оттаявший контейнер. Оставалось только перетащить содержимое на аппарель — и они справились с этой работой так быстро, как только могли.
— Джетро, мы готовы, можешь сбрасывать, — Шер задействовала канал внутренней связи.
— Вместе с вами? — отозвался пилот. — Дамы, покиньте трюм. Вы слишком дорогая приманка, я предпочту клюнуть на неё сам…
— Боюсь, внизу хищники не почувствуют особой разницы между дорогой приманкой и кусками мяса, поэтому… Поэтому мы уже наверху, Джетро. Можно подавать! — если и можно было почувствовать в её голосе слабую улыбку, то — с трудом.
— Отлично… — прозвучало в ответ. — Кушать подано, идите жрать, пожалуйста…
…Почти неслышный, из-за пружинящих толстых подошв, звук бегущих ног по палубе…
— Ну, как там наши дела, Джетро? — запыхавшись, Шер появилась на пороге рубки. Чуть больше минуты разделяло время, когда открылись и вновь сомкнулись створки трюма, и её возвращение в коклит.
— Группа нашла контейнер с системой охраны периметра, уничтожила змею и крупную ветку, — сообщил ей пилот, перебегая взглядом с монитора на челнок и обратно. — Ник, прямо по курсу, тридцать метров, скопление. Но там контейнер.
— Понял, принял…
Челнок провалился в лес.
Что за "скопление", было понятно без вопросов. Шер подошла и опустилась в кресло Ника. Опять у него задание… А там, рядом…Змея! Если сами имперцы не успели поставить систему охраны, то… То какие же там твари?! Шер с растущим напряжением вглядывалась в зелёнку, где исчез челнок. Самое меньшее — она ему помешает летать…
— Наше угощение не оценили? — с невесёлой усмешкой спросила Шер.
Корабль разворачивался в сторону группы. Джетро молча указал на уплывающую вниз россыпь красных точек.
— Более чем оценили.
Шер кивнула. Хоть какая-то приятная новость.
— Надеюсь… А если контейнер нашли, то, может быть, промаркировали? — сидеть, воткнувшись в блистер в режиме ожидания, Шер было явно тяжело. — Может, уже время поработать проектором?
— Мэм, вам точно нужны в трюме несколько деревьев длиной в полсотни метров, вместе со всей фауной, которая на них обитает? — улыбнулся дурос. — Сейчас кэп расчистит там местечко, и можно будет поднимать.
— Джетро, — врач со слабой улыбкой посмотрела на безгубое лицо пилота. — На самом деле "мэм" не нужно ничего с этой планеты — ни здешних деревьев, ни здешнего зверья, ей даже контейнеров этих не нужно. Ей нужно, чтобы группа вернулась целой и невредимой. И поскорее…
Её рука потянулась к причудливому пластиковому зверьку на панели, вылепленному штурманом во время долгой вахты, и фигурка исчезла в её ладони.
— Мне доложить капитану, что вы подарили нам аут-пост? — рассмеялся пилот. — О, процесс пошёл… Интересно, чем это он?
Зелёное море всколыхнулось, и появилась длинная прогалина. Челнок вынырнул из джунглей, завис над прорехой и снова скрылся.
— Не получится, Джетро, — Шер отрицательно качнула пушистой косой. — Сдаётся мне, аут-пост окажется таким дорогим, как если бы был из чистого ауродиума. Вместе с контейнерами… — она озабоченно посмотрела на то место среди зелени, где только что мелькнул челнок.
— Чем он — что? — переспросила она.
— Чем он деревья валит? — пояснил пилот. — Это только детонатором под корни возьмёшь, но ни следа взрывов… Можно поднимать, — зелёный палец прижал кнопку передачи. — Рик, свали оттуда, в захват попадаешь.
— А кэп вообще — способный, — вскользь заметила Шер, сосредотачиваясь на предстоящей работе. Ну, не читала она "Имперский учебник притягивающего луча", ну, так у неё учитель был самый лучший. Рассчитать мощность? Она прикинула габариты груза и нацелила излучатель на вспыхивающую жёлто-зелёным точку на плешине джунглей.
"Ну, духи Манараи и Умате нам в помощь…" — прошептала Шер с оттенком самоиронии — она не принадлежала к религиозной секте — и включила силовое поле.
— Первый пошёл!
Желтоватая точка внутри выжженного круга джунглей послушно дрогнула и, захваченная невидимым лучом, увлекающим её вверх, стала приближаться, превращаясь из песчинки во что-то, уже напоминающее очертаниями призму контейнера. Шер орудовала лучом старательно и быстро, ей казалось — это приближает окончание опасной вылазки. С каждым захваченным проектором грузом… Но, судя по обрывкам фраз Джетро и Ника, положение только осложнялось. Какие-то странные звери…
— Что с кэпом? — бросила Шер встревоженный взгляд, ведя контейнер к открывающимся створкам трюма. Лицо Джетро ей очень не понравилось.
— По-моему, он решил, что ему скучно, и пригласил на банкет всех, кто не клюнул на приманку, — отозвался дурос. — Там три десятка тварей к нему спешит, не меньше. А он мне про контроль…
— Какой контроль? — ужаснулась Шер, еле сдерживаясь, пока закрывались створки трюма. — Какой контроль, Джетро, его же нужно спасать! Да, он у нас суперскорострельный, но… тридцать! Это много, даже для него! — выпалила она. — Этот проектор годится, чтобы ловить персонал, оказавшийся за бортом? На имперских — такой есть.
— Ловить можно что и кого угодно, — проворчал пилот. — Но что-то одно. Я уже предлагал, он отказался… Он раньше вёл себя неадекватно?
— Обсуждать адекватность капитана я буду только с самим капитаном, — Шер суховато взглянула на контрабандиста, помолчала и вздохнула. — И потом, Джетро, вы много видели адекватных пилотов?.. Значит, он отказался… — с замиранием сердца добавила она, ловя в прицел проектора зелёную точку среди впечатляюще тесной россыпи красных. Даже с корабля это выглядело страшновато… — Но я буду готова…
— Я имел в виду, если раньше у него кокпит не срывало, то и сейчас вряд ли это произошло, — миролюбиво пояснил пилот. — Думаю, он знает, что делает…
Над прогалиной кружил челнок.
Кажется, она была резка с Джетро, чего тот никоим образом не заслуживал… Кажется, коклит срывает именно у неё. На Бакране она была куда сдержаннее и спокойнее. А когда в опасности свои…
"Так я сама скоро перейду на сторону Тьмы…" — всё это вихрем пронеслось у неё в мыслях.
— Почему же Ник не стреляет? — напряженный вопрос повис в воздухе. — Почему все бездействуют?
Пальцы Шер лежали на кнопке, готовые утопить её немедленно, как только…
"Нет, — содрогнулась она. — Нет…Звёздная Матерь и дух Умате! Все будет хорошо".
— Джетро, извините меня, — не отрывая взгляда от безнадёжной диспозиции на карте, попросила Шер.
— Потому что радиус поражения от выстрела турели накроет всю компанию вместе с кэпом, — пояснил пилот. — Я всё понимаю, мэм. Не извиняйтесь.
Оба замолчали. Секунды вязли в напряженной тишине рубки, как в смоле, мучительно тянулись и складывались в такие же минуты… Или в часы? Шер почти не дышала, словно её дыхание могло изменить всё там, на прогалине, и красные точки ринутся на зелёную… Но пока все оставались на своих местах. И твари, и Рик.
— Они не тронули его, Джетро! — возгласом прервала молчание Шер, все ещё боясь верить своим глазам. Неужели… — Кэп им не
