других преступником становится каждый чужак, посмевший туда войти. Рагнхильд содрогнулась: в придачу к опасности достаться Псу Хель они могли еще и разгневать местных жителей!
– Пойдем посмотрим. – Дагрун встала и снова, забросив на спину короб, взяла ее за руку. – Не бойся. Мы кого-нибудь встретим, я пойду узнаю, что тут за места…
– Ох, Дагни! – Рагнхильд покачала головой. – Да эти люди подумают, что встретили Гьёрдис, мать Сигурда Убийцы Фафни, прямо из сказания! Такая красотка, как ты, в таком платье и с коробом сокровищ за спиной! Как раз она была вдвоем со служанкой, когда Сигмунда убили, а они убежали.
– Ну у них же все кончилось хорошо! – Дагрун засмеялась. – Мы тоже встретим кого-нибудь, кто нам поможет. У тебя ведь пояс Фрейи!
Мысль об этом подбодрила Рагнхильд, и они осторожно двинулись дальше. Оказалось, что пройти им оставалось совсем немного – роща кончилась, и перед ними раскинулось поле курганов. Девушки застыли, разглядывая местность. Покрытые свежей травой, высокие курганы, посмертные жилища старых конунгов Вестфольда, имели очень живой вид, будто сами те конунги к лету воспрянули духом и подумывают выйти пройтись. В северной стороне вдали виднелась возвышенность, на на ней – просторное, высокое строение известного им облика.
– Смотри, там медовый зал! – сказала Рагнхильд.
– Пойдем туда?
Однако ни та, ни другая не двигалась с места, не решаясь выйти из-под покрова рощи на открытое место, да еще и заселенное незнакомыми мертвецами. Рагнхильд первой двинулась вдоль опушки в сторону медового зала. Они прошли немного, потом Рагнхильд резко остановилась:
– Смотри, там человек! Ой, двое!
Спрятавшись за ближайшую березу, они пригляделись и к ужасу своему обнаружили на погребальном поле не двоих и не троих, а с десяток человек. Те приближались с севера, шли широкой цепью, оглядывая курганы, и порой перекликались. Издали разглядеть их лица девушки не могли, но сразу подумали – это не люди Хельсинга.
– Это за нами! – сказала Дагрун. – Хальвдан разбил Хельсинг и теперь ищет нас!
Не сговариваясь, они снова отступили в глубину рощи и пошли быстрым шагом, выискивая укрытие. Но впереди опять посветлело, деревья расступились, перед ними открылся лежащий ниже каменистый пустырь. Роща оказалась невелика, и они уже дважды прошли ее в разных направлениях из конца в конец. И по пустырю тоже двигались десятка полтора мужчин, оглядывая деревья и землю.
– Бежим! – Дагрун метнулась назад в рощу и дернула Рагнхильд за руку.
Куда деться, если с той стороны тоже люди Хальвдана? Они пробежали немного, потом Дагрун остановилась. Перед ними стояла раскидистая кривоватая береза, когда-то выросшая из расселины между скальным выступом и валуном. Если взобраться на камни, прикинула на глаз Дагрун, то можно дотянуться до нижних веток.
– Полезли! – Она подтолкнула Рагнхильд к дереву. – Пересидим, они пройдут мимо!
– Ты с ума сошла! – Рагнхильд измерила взглядом высоту до нижних ветвей. – Как мы туда долезем?
– Быстро! Ну, помнишь, мы лазили, когда были маленькие? А теперь мы большие, значит, будет легче. Полезай. Вот сюда сначала.
Дагрун затолкала Рагнхильд на камень, вперед нее забралась на толстую нижнюю ветку и втащила подругу за собой. Очутившись на ветке, утратив связь с землей, Рагнхильд поняла: деваться некуда, надо лезть дальше. Дагрун карабкалась первой, Рагнхильд за ней. Зацепилась платком за сучок, но не заметила, сосредточенная на том, чтобы уцепиться покрепче. И вот они стоят на толстых ветках по разные стороны ствола, крепко его обхватив. У Рагнхильд ныли непривычные к такой нагрузке мышцы, саднили царапины, стучало в ушах. Вниз она боялась смотреть – кружилась голова.
Вдруг Дагрун охнула.
– Рагни! Где твой платок?
На смея оторвать руку от ствола, Рагнхильд пошевелила головой и убедилась: платка нет.
– Йотунова сила! Это ведь он там лежит, внизу? – Дагрун заметила серый клочок прямо возле ствола березы.
У обеих перехватило дыхание. Столько труда и отваги понадобилось, чтобы сюда залезть, и все зря – платок их выдаст.
– Я подберу.
Дагрун осторожно села на ветку, сняла со спины тяжелый короб, зацепила его за сук, чтобы не упал, и примерилась, как бы соскользнуть до ветки ниже. Всякий непривычный к этому делу обнаружит, что лезть вверх легче и не так страшно, как вниз. Дагрун собралась с духом: острое чувство опасности помогло ей сосредоточиться.
– Не лазий, сиди! – в тревоге велела Рагнхильд. – Они подумают, мы потеряли, когда бежали мимо.
Дагрун заколебалась, завистнув над бездной, каковой ей казалось расстояние между веткой и землей, и этот краткое промедление их спасло. Почти в тот же миг из-за деревьев на северной стороне показались люди – сперва один, потом другой. Трое или четверо мужчин шли по роще, внимательно оглядывая траву и деревья, так, чтобы не терять друг друга из вида. Вот раздался возглас: платок заметили. Сверху девушки видели, как кудрявый парень в серой рубахе и худе цвета ореха подбежал и подхватил с травы платок. Потом громко засвистел:
– Парни! Ко мне! Я кое-что нашел!
Рагнхильд зажмурилась: это было единственное, что она могла сейчас сделать. Если он поднимет голову… Саму Рагнхильд серое платье, ствол и зелень ветвей прятали достаточно надежно, но на Дагрун желтое платье и красный хенгерок… Такую огромную яркую птицу увидит на ветке и полуслепой.
С треском веток и шорохом травы к парню ринулись еще трое и сгрудились, рассматривая и щупая самый обычный шерстяной платок, будто он был из сарацинского шелка. До девушек долетал возбужденный говор:
– Это от них!
– Может, давно лежит?
– Не, не давно! – Нашедший платок поднес его к носу и понюхал. – Бабой пахнет, а если бы давно лежал, то пахло бы землей. Они здесь только что проходили.
– Значит, впереди.
– Давайте, бегом! Да не все разом! Что побежали толпой, как лоси! Цепью!
Хальвдан обещал серебряный перстень тому, кто первый увидит Рагнхильд. Парней подгоняло и любопытство, и охотничий азарт, и жажда награды. Потом до старости можно рассказывать «Как мы ловили нашу королеву».
Ловцы ушли вперед, и на миг Рагнхильд ощутила облегчение. Уже то, что люди Хальвдана пропали из вида, казалось ей спасением. Но радоваться рано, пусть они отойдут подальше.
Из-за деревьев с юга долетали мужские голоса, ловцы перекрикивались, и это все еще было слишком близко. Рагнхильд ощутила, что устала стоять на ветке, держась за ствол. Но когда можно будет слезть? Эти ведь не уйдут, пока не обыщут всю рощу…
– Вон там!
Рагнхильд снова вздрогнула, услышав оживленный мужской голос. Из кустов на южной стороне выломилось несколько человек, возглавляемых тем кудрявым парнем в ореховом худе. За ним шел рослый мужчина средних лет, в зеленом плаще, сколотом большой
