаться самостоятельно, тебе потребуется по меньшей мере еще один воин.
Нефрита качнула шипами в знак согласия.
– Эрика. Если она не против.
Эрика была из молодых воинов, которым удавалось держаться в стороне от внутренней борьбы фракций.
Жемчужина поднялась, расправив шипы.
– Тогда идите и скажите всем, чтобы собирались.
Ночь прошла в приготовлениях и прощаниях. Лун провел ее в яслях со своим выводком, птенцами Медного Неба и остальными. Как и сказал Шип, его птенцы были слишком малы и не понимали, что он уходит надолго. Он понадеялся, что они какое-то время не заметят его отсутствия.
На следующее утро он попрощался с Почкой, Рекой, Корой, Бубенчиком и другими учителями, заставил себя покинуть ясли и присоединиться к остальным в приветственном зале.
Лун направился к заднему входу, поскольку ему все труднее было останавливаться и прощаться с каждым. Все были слишком хорошо осведомлены об опасности. Проходя череду маленьких комнат за дальней стороной приветственного зала, он услышал голоса.
Там, в паре комнат впереди, находились Поток и Дрейф. Лун остановился, и они, слишком занятые друг другом, его не заметили. С тех пор как кто-либо при дворе строил против него козни, прошло уже много времени, но от подозрительности трудно избавиться.
– Пообещай мне быть осторожным, – со всхлипом сказал Дрейф.
– Обязательно, – отозвался Поток. – Ведь раньше я всегда возвращался.
– Это другое. Просто… Тебе не надо ничего доказывать и оправдываться. Есть друзья, которые тебя любят. И для других прошлое не имеет такого значения, как ты думаешь.
Поток надолго умолк.
– Нет, имеет.
Лун развернулся и тихо ускользнул.
До зала приветствий он добрался другим путем и нашел там собравшихся в поход воинов и арборов. Чтобы их проводить, в зале и на балконах собралась большая часть двора. Уходящие, кто тихо, кто шумно, прощались с друзьями и товарищами по выводку. Эрика явно старалась не дрожать от нервного напряжения. Елея сказала Луну, что Эрика рада приглашению, но ужасно беспокоится и считает себя неопытной по сравнению с остальными. Лун предпочитал, чтобы воин был нервным и осторожным, а не самоуверенным.
Лун подошел к Нефрите, Утесу и Жемчужине. Спустя мгновение вошел Поток и присоединился к остальным.
Ежевика металась, прощаясь со всеми, и выглядела скорее возбужденной, чем обеспокоенной, – возможно, именно за это качество ее и выбрали. Лун все еще сомневался насчет нее, но, может быть, Крестец прав – она поможет им так, как никто пока и не ожидает.
Каждый взял с собой тюк с припасами, необходимыми для выживания в одиночку, если потребуется, а у Толка через плечо висела еще сумка с целебными травами. Пять воинов во главе с Аурой уже ушли, чтобы передать Малахите сообщение и третью копию карты.
Когда группа собралась вокруг Нефриты, она предупредила:
– Помните, им неизвестно, что большинство из нас знает кедайский. Говорите с ними только на альтанском.
Все согласно шевельнули шипами.
– Надеюсь, поездка будет напрасной, – сказала Нефрите Жемчужина.
Она не слишком удачно сформулировала, но Луну казалось, все поняли, что она имеет в виду. Нефрита с усмешкой согласилась:
– Я тоже.
Звон подхватил Толка, а Песня взяла на руки Ежевику, и они полетели сквозь лес туда, где ждала летающая лодка земных существ.
Глава 7
Лун уже знал, что поездка выйдет нескладной.
Пролетев по влажному утреннему воздуху висячего леса, они увидели летающую лодку, все еще ожидавшую неподалеку от места встречи. Когда они подобрались ближе, Нефрита оглянулась и крикнула:
– Спуститесь на дерево и ждите там! Хочу сперва убедиться, что это безопасно!
Лун наклонил крылья, чтобы изменить направление, и приземлился возле пруда на платформе. Принесший Толка Звон опустился с ним рядом. Остальные заняли позиции на ветвях выше. Лун огляделся, проверяя, все ли на месте. Сначала он не заметил Елею и Утеса, но, присмотревшись, увидел их обоих на ветке в глубине дерева. Утес изменил облик на земной – наверное, чтобы поговорить с земными созданиями.
– Как думаешь, насколько все будет иначе, чем в путешествии с жителями Золотых Островов? – спросил Звон, не отводя взгляда от летающей лодки.
Нефрита сделала над ней круг, спустилась на палубу, где находилось несколько земных, и заговорила с Каллумкалом. Лун с облегчением увидел, что в дверном проеме на тянувшемся по центру палубы гребне появился Делин. Лун не считал происходящее хитрой ловушкой, но после всего пережитого подозрительность стала для него образом жизни. Такое не пройдет быстро, а может, как ему кажется, и никогда.
– Совсем иначе, – сказал он
