Ознакомительная версия. Доступно 13 страниц из 81
Девочка обернулась, но никого не увидела. Она уже почти решила, что ей почудилось, но заприметила массивный дуб, единственный между тонких берез.
«Наверное, этот кто-то спрятался за ним», – додумалась Наташа и подошла поближе.
И тут же отдернулась, потому как дуб моргнул. И на Наташу уставились маленькие, похожие на поросячьи, глаза с рыжими зрачками. Вместо рук у существа были две отходящие к земле ветви с пятью растопыренными отростками. Вместо ног – извилистые корни. И когда Наташа пригляделась, то поняла, что очертания в мелочах напоминали человеческие: разглядывалось некое подобие талии – сужение ствола, – древесная борода, брови и губы – в выступающей коре.
– Кто вы? – Наташа сделала робкий шажок назад, а существо, обнажив неровный ряд желтых зубов, изобразило жутковатую улыбку.
Корни, словно черви, юркнули под землю и, погодя, выползли наружу. Затем еще раз исчезли. И вновь появились. «Дерево», потряхивая зеленой кроной, пошатнулось и рывками приблизилось к Наташе на добрый метр.
– Не догадываешься? – голосом, подобным шелесту листвы, изумилось существо.
– Леший? – наобум выдала Наташа.
– Ошибаешься. Ты общаешься с хранителем леса.
Судя по затянувшейся паузе, Наташа должна была как-то отреагировать на сказанное, но тупо рассматривала узорчатое дупло, по всей видимости, являющееся левым ухом. Потом одумалась.
– Драсте.
Пятящаяся девочка ударилась спиной о преградившую путь елочку. В замешательстве оглядела округу и уже почти присмотрела тропинку, но существо оказалось буквально перед ее носом. Хранитель возвышался над Наташей и смотрел сквозь нее немигающими глазами цвета осенней листвы. Трещины на коре напоминали старческие морщины.
Как назло развязался шнурок. Хуже того, он умудрился застрять между выступающих из земли перевитых корней и крайне затруднил возможность побега.
– Ты! – ветвь-рука с хрустом приблизилась к Наташе и легонько хлестнула ее по щеке. – Отстань от ученика хранителя!
– Я к вам и не приставала!
– Не от меня.
– А от кого? – выкрикнула ошарашенная неожиданным ударом Наташа, машинально закрываясь ладонями.
– Притворяешься! Ты все знаешь сама! – Губы шевелились медленно; в паузах между словами хранитель пыхтел. – Не вздумай приближаться к нему!
Коленки подкосились, и Наташа едва не рухнула на траву, но сумела вовремя схватиться онемевшими пальцами за сук.
– Мне никто не нужен! Вы меня с кем-то спутали, – горячо убеждала она, пока хранитель дышал ей в лицо гнилостью. – Я иду к русалкам! Честно!
– Что ж, – существо нехотя отступило, – иди. Но если хоть раз приблизишься к нему, то умрешь. И смерть будет мучительной. Ты. Не. Должна. Мешать. Ему. Стать. Хранителем.
– Никогда, – клятвенно пообещала Наташа, выдергивая шнурок из корней.
Она бежала незнамо куда, задыхаясь на каждом вздохе. Левый бок кололо миллионами игл. Горло пересохло. Ручьем лил пот, футболка прилипла к спине. Наташа напрягала слух при малейшем шорохе, но никто не гнался за ней.
Добравшись до заветного озера, девочка едва не пронеслась мимо, но плещущиеся русалки завидели ее и заорали, подзывая к себе.
– Припорхнула Пташка, славная милашка! – нараспев поздоровалась Тина, когда Наташа, едва держась на ногах, доковыляла до подруг. – А где верный спутник?
Марина цепким взглядом осмотрела округу, а после заверещала:
– Кир! Покажись!
– Я одна, – сжав ладонью бок, покачала головой Наташа. – И шла к вам, чтобы узнать, где его следует искать…
– По-моему, ты шла не к нам, – проворчала Марина. – А убегала от кого-то.
– Так оно и…
– Присядь, в ногах правды не сыскать, – перебили подруги и единодушно ударили по воде хвостами. – И для начала расскажи, как твои дела?
– А по мне не видно? – с тяжелой иронией спросила Наташа.
Она смотрела на свое отражение в мутной воде и отказывалась от сходства с пялящийся на нее взлохмаченной девчонкой.
– Что-то случилось? – первой поняла смысл сказанного Тина, начиная методично расчесывать подаренной расческой одну прядь Наташиных волос за другой.
– Я встретила, – Наташа понизила голос, – хранителя леса. Кто это?
– А Кир тебе не говорил? – удивленно приподняв брови, отозвалась Марина.
– Только то, что они охраняют лес.
– И что он хотел от тебя? – влезла Тина.
Наташа расчесыванию не сопротивлялась, и обрадованные русалки в четыре руки принялись заплетать причудливую косичку. У самих было по три косы с вплетенными в них водорослями и кувшинками.
– Чтобы я отстала от какого-то его ученика, – безразлично отозвалась Наташа. – Я даже не знаю, от…
И тут ее будто ударило обухом топора.
– Постойте, – пролепетала она. – Вы же… Вы ведь… Вы назвали Кира хранителем. Точно!
– Когда? – наморщив лоб, вопросила Тина.
– Не помню такого, – поддакнула Марина.
Подруги отпрянули от Наташи и отвели взор к созерцанию собственных ногтей.
Не требовалось быть следователем из кинофильма, чтобы понимать: русалки лгали.
– При первой встрече, – с мнимой ласковостью напомнила Наташа. – Вы сказали, что приветствуете хранителя, а потом замешкались и начали оправдываться.
– Глупости.
– Ерунда.
– Не было такого.
– Девочки, пожалуйста, скажите правду! – взмолилась Наташа.
– Да, – Тина закатила глаза к небесам, – он будущий хранитель. Но он так просил не говорить тебе.
Марина в знак согласия закивала головой.
– И что хранители делают? Кто они?
– Они охраняют лес, – повторила сказанное темноволосая русалка, отплыв на середину озера и оказавшись вне зоны досягаемости для Наташи.
– А почему он тогда не похож на то… существо?
Голова шла кругом от непонимания.
Пристыженные собственной болтливостью русалки не собирались разъяснять подробности. Наоборот, стали изображать кипучую деятельность отхода ко сну: протяжно зевать, фыркать и тереть веки кулаками.
Марина первой сжалилась над обнявшей коленки Наташей.
– Пташка, тебе, наверное, лучше не знать, – она подплыла поближе.
– Но я хочу!
– Тогда нас потом не вини. – темноволосая русалка перешла на заговорщицкий шепот. – Тут такое дело: Кир ведь пока только ученик.
– Помощник?
– Нет. Не помощник… Те приходят и уходят. А он – часть леса.
– Он – дух, – подсказала Тина, в возбуждении покусывая бескровную губу.
Наташа хотела рассмеяться, но сердце тревожно екнуло. Отстучало с пятнадцать ударов, за время которых девочка всматривалась в лица русалок. Те сникли и присели на бережок, изогнув искрящиеся в лучах солнца хвосты. Подружки молчали и теребили расчески.
Щеки запылали. Наташа ахнула и прижала ко рту ладонь.
Ознакомительная версия. Доступно 13 страниц из 81
