уверенно произнесла:
— Кружечка кофе и я в строю. Не хочу ждать, всё равно не усну от волнения, только время зря пройдет.
Загадочно улыбнувшись, Саша кивнул, словно точно знал, что я отвечу именно так.
До своего особняка в Карабаново мы добрались без приключений, занесли будущие раскроечные и швейные станки и парты с учебниками в мой кабинет, пожелали семье доброго утречка, выпили по порции чернейшего и бодрейшего кофе, переоделись, взяли оружие, рюкзаки и отправились в Мавринскую аномалию ловить гипножаб и делать им лоботомию, потому что для последнего ритуала были нужны именно мозги крупного магического существа, склонного к ментальной магии.
Пока ехали, я вдруг вспомнила о княжне Барятинской и рассказала о ней Саше.
— Что думаешь?
— Барятинские? — Братишка задумался. — Странно. Что им могло у нас понадобиться? Пока не пойму. Для промышленного шпионажа наш учебный центр — не та фигура на глобальной доске влияния. Предупрежу Тюменцева. В следующий раз не забывай говорить о таких вещах сразу.
— Ну простите, — я сморщила нос, — не придала особого значения. Сама не понимаю сути.
— Значит, есть подвох.
— Значит есть, — признала неохотно. — Ладно, впредь буду внимательнее.
На КПП мы были ровно в восемь, до болота дошли ближе к десяти, первую жабу обнаружили уже минут через пятнадцать, а ещё через три она не выдержала бренности бытия и сдохла.
Сложно жить с артефактным копьем в левом глазу и огненным клинком в правом.
А вот потом начались сложности…
Второй жабы нигде не было видно!
— Ладно, сама прискачет, — раздраженно процедил Сашка, когда мы уже битый час прочесывали болото, но всё бестолку. Только тучи москитов разогнали. — Давай, садись в ритуал, а я покараулю. Аж кулаки чешутся кому-нибудь морду набить. Не люблю, когда случайность портит планы.
Глянула на него с легкой тревогой, но в душе была благодарна, что он отдает эту жабу именно мне. А ведь мог бы воспользоваться правом силы и провести первый ритуал сам…
Но нет. Вот этим и отличается настоящий мужчина от прочих.
В итоге пока я вскрывала гипножабе черепушку и аккуратно вынимала наружу студенистые мозги, Саша разметил площадку под ритуал, дополнительно обезопасив её дымной завесой от москитов, я потом я села в центр, всосала порцию чужих мозгов, старательно не думая, какие они на самом деле гадостные на вкус и прочие ощущения, разложила дары стихии и сконцентрировалась на задаче.
Печать накрыл купол…
И мой дух вышибло из тела!
Лишь на миг я увидела себя-нынешнюю, неподвижно застывшую в позе лотоса, а потом меня утянуло неведомой воронкой в совершенно иное место и я очутилась в незнакомом, роскошно обставленном помещении.
И увидела себя.
Или не себя…
Чуть выше, изящнее. Светлее волосы, выразительнее глаза непривычного ярко-синего цвета цвета с фиалковой каймой. Моложе. От силы лет шестнадцать. Одета девушка была в простую тунику с пряжкой на левом плече, талию обозначил золотистый поясок-тесьма.
А сама девушка рисовала.
Переместившись так, чтобы видеть полотно, я с изумлением узнала на нём легендарные Египетские пирамиды. Вот только они стояли не посреди безжизненной пустыни, а утопали в тропической зелени, и то тут, то там были заметны яркие акценты и буйство жизни.
Вот яркий попугай присел на пальму. Вот юркая змея свесилась с ветки. Вот стайка бабочек порхает над экзотическим цветком. Скарабей сосредоточенно катит свою добычу, муравьишка тащит гусеницу… Все при деле.
И вроде бы просто картина, но… Нет. Она была живой!
Деревья шестели листвой, попугай чистил перышки, змея медитативно покачивалась, а бабочки натурально порхали над цветком, свободно перемещаясь по полотну.
Фантастика! Что это за магия⁈
— Дорогая! — В комнату, которая больше напоминала огромный зал музея своими мраморными полами и колоннами, стремительно вошел незнакомый мужчина. Смуглый, мощный, одетый как воин древности, но помимо доспехов на его плечах лежал роскошный алый плащ. — Ликуй и пой, твоя помолвка — дело решенное!
— Было б чему радоваться, — презрительно скривилась девушка. — Этот варвар и ногтя моего не стоит. Отброс с дикого севера.
— Дорогая, — мужчина резко посуровел и в его глазах мелькнуло что-то явно непростое. — Ты знаешь правила. Ты обязана подчиниться и выйти замуж за того, кого нашел тебе Совет.
— Конечно, отец, — подозрительно нейтральным тоном произнесла девушка, в глубине глаз которой зарождалась буря. — Конечно…
Неожиданно реальность дернулась и стала непроглядным туманом, меня снова куда-то потащило, а спустя некоторое время я очутилась совершенно в другом месте. Но снова увидела ту блондинку!
Это была спальня. Определенно. Огромная, роскошная. Полноценный музей!
Панорамные окна не были застеклены, но их прикрывали несколько слоев тончайшего тюля, слегка сдвинутого в сторону, и я могла увидеть, что снаружи ночь, но если хорошенько присмотреться, то видно море и величественный маяк, освещающий старинную гавань.
Впрочем, за оконо я бросила лишь один взгляд, а потом моё внимание прикипело… к сове. К бронзовой сове, сидящей на ветке!
Быть не может…
Краем глаза отслеживая, как девушка в одной полупрозрачной сорочке сидит перед столиком с зеркалом и методично расчесывает свои роскошные белокурые локоны с золотым отблеском, а на лице её застыла маска безучастности, я подлетела ближе к сове и попыталась изучить её от и до. Та или не та? Или просто похожа? Но как, черт возьми, сильно похожа!
Приход незваного гостя мы пропустили обе.
Ещё секунду назад в комнате были только мы одни, а уже в следующую он стоял за нашими спинами и смотрел на хозяйку спальни через отражение.
А вот я отступила на шаг, чтобы видеть обоих, и изумленный выдох замер на моих губах.
Саша⁈
Или…
Нет?
Высокий. Смуглый. Мускулистый. Чуть вьющиеся каштановые волосы с отчетливой рыжиной зачесаны назад. Лицо гладко выбрито и отчетливо виден широкий упрямый подбородок. В глазах — сполохи огня. А вот одежды на нём… Немного. Буквально одна грубая набедренная повязка из куска ткани и широкий кожаный пояс с перевязью под меч.
Судя по тому, как девушка напряженно замерла, гость был нежданным. И незванным.
Но уже в следующую секунду она продолжила как ни в чем не бывало расчесывать свои волосы, ледяным тоном отчеканив:
— Кто ты такой и что тебе надо, северянин? Ты, видно, жаждешь смерти, раз тайком пробрался в мои покои… Или ты даже не знаешь, где находишься? — на последних словах в её тоне проскользнули саркастично-уничижительные нотки.
Вот только варвар ими не проникся.
Коротко хмыкнув, он сделал шаг вперед, но не к девушке, а ко мне. Я даже растерялась.
Но нет… Он подошел к сове и просто положил на её голову свою широченную
