Шай. — Мы быстро. Мы сейчас сходим, сообщим, вернёмся и пойдём дальше. Подожди нас.
Мррухс кивнул, не отрывая взгляда от великолепия этих волшебных картин. Пока арконка отсуствовала, он снова шёл по залу, вглядываясь в переливы красок, сменяющих одна другую. Ему казалось, он вот-вот поймёт, что на них изображено, но картина менялась, и понимание ускользало…
Понадобилось приложить некоторые усилия, прежде чем они оба смогли покинуть эту странную картинную галерею и пойти дальше.
В новом зале картин не было. Были постаменты, вырастающие прямо из пола, и на каждом что-то лежало. Некоторые предметы были похожи на более-менее знакомые вещи: обруч с кристаллами, который мог бы украсить голову королевы, браслет… Инфочип?
У Мррухса глаза сделались большими и круглыми, как у тви'лекки. Менее всего он ожидал найти в таком месте что-то настолько современное.
— Может быть, кто-то побывал здесь до нас и оставил его? — предположила арконка. — Давай заберём это всё и вернёмся. Нужно, чтобы остальные посмотрели.
Тогорианец согласился, что это будет самым разным решением.
Всего предметов оказалось восемь. Пять из них вообще не были похожи ни на что известное исследователям, и Мррухс испытывал серьёзные сомнения, следует ли вообще их брать. Но всё же находки распределили по контейнерам для образцов, венец, который никуда не влезал, подвесили к поясу Шай, и направились к выходу.
Оставшиеся на базе тем временем собирались на командном пункте. Не то чтобы это действительно требовалось — просто здесь было интереснее всего.
Айрен принесла с собой поднос с чашками и кафом. И аккуратно подсунула под руку Вэйми самую большую. И наполненную напитком, сваренным именно по тому рецепту, что ей особенно нравился. После этого фалиенка устроилась на кресле рядом, достала деку и запустила на ней игру, в которую постоянно резалась с Адамом. Ей даже иногда удавалось ИскИна обыгрывать. Не слишком часто, но от этого каждая победа приносила лишь больше удовольствия.
И к тому же, игры совершенно не мешали слушать все переговоры, благо Вэйми не стала жадничать и догадливо включила громкую связь.
Тви'лекка благодарно кивнула ей и вернулась к работе. Скупые фразы будили воображение: ей буквально виделось, как двое разведчиков идут в полной темноте к пирамиде, находят там проход, пробираются внутрь…
И замолкают. В наушниках даже шипения не было. Только сухо потрескивало — значит, связь работает. Вот только кроме этого треска — ни звука.
— Ник? — осторожно окликнула Вэйми. — Бус? У вас всё в порядке?
Тишина.
Айрен подняла голову от деки. И словно принюхалась, поведя головой из стороны в сторону — она прислушивалась к Силе, стараясь уловить в ней — нет. Не жизни членов экипажа, просто ощущения — всё ли в порядке вокруг неё или нет.
Казалось, что в целом всё в порядке. По крайней мере — все живы.
Но даже несмотря на это, прозвучавший наконец ответ Буса заставил её облегчённо выдохнуть и внимательнее прислушиваться к разговорам.
И тут на канал вышел Мррухс.
— Мы здесь нашли проход, — сообщил он. — Прямо под нашу базу. Пойдём посмотрим, что там. Со мной Шай.
По мере того, как Ник спускался всё глубже, а Бус бегал взад-вперёд, обеспечивая контакт штурмана с базой, ему становилось как-то не по себе. Он даже самому себе не мог бы объяснить, что не так, но…
Ник начал отпускать шуточки. Казалось бы, ничего особенного. Может, у него там нервы разыгрались, и он так себя успокаивает. Может, что-то вспомнил весёлое, и захотел подбодрить напарника, проявил заботу.
Но Бус мог представить себе штурмана любым — только не в роли комического актёра.
В очередной раз выбежав в холл, он решился.
— Вэйми, мне кажется, с Ником что-то не так, — выпалил он. — Может, с капитаном связаться, пусть он что-то решает?
— Всё в порядке, — ответила тви'лекка. — Продолжайте. Я на связи.
Под скафандром у кушибанина вся шерсть встала дыбом. Вэйми не могла так ответить…
— Вэйми? — снова позвал старпом. — Ты меня слышишь? Ты понимаешь, что я тебе говорю?
— Слышу тебя хорошо, — прозвучал в шлемофоне спокойный голос летанки.
— Вэйми, с Ником что-то не так! — почти выкрикнул маленький шаман.
Выслушал ещё один ответ, который полностью игнорировал его тревогу, и метнулся обратно к шахте.
— Ник? Ник, ты там в порядке?
— А вот ещё была такая история, — донеслось до него.
Кушибанин замер, не зная, как ему поступить. Чутьё шамана говорило ему: здесь что-то не так. Он должен был сбегать на базу и выяснить, что происходит. Но не мог же он бросить Ника тут одного, без связи?
Решение пришло мгновенно. Кушибанин выбежал в холл, выскочил через пустой проём на галерею, оттуда — на снег, и отбежал немного в сторону. Возможно, он просто заразился паранойей, но проверить было нужно.
Бус перекинул рычажок связи на канал капитана и заверещал:
— Рик! Кэп! Срочно на базу!
— Что там у тебя стряслось? — послышался озабоченный голос капитана. — Ник что-нибудь нашёл?
— Ник лезет вниз! — старпом чуть не расплакался от облегчения. — И с ним что-то не так! А Вэйми всё время говорит, что всё в порядке, и не обращает внимания на то, что я говорю, и…
— Я уже почти на месте. Сейчас разберёмся…
Бус увидел, как над базой разворачивается спидер, выдохнул и помчался назад.
К Нику.
Время тянулось невыносимо медленно. Вэйми поглядывала на сменяющиеся цифры отсчёта времени, каф уже был допит, а отчёты Буса были такими однообразными, что нагоняли зевоту. Одно и то же через примерно равные промежутки времени: Ник лезет вниз, ещё не добрался, всё в порядке.
— Во всём этом есть какая-то неправильность, — послышался голос Адама, а в эфир ушло стандартное: — Бус, ответь Адаму, приём.
— Всё нормально, Ник ещё не добрался до дна шахты, — ответ пришёл по громкой связи.
— Что не так, Адам? — Айрен оторвала взгляд от деки — партия все равно была проиграна. — Лезет. Долго. Скучно. Что там ещё делать? Анекдоты рассказывать и кислород тратить?
И точно в этот миг на пороге командного пункта появилась Шер.
— Как у нас дела? Как Ник? — смущённо улыбнувшись, спросила она у Вэйми.
— Всё в порядке. Продолжаю спуск, — ответил штурман через громкую связь.
У тви'лекки и без того круглые глаза стали ещё круглее.
— Ник? Но ты же в шахте! Мы же не можем тебя слышать?! — вырвалось у неё.
— Продолжаю спуск, — подтвердил штурман. — Дна пока не видно.
Шер оцепенела. Внутри стремительно разливался холод осознания: вот оно. То, чего она неосознанно ждала всё это время. Началось…
— Произвожу анализ, — послышался голос Адама. — Анализ
