а к действующему королю.
Купаясь в счастье от близости с Морой, я оставил сестру совсем одну. Я прикрыл глаза, прижал ладони к животу и откинулся, но, когда спина провалилась в пропасть, вспомнил, что сидел на пуфе, а не на кресле.
– Ты поддержишь меня? Ты ведь сам не претендуешь на трон, да? – с надеждой в голосе спросила она.
Честно говоря, я почувствовал облегчение оттого, что сестра решила взять на себя эту ношу вместо меня.
Мне плевать на Дом крови и на происходящее в нем, но Киаре – нет.
– Конечно, я поддержу тебя. Ева активно толкает меня к трону, но одна только мысль о возвращении туда вызывает у меня тошноту… Как ты вообще собираешься это провернуть?
– Я брошу вызов Ульрику.
– Ты с ума сошла?!
В Доме крови существовала древняя традиция: любой маг крови мог бросить вызов действующему королю или королеве, если считал, что его магия сильнее. Репутация нашей линии позволяла сохранять власть в одной семье очень долго. Большинство королей и в самом деле были чрезвычайно могущественны и хитры, поэтому мало кто решался посоревноваться с ними.
Потому что в исходе состязания один из участников должен обязательно умереть.
Киара всерьез решила в это ввязаться?
– Ты знаешь, что моя магия сильна. Если бы отец не был чертовым женоненавистником и позволил мне открыто развивать свои способности, я уже сидела бы на троне. Если бы я родилась с другими гениталиями, никто не сомневался бы во мне. Положение Ульрика неустойчиво, потому что он не связан с нами кровью, и часть элиты начинает жалеть о своем выборе правителя из-за показушных убийств, которые этот сукин сын проводит… Раскол в его окружении может обеспечить мне частичную поддержку. А когда я нагну его в магическом соревновании, им только и останется, что преклониться мне.
– И ты готова рискнуть жизнью, чтобы избавиться от Ульрика?
Киара отвела взгляд.
– Это еще не все. Как ты знаешь, моя мать уже очень давно больна из-за сильного заклятия крови. Ульрик проболтался, что они вырастили какое-то волшебное растение с помощью одного из магов земли, который уже десять лет сидит у них в темнице. Мне кажется, я смогу ее вылечить. Или хотя бы попытаться. Мне нужно это растение… К тому же я действительно не могу позволить этому ублюдку разрушить Дом крови изнутри. А он обязательно это сделает!
– Тогда я тебе помогу. Как только мы расправимся с Аймоном, то перевернем это змеиное логово вверх дном!
Ради сестры я изобразил уверенность в себе и выпятил грудь, но на самом деле мне было ужасно страшно за нее. Осознавала ли она в полной мере, что означает каждый день опасаться удара в спину?
Хотя что-то мне подсказывало, она знала это как никто другой.
Я крутил в мыслях слова Киары, ощущая, как на горле стремительно затягивается воображаемая веревка. Сумеет ли сестра противостоять Ульрику? Она и в самом деле демонстрировала недюжинные таланты за закрытыми дверями, когда мы были младше, но с тех пор я ни разу не видел, чтобы Киара выполняла ритуалы сложнее базовых.
Сестра даже не особенно жаловалась на ограничивающий наручник на запястье. Как умело она скрывала свои истинные желания и способности под маской… Что еще она прятала? Всем нутром я чувствовал, что ей можно верить… Но доверять?
Она действительно считала, что у нее все получится. А что, если она не так сильна, как думает? Я не могу потерять сестру… Единственного близкого члена семьи.
Я поклялся себе, что с помощью новоиспеченного синего пламени защищу их с Морой обеих, а затем выглянул в окно. Ритуал нужно провести на кладбище, и дождевые облака стали бы лишними. Уже наступали сумерки, а ранняя луна вышла, словно ей не терпелось на нас всех посмотреть.
Сегодня обещали полное затмение. Кровавую луну.
Я попросил небо засунуть это неблагое знамение себе куда-нибудь поглубже.
24
Смерть хотя бы с косой, а он лысый
Мора
Аклис вела машину, ее фиолетовые волосы слегка развевались от выкрученной на полную мощь печки, а браслеты елозили по запястью, когда она поворачивала руль.
Я словно вернулась в прошлое, во времена до магии, до маминого исчезновения и до того горя, которое принесла мне осень. Но и до Ратбоуна тоже.
Я стала другой и как никогда чувствовала себя собой. Откинувшись на спинку сиденья, я решила, что невозможно обратить время вспять, нельзя отменить те ошибки, которые я совершила, равно как и вернуться к прошлой версии себя. Нужно двигаться вперед, прямо как эта машина.
В этот раз Аклис везла меня не на заброшенный аттракцион, а на кладбище неподалеку от замка теней, чтобы провести беспрецедентный магический ритуал. Кто бы мог подумать!
Когда подруга сама вызвалась помочь мне подготовить кладбище, я не смогла сдержать восторженного писка. Мы нагрузили машину целым ассортиментом оружия, от холодного до огнестрельного, и магическими кристаллами, чтобы выстроить самый сильный щит, на который могли быть способны трансмансеры Верховенств.
Пусть в магическом сообществе не принято стрелять, Дому крови это не мешает. Кто сказал, что маги из лимбо не запаслись оружием? Мы ожидали их прибытия к началу ритуала, а все благодаря крысе, спрятавшейся среди членов Дома земли. Эрса решил не разоблачать предателя и позволить ему сообщить Альянсу, что мы запланировали.
Как только ритуал начнется, никто не сможет нас остановить, пока брешь в барьере между мирами не будет плотно закрыта.
Телефон пискнул, и Аклис цокнула языком.
– Опять он? – недовольно простонала она.
Я взглянула на экран.
– Да. Он переживает. Говорит, что, если я не отвечу ему в течение пяти минут, то он примчится на кладбище.
Ратбоуну было незачем так переживать, ведь кладбище находилось под защитным куполом, который создали еще утром над всей территорией некромансеров. К тому же мы с Аклис носили по кристаллу перемещения на шее и по ножу в рюкзаках.
Ратбоун и Киара остались в замке, чтобы встретить делегацию Дома крови во главе с Ульриком, которые грозили нагрянуть с минуты на минуту. Подготовка ритуала не должна была занять у нас больше получаса, и я надеялась вернуться вовремя, чтобы посмотреть на нового короля и его приспешников. Я не доверяла им ни на йоту.
На заднем сиденье лежали лопаты и спортивная сумка, наполненная свечами, травами и деревянными кольями, чтобы ограничить зону выплеска энергии. Трансмансерам будет проще контролировать щит по выставленной заранее разметке.
Мы продумали все до мелочей:
