— Как я могу гулять одна? Я здесь ничего не знаю, да мне и не хочется оставлять тетю ни на минуту.
— Со мною ничего не случится, — ответила Елисавета, — а если ты боишься гулять одна, то, я думаю, наша дорогая Саломея не откажется сопровождать тебя.
— Это и не обсуждается, — ответила Иза, — я ведь все-таки несу ответственность за твою племянницу, и, естественно, готова неотступно везде следовать за ней. Да и Гелома, надеюсь, тоже не откажется составить нам компанию. Не правда ли, Гелома? — При этом Иза многозначительно посмотрела на Диту.
— Я буду только рада, — с восторгом ответила Дита, — если, конечно, ты, Елисавета, не будешь против.
— С чего это вдруг я должна быть против? — ответила женщина. — Сейчас же собирайтесь и идите. Я тут управлюсь и без Вашей помощи.
Мария встала из-за стола, и, подбежав к Елисавете, обняла ее и нежно поцеловала.
— Спасибо, тетя, я пойду. Мы постараемся недолго.
— Иди, иди, девочка моя, гуляй сколько захочешь, и можешь не торопиться возвращаться.
Спустя полчаса женщины уже были за городскими воротами. Погода действительно стояла удивительная. Чистый, прозрачный воздух весь был наполнен весенним солнечным светом и благоуханием цветущих деревьев. Все это великолепие вызвало у Марии неописуемый восторг. За всю свою долгую жизнь в храме, ничего подобного ей не приходилось видеть. От свежего, наполненного кислородом воздуха, у девушки даже закружилась голова. Заметив это, Иза предложила немного передохнуть.
— Здесь неподалеку есть одно замечательное место, — как бы невзначай, сказала Иза, — и если ты потерпишь еще чуть-чуть, мы сможем там передохнуть.
— С удовольствием. — ответила Мария. — А это далеко?
— Нет, милая, это совсем рядом, вон у той горы!
Добравшись до горы, Иза и Дита подвели Марию к уже знакомой нам пещере.
— Входи, Мария, не бойся! Мы с Геломой часто бываем здесь, когда ходим по округе в поисках лекарственных трав. Вот и сейчас, давай сделаем тут небольшой привал и немного отдохнем.
Мария вслед за женщинами зашла в пещеру, с любопытством рассматривая ее. Едва она переступила порог, как ей в нос ударил аромат свежескошенной травы. Это Дита, еще накануне, предусмотрительно устроила в глубине пещеры ложе из трав.
— Как тут замечательно! — Восторженно воскликнула девушка.
— Ну же, давай, присаживайся! — С улыбкой, предложила Иза. — Эта пещера гораздо замечательнее, даже чем тебе сейчас показалось. Хочешь узнать, чем же?
— Хочу, конечно! Расскажи мне, Саломея.
— Когда-то, давным-давно, — начала Иза, извлекая из своей сумки, захваченную из дому еду и напитки, и расставляя их перед Марией, — в этой пещере поселились Адам и Ева, изгнанные Богом из Эдема. Ты ведь слышала об этой истории?
— Да, Саломея, я знаю! Господь изгнал первых людей из Эдема за то, что они, нарушив его запрет, вкусили от плода познания.
— Совершенно верно, милая! Так вот, поселившись здесь, они прожили долгую, трудную, но очень счастливую жизнь. Здесь у них родилось множество детей, которые став взрослыми, вступили в брак с живущими в этих местах ханаанцами. Потом у них тоже родились дети, и так далее. Так на Земле, со временем, появился народ Израилев.
— Я и это знаю. Нам в храме эти истории рассказывали фарисеи.
— Но ты еще не знаешь главного. Знаешь ли ты, откуда берет начало твой род?
— Да! Наш род происходит от корня Давидова.
— Это так, но не совсем. Твой род гораздо более древний, во всяком случае, по женской линии. Он берет свое начало задолго до рождения царя Давида, и корнями своими уходит напрямую к первым людям — Адаму и Еве, а твоя мать Анна, твоя тетя Елисавета, а значит и ты, являетесь последними прямыми потомками первых людей.
— Откуда тебе это известно? И почему последними? У тети скоро родится ребенок. Разве он не унаследует наш древний род?
— Послушай, Мария, эту историю поведал мне один из трех величайших мудрецов — Мельхиор. Ты ведь слышала о нем?
— Да, слышала! Люди говорят, что ему известны все тайны в мире. Тетя говорила, что он часто бывал в ее доме, когда она с мужем жила в Иерусалиме.
— Значит у тебя не должно быть сомнений в правдивости его слов. А что касается ребенка, которого скоро родит твоя тетя, то он не сможет называться прямым наследником Вашего рода в силу двух причин. Во-первых, Захария не принадлежит к колену Давидову, а во-вторых, если бы даже и принадлежал, то, как возвестил Архангел Гавриил, у Елисаветы родится мальчик, а это значит, что он не сможет быть прямым наследником, поскольку ваш род идет от первых людей по женской линии.
— Так что, получается, что наш род прервется?
— Ну, почему же? Ведь есть еще ты. Твои дети смогут продлить Ваш род.
Лицо девушки омрачилось.
— О чем говоришь ты, Саломея? Ты же прекрасно знаешь, что мне предстоит стать женой старца! Нет, мне никогда не суждено почувствовать радость материнства.
— Как знать, милая, как знать. Только Господь может знать наверняка, какая судьба тебе уготована. А я так скажу тебе. У тебя обязательно родится ребенок, который прославит имя твое в веках, которого люди будут почитать, как своего учителя, наставника и спасителя. Верь мне, и это сбудется.
— Это тоже сказал тебе мудрец? — Заливаясь слезами, неожиданно хлынувшими из глаз, спросила девушка.
— Нет, Мария! Но я чувствую, что так будет, что Господь не оставит тебя, и подарит тебе счастье земное. А сейчас вытри слезы и поешь. Тебе ведь понадобятся силы, чтобы все это сбылось.
Девушка вытерла слезы краем рукава, и послушно стала есть, запивая еду душистым настоем, приготовленным Изой и Дитой. Вскоре, продолжая беседу, Мария вдруг начала зевать, вопросы ее становились все более бессвязными.
— Наверное, прогулка утомила меня. — Пробормотала девушка, хлопая глазами.
— А ты приляг, отдохни, а мы с Геломой последим, чтобы твой сон никто ничем не побеспокоил. — Ласково посоветовала ей Иза.
Девушка послушно откинулась на душистое травяное ложе, еще раз зевнула, и через минуту-другую уже спала крепким сном. Убедившись, что Мария заснула, Дита метнулась в самый дальний угол пещеры, и из-под большой охапки травы, извлекла принесенный ею накануне и спрятанный здесь, заветный чемоданчик. Действуя быстро и слажено, они вместе с Изой провели операцию. Когда все было закончено, Иза вытерла, выступившие на лбу, капельки пота.
— Мне казалось, что я лопну от напряжения. — Прошептала она Дите. — Как же трудно выполнять эту процедуру с девственницей, но, на мой взгляд, все прошло удачно.
— Еще не все, — ответила Дита, доставая из травы некое странное устройство, напоминающее корону с множеством тончайших металлических проволочек и огромного жгута проводов, соединенного с пластиковым корпусом.
