глядя на нас. — Споили и совратили парня! Как я теперь людям в глаза смотреть буду?
— Выколи, и проблема решится сама собой! — буркнула я, расталкивая нахалов и выбираясь на свободу.
Оставив несчастных парней страдать от последствий вчерашней пьянки, я рыбкой скользнула в душ. Друзья, не друзья, а в таком виде перед мужчинами щеголять не стоило.
— Сегодня у нас по плану визит к папе! — заявил Джеймс, когда мы сидели в столовой, уплетая свой поздний завтрак за обе щеки.
— М-м-м, а мошет, я луше тут пошишу? — попросила я, прожевывая бутерброд с шоколадным маслом.
— И не мечтай! Между прочим, это ты виновата в нашем внеплановом путешествии.
— Каким это боком, интересно знать?
— Вот когда прибудем на место, все и узнаешь!
— Бяка! — Я показала вампиру язык, но спорить перестала. Все-таки не каждый день приглашают в императорский дворец к самому правителю!
Глава 5
Незаживающие раны
Город — огромный, прекрасный, величественный. Он буквально утопал в солнечных лучах, заливая округу радужным сиянием.
— Аркар — столица империи! — гордо произнес Джеймс, любуясь красотами родины через солнцезащитные очки. — Каждый дом сделан из горного хрусталя, а внутри обит местными породами дерева. Красота и изящество на пару с комфортом и уютом. Зверское сочетание потраченных времени, сил и золота!
Я не смогла ответить, завороженно любуясь пейзажем. Пожалуй, это первый мегаполис, вокруг которого не было ни крепостной стены, ни силовых барьеров. Живая изгородь из цветов и деревьев, разбавленная маленькими плетеными домиками и беседками. На мой невысказанный вопрос Джеймс пожал плечами и улыбнулся:
— Ты думаешь, найдутся самоубийцы, которые решатся напасть на императора? Что-то я в этом сильно сомневаюсь. Да и нечего бояться с нашими способностями. Ну, почти нечего… — замялся вампир, встретившись со мной взглядом.
Знаю я, как им бояться нечего! Проходили уже! До сих пор мумии из дворца Императоров за каждым поворотом мерещатся.
— А что это за клякса в центре города?
— Так это, собственно говоря, и есть дворец. Сейчас дотопаем туда, и сама поймешь, что к чему.
Шли долго и упорно. Мне предоставили возможность осмотреть все вблизи и насладиться природой Аркара. Красиво, но слишком пафосно и однообразно. Постепенно от солнечных бликов стали уставать глаза, а однородность построек — дезориентировала. Я уже и не надеялась выбраться из этого лабиринта, но вдруг улица оборвалась, и мы вышли к дворцу.
Чернильно-черному. Казалось, что материал здания сам поглощает солнечный свет, затягивая подобно трясине. Внутри все буквально кричало о богатстве и роскоши. Каждый новый зал представлял собой отдельную эпоху нашего магического мира, иногда доходя до абсурда.
— Интересно было бы посмотреть на спальню правителя. Ай, ты чего? — посмотрела я на обнаглевшего вампира, ущипнувшего меня за бок.
— За развратные мысли! В спальню ей захотелось, видишь ли. В этой обители добродетели и чистоты плоти запрещено даже думать о скверне!
Одновременно с окончанием слов Джеймса двери одной из комнат распахнулись, и оттуда вылетела полуголая смеющаяся девица, а следом не совсем одетый вампир.
Я приподняла бровь, глядя на друзей.
— В смысле, здесь ограничения по возрасту. На товарищей от двадцати лет и старше запрет не распространяется, — заступился за клыкастика Ксандр. — Кстати, поправь платье, мы пришли.
Большие двухстворчатые двери распахнулись, и мы вступили в янтарный зал. Солнечный рай — по-другому и не назовешь! Все вокруг было теплого желтого цвета, иногда смешиваясь с сапфировыми поделками. Опять же — пафосно, но впечатляет. На противоположной стороне зала располагался трон, украшенный драгоценными камнями и шелками. А говорили, что вампиры любители простоты и скромности! Вруны.
— Приветствую вас, дорогие гости! Добро пожаловать во дворец Теневых Кочевников. — Правитель встал со своего места и направился к нам.
Я, как и полагается юной особе, опустила взгляд и держалась чуть позади друзей.
— Очень рад снова тебя видеть, Кира!
Я посмотрела на императора и растерялась. Мой вчерашний кавалер по танцам стоял напротив, ласково улыбаясь и пожирая меня глазами. Так вот кого он мне напоминал: Джеймса! Только был старше и мужественнее. Да и черты лица казались более заостренными и хищными. Но красив, ничего не скажешь. В такого легко влюбиться с первого взгляда.
— Папа! Па-а-ап, оставь ее в покое! — возмутился младший.
Император вздохнул и отвел взгляд, а с меня как будто наваждение спало.
— Вампирское обаяние, — шепнул Ксандр, беря меня под локоть. — Держись ближе к нам.
— Ну что же, сынок, — начал правитель, усаживаясь на подлокотник трона, — впечатлен твоими похождениями во дворце Древнейших императоров и не менее удивлен, что ты остался жив. Балбес малолетний! Ты хоть представляешь, как я перепугался?
— Пап, я не виноват! — как маленький, стал оправдываться друг. — Мы с Кирой, хм… гуляли и совершенно случайно провалились в портал. Вот.
Император приподнял бровь, глядя на сына, но продолжать расспросы не стал. Я невольно рассматривала лицо главного вампира и каждый раз ловила себя на мысли, что мне ужасно хочется прижаться к его сильному телу, запустить пальцы в черные волосы и целовать. Касаться мраморных губ. Чувствовать их тепло и сладость. Отдаться на милость этому созданию ночи…
— Отец! — снова рыкнул Джеймс.
— Прошу прощения, ваше величество, но увы — мои познания в сей области весьма ограничены, поэтому некоторые ваши, м-м-м, фантазии мне непонятны. — Хотя мой голос и звучал равнодушно, внутри бушевал настоящий ураган злости и смущения.
— Что же, моя радость, я не откажу вам, если вы попросите продемонстрировать все наглядно…
Я аж задохнулась от возмущения, стараясь удержать себя в руках и не ляпнуть какую-нибудь колкость. Еще сложнее оказалось успокоить Ксандра, в глазах которого появилась жажда крови. Слава богам, наш фарс прервал стук распахнувшихся дверей, и один из советников вбежал в зал.
— Император, это случилось снова, — прошептал он, падая на пол.
* * *
Кровь…
Снова лужи крови, смешанной с грязью и листьями. А еще тела — изуродованные, разорванные на части или осушенные. Боги, сколько еще смертей мне предстоит увидеть? Скольких еще созданий я буду провожать в последний путь?
Ксандр заботливо смотрел на меня, обнимая за плечи и прижимая к себе. Лицо его оставалось спокойным, но цепкий настороженный взгляд то и дело осматривал местность в поисках опасности.
— Что здесь произошло? — шепотом спросила я, боясь, что голос дрогнет.
— Досадная случайность, — отмахнулся император, явно не желая посвящать в свои проблемы чужаков.
— Все началось около трех месяцев назад, — проигнорировав слова отца, ответил Джеймс. — Со стороны южных гор пришло донесение о гибели вампирского поселения. Для выяснения подробностей направили следственную группу, но никто так и не
