Задание Шутта
Глава 1
Дневник, запись № 760
Служба у Уилларда Шутта, известного под позывным «Капитан Шутник», порой заставляет меня думать, что я угодил под действие легендарного проклятия Старой Земли: «Чтоб тебе жить в интересные времена». Два других присловья известны куда меньше: «Чтоб тебя заметили важные люди» и «Чтоб все твои желания исполнились». К моей жизни в Шуттовской роте Космического Легиона они подходят с пугающей точностью.
На базе Ранхэм, штабе Командования Объединённого Альянса, наступил счастливый час, и все офицерские бары были набиты под завязку. В роскошном заднем зале, отведённом для высшего командного состава, едва можно было сыскать свободное кресло. Шум стоял именно такой, какого и следовало ожидать от компании разумных существ, привыкших весь день командовать другими. По давно укоренившимся слухам, именно здесь делались и рушились карьеры. Судя по поведению присутствующих офицеров, большинство в это свято верило.
Громче прочих разглагольствовал генерал Блицкриг из Космического Легиона. Стакан с виски в одной руке, сигара «Нео-Гавана» в другой --- он восседал в своём любимом кресле у трофейной полки и давил на мозги всякому, кто осмеливался усомниться в его первенстве. Обычно желающих находилось немного: игра заведомо не стоила свеч.
В этот день генерал разглагольствовал о той несусветной глупости, что штатские недоумки сидят над кадровыми военными. Поскольку это мнение разделял каждый разумный в здании --- кроме старшего бармена, который насмотрелся на командование вдрызг пьяным и давно утратил к нему всякое уважение, --- Блицкриг мог не опасаться возражений по данному предмету. Именно поэтому предмет входил в число его любимых.
--- Вот до чего докатились, --- прогудел Блицкриг. --- Если эти чёртовы гуманисты продавят своё, Совет Альянса будет утверждать все присвоения выше подполковника. Каково, а? Бюрократическая вакханалия в чистом виде! Кто лучше оценит офицера --- его непосредственный командир или какой-нибудь чиновник-писарь или политический прихвостень? Нет такого офицера в легионе, чью работу я бы не знал в сто раз лучше, чем...
Почти единодушный одобрительный ропот --- именно «почти», и это было необычно. На этот раз среди слушателей сидел коренастый мужчина в тёмно-синем мундире Звёздного флота. Капитан первого ранга Джон Арбетнот покачал головой.
--- Спорить с этим трудно, --- проворчал он. --- Но все знают, как оно бывает на самом деле. Сколько угодно говори о системе заслуг, а пролезут-то подлизы --- у них всегда самый короткий путь к звёздочкам. И в Звёздном флоте так, и в Регулярной армии, а в легионе это, считай, официальная политика.
--- А вы что вообще знаете о политике легиона, капитан?! --- рыкнул Блицкриг.
Другой офицер на месте Арбетнота, возможно, и отступил бы. Но за капитаном числились тридцать лет безупречной службы на дюжине кораблей; он пользовался репутацией одного из ценнейших офицеров штаба и отличался тем непростительным для карьеры качеством, что никогда не давал чепухе звучать безнаказанно --- кто бы её ни нёс. Именно поэтому за три десятилетия службы Арбетнот так и остался капитаном первого ранга --- по легионным меркам это полковник. Он видел, как один подлиза за другим обгонял его в звании, и смириться с этим до сих пор не мог.
Блицкригов намёк на его погоны попал в больное место. Арбетнот прищурился.
--- С позволения господина генерала, --- произнёс он голосом, от которого у человека чуткого кровь стала бы холоднее, --- я хотел бы услышать, как он опровергнет обвинение в том, что засунул лучшего офицера легиона на тупиковую должность --- нянькой при роте недоумков.
У Блицкрига полезли глаза на лоб.
--- Опровергнуть?! --- взревел он. --- Ещё бы не опровергнуть --- потому что это чёртова ложь! --- Он вскочил, нависая над креслом флотского капитана.
Арбетнот и глазом не моргнул.
--- Последнее замечание господина генерала я оставлю без внимания, --- сказал он. --- Он вправе иметь своё мнение, даже если все факты против него. Но я также вправе иметь своё --- и при всём уважении к господину генералу я знаю то, что знаю. Остаюсь при своих словах.
Он опрокинул стакан, поднялся, отвесил шутовской поклон и вышел из зала с весьма довольным видом.
--- Наглец, --- пробурчал Блицкриг и приложился к своему стакану. Но вкус куда-то пропал --- неужели лёд так быстро разбавил? --- и табачный дым отдавал затхлостью. Он повёл взглядом по залу в поисках нового спорщика. Хорошая перепалка всегда поднимала дух. Но офицеры из его кружка как-то незаметно рассеялись, и желание препираться улетучилось. Генерал затушил сигару, подхватил фуражку и вышел, продолжая бормотать себе под нос.
Коммуникатор пискнул, и Уиллард Шутт оторвался от экрана своего Портамозга.
--- Что случилось, Мать? --- спросил он. Судя по индикаторам, звонок был третьего приоритета: ничего срочного, но и откладывать не стоит.
--- Ни за что не угадаешь, голубчик, --- прощебетал оператор связи. --- К орбите Зенобии только что вышел корабль. Везёт то, чего мы все так ждали.
--- Это у кого как, --- сказал Шутт. Поневоле мелькнула мысль о повышении: Сенат Альянса якобы уже его утвердил, но командование легиона молчало. По легионной традиции о присвоении должно приходить настоящее письмо --- на бумаге. Закралось подозрение, что генерал Блицкриг отправил уведомление через какого-нибудь беспилотного грузовоза, тащившегося к Зенобии на досветовых скоростях через добрый десяток звёздных систем.
Но так недолго и сойти с ума. Он встряхнулся.
--- Не томи, Мать. Что везут?
В ответ --- почти слышимая обиженная гримаса.
--- Ну хорошо, раз ты такой нетерпеливый. Только в следующий раз, когда тебе что-нибудь от меня понадобится, я, может, буду не такой сговорчивой.
Шутт подавил вздох.
--- Намекни хоть. Человек, место или вещь?
--- Ну и умник же ты, --- фыркнула Мать. --- Место нам никто не пришлёт.
--- Место могут прислать нам, --- возразил Шутт. --- В смысле --- новое задание. Но, я так понимаю, не об этом речь.
--- Правильно. --- Пауза. Потом долгое молчание и обречённый вздох. --- Ладно. Человека.
--- Человека. Хм... --- Шутт перебрал в уме всех, кого ждал, и не нашёл никого подходящего. --- Мужчина или женщина?
--- Женщина. Хотя не думаю, что тебе это поможет, --- самодовольно отозвалась Мать.
Женщина. Кто бы это мог быть? Не мать же, и не бабушка. Полковник Секира была его главной опорой среди командования легиона, но её-то рота
