Флоренс отключила искусственную гравитацию, и они с Манкевичем медленно приблизились к люку, паря на высоте около двух метров от пола. Это был шлюз аварийного выхода. Обычно он служил только для хранения скафандров и другого оборудования. «А в последнее время еще для кое-чего», – подумала Флоренс.
Они приблизились к люку, и капитан выполнила все действия, необходимые, чтобы его открыть. Из-за отсутствия воздуха в шлюзе теперь царила абсолютная тишина. Дверь открылась. Снаружи не было ничего, кроме черноты. «Вперед, – сказала себе Флоренс, – теперь пути назад нет».
Оба астронавта пристегнули страховочные стропы. Они были длиной около тридцати метров и представляли собой стальные тросы, покрытые изоляционным материалом. Этой длины было достаточно, чтобы переместиться на ширину обоих кораблей. По каналу связи Флоренс слышала частое дыхание Манкевича. За их физическим состоянием сейчас следили с капитанского мостика. Тан-Дун наладила сеть связи между ними, «Банши» и «Некромантом». Они не были одни. Флоренс высунула голову из люка и огляделась, глубоко вдохнув. Они не могли терять ни минуты. Ее сапоги с магнитными подошвами были прочно зафиксированы на поверхности корабля. Она подняла голову, и…
И на мгновение потеряла дар речи. Она была потрясена. Изумлена. Ошеломлена. До сих пор никто никогда не видел черную дыру с такого ракурса. По крайней мере, это не было зафиксировано ни в одном источнике. Она вспомнила о своем старом капитане. Его рассказы о том, как его изменил прыжок к черной дыре. Как это небесное явление заставило его ощутить, как никогда, ничтожность человека среди Вселенной. Но Антильес никогда не был так близко и никогда не выходил в открытый космос рядом с черной дырой. Его корабль совершил прыжок в точку, находящуюся на безопасном расстоянии в десять тысяч километров. Она же, просто высунув голову, могла созерцать истинное величие Божьего ока.
На визоре шлема были установлены фильтры излучения. Неуверенной рукой Флоренс активировала фильтр рентгеновских лучей. Она хотела увидеть Божье око таким, каким увидела его впервые. Но тогда оно занимало только треть иллюминатора. А теперь…
Куда бы она ни смотрела, черная сфера простиралась вокруг нее. Хотя, разумеется, это не было похоже на сферу. «Это» занимало все пространство вокруг. Непроницаемая чернота, абсолютное отсутствие света. Только светящаяся полоса аккреционного диска, снизу и справа, поднимающаяся по кривой, разрезала темноту как огненный водопад.
Флоренс показалось, что она не может охватить его взглядом. Диаметр дыры был больше двухсот километров, что делало невозможным увидеть ее сферическую форму. Но зрелище было странным: с правого борта корабля действительно виделось что-то сферическое, находящееся, как казалось, на миллионы километров. Круг, полный звезд. Маленький и далекий. Флоренс решила, что это оптическое следствие искажения световых лучей, вызванное гравитацией. Все небо, окружавшее черную дыру, казалось, сконцентрировалось в этом небольшом круге. Они находились очень близко от Горизонта событий, но на безопасном расстоянии. Кроме того, их защищало антигравитационное поле обоих кораблей. Поэтому у них не возникало ощущение того, что они видят движение, находясь в эпицентре чудовищного торнадо, в которое превращалось пространство вокруг дыры. Флоренс думала, что они попадут в вихрь, водоворот, вызванный вращением Божьего ока; смогут, по крайней мере визуально, ощутить эту невиданную силу, скручивающую пространство и время. Однако Тан-Дун и Ван-де-Миллер утверждали, что антигравитационное поле минимизирует это ощущение. Находиться там, где они находились сейчас, было безопасно. Хотя астрофизики были не там… Флоренс отключила фильтры визора, и непроницаемая темнота вернулась. Она не хотела, чтобы что-то ее отвлекало от операции. Она сдвинула ногу вперед. Как ни странно, правую. Для нее было привычнее начинать с левой. Но Флоренс не стала сейчас об этом задумываться. Крепко держась за поручень люка, она медленно вышла наружу. Нога наступила на внешнюю обшивку корабля, раздался звук фиксирующегося магнитом сапога. Шаг за шагом Флоренс полностью вышла из корабля.
Ей очень хотелось снова взглянуть в Божье око. Оно как будто призывало ее в царящей вокруг тишине. Но Флоренс повернулась и помогла Манкевичу выйти наружу. Дыхание младшего лейтенанта стало еще чаще. Он пристегнул свой скафандр к тому же тросу, таким образом они могли двигаться друг за другом.
– Не волнуйтесь, Манкевич. Давайте руку и медленно выходите. Вот увидите, это зрелище того стоит.
Периодически задыхаясь, Манкевич ответил прерывающимся голосом.
– Да, капитан… Медленно… Уверяю вас, я и не думал тут бегать…
Как только Манкевич оказался снаружи, его прерывистого дыхания стало не слышно. Вне всякого сомнения, то, что он увидел, заставило его задержать дыхание. Он задышал снова только через некоторое время.
– Впеча… впечатляюще, капитан. Это просто… Я не ожидал такое увидеть. Это сверхъестественно…
– Я очень хорошо вас понимаю. Но у нас нет времени любоваться этим чудом. Люк ядра находится там. Шасси для него уже готово. Идемте, не будем терять время.
Медленнее, чем они предполагали изначально, две фигуры в оранжевых скафандрах начали перемещаться по поверхности «Банши» в направлении аварийного вентиляционного канала моторного отсека. Они шли на ощупь. В полной темноте светились только голубые лампочки, обозначающие ключевые узлы всех федеральных судов, и фонари их шлемов. Аккреционный диск под ними излучал огромное количество рентгеновских лучей, но в видимом спектре они казались не более яркими, чем полярное сияние планеты среднего размера. Они осторожно продвигались вперед, с трудом перемещая магнитные подошвы сапог. Страховочный трос разворачивался вслед за ними. Шаг за шагом, шаг за шагом. Наконец, они достигли ядра, закрепленного в замках у люка. Это был аварийный люк с катапультой, которая в случае аварии отбрасывала на максимально возможное расстояние главный контейнер антигравитационного двигателя. Техническое обслуживание аварийной системы было обязанностью Риомар, которая в этот момент лежала в одной из кают «Некроманта». Флоренс на мгновение вспомнила о девушке и снова полностью сконцентрировалась на своей задаче. Ради Душесс и ради них самих они должны были закончить свою работу как можно быстрее.
Флоренс и Манкевич приготовились открыть решетку и установить свой импровизированный контейнер. Прежде всего им надо было убедиться, что системы на борту отключены, чтобы не спровоцировать короткое замыкание, которое могло повредить ядро и убить их самих.
– «Банши», прием, – сказала Флоренс, со лба которой стекал пот. В условиях невесомости его капли летали перед ее глазами. Добраться до нужного места стоило ей больших физических усилий, чем она предполагала, – говорит внешняя группа. Мы у ядра. Ждем сигнала об отключении систем, чтобы приступить к заполнению контейнера.
После нескольких секунд молчания они услышали голос Тан-Дун.
– Это «Банши», прием. Подтверждаем отключение систем. Антигравитационное поле в базисном состоянии. Можете приступать.
– Вас поняли. Приступаем.
Во избежание путаницы или помех они договорились обмениваться
