– Разве не у всех тяньгоу красные глаза?
– Нет, в основном желтые. Красные – у самых сильных, а их на Севере немного, по пальцам пересчитать можно, и почти всех глава Лэн переловил, – включился в разговор один из заклинателей.
Выбравшись из ущелья, они отряхнулись от снега и сложили поднятые останки в сани. Мысленно Вэнь Шаньяо вздохнул: снова ему придется ехать на хуньдуне и терпеть эту жуткую тряску.
Привязав сани к другому хуньдуню, Лэн Шуан обратился к Линь Могуй:
– Езжайте к клану, мы вас нагоним.
Закатив глаза, девушка жестом позвала за собой заклинателей. Они забрались на хуньдуней и вскоре скрылись за ближайшим холмом, оставив после себя примятый снег.
– Хочу тебе кое-что показать, – произнес Лэн Шуан.
Усадив Вэнь Шаньяо на собаку и запрыгнув сзади, волк направил хуньдуня в противоположную сторону. Вэнь Шаньяо поспешил закрыть лицо капюшоном.
Хуньдунь бежал быстро, заставляя ветер завывать в ушах, а глаза слипаться от снега. Вэнь Шаньяо сосредоточился на жаре в груди, но тот не отзывался, согревая лишь сердце и не спеша растекаться по венам.
Постепенно хуньдунь замедлил шаг, и Вэнь Шаньяо нерешительно открыл глаза, смаргивая холодную влагу с ресниц. Приподняв капюшон, он ахнул – они были в лесу. Деревья тут имели стволы из полупрозрачного голубого льда, серебряные листья и темно-синие гроздья цветов.
– По легендам, этот лес когда-то создала принцесса Юэ, – произнес Лэн Шуан. – Несколько тысяч лет назад она часто прогуливалась здесь и устраивала праздники. Место сохранилось, и демоны обходят его стороной.
Как и везде, в лесу было тихо. Однако это была не пустая, напрягающая все мышцы тишина, а грустная, наполняющая сердце тоской. Хотелось спрятаться, уединиться и выплакать все слезы. В какой-то момент Вэнь Шаньяо даже стало неуютно, – это место было чем-то личным, им не следовало там быть.
– Уходим? – словно прочитав его мысли, спросил Лэн Шуан.
Вэнь Шаньяо кивнул, и хуньдунь неторопливо зашагал вперед, минуя ледяной лес. Холод тут же защипал лицо, и волк укутал Вэнь Шаньяо своим плащом, спрятав его голову под меховым капюшоном.
Они вернулись в клан только с наступлением ночи.
Не успел Лэн Шуан снять седло с хуньдуня, как раздался голос Лэн Юнганя:
– Не распрягай его.
– Отец, – приветствовал главу волк.
Позади Лэн Юнганя шел Лэн Цзяньфэн, на чьем лице, казалось, прибавилось еще несколько шрамов, а левый глаз был молочного цвета и вряд ли что-то видел. Грозный волк Севера даже не взглянул на Вэнь Шаньяо, выведя из загона хуньдуня темно-серого цвета со шрамами на морде, который слишком сильно напоминал хозяина.
– Куда мы собираемся? – насторожился Лэн Шуан.
– На востоке объявился демон восьмого ранга. Одна из деревень уничтожена, в живых никого не осталось, – мрачно ответил Лэн Цзяньфэн. – Ближайшие заклинатели уже едут туда, но одним им не справиться. Надеюсь, ты не забыл, как сражаться на Севере.
Бросив быстрый взгляд на Вэнь Шаньяо, Лэн Шуан запрыгнул на хуньдуня, покинув пещеру вслед за старшими Лэнами. Все произошло так стремительно, что Вэнь Шаньяо не успел и слова вставить, растерянно смотря на закрывающиеся ворота. И как долго волков не будет в клане?
– Тебе не стоит переживать.
От неожиданности Вэнь Шаньяо вздрогнул и покосился на женщину, неизвестно когда появившуюся рядом. В лицо пахнуло легким ароматом ягод, призрачно знакомых, чье название ускользало из памяти.
– Госпожа Вай, не знала, что вы тут, – поклонился он.
– Пойдем, не будем стоять на холоде.
По сравнению с волками Ганшаня, Вай Яньгэ была невысокой и хрупкой. Она едва достигала глаз Вэнь Шаньяо, но при этом передвигалась быстро и плавно, ведя его по коридорам. Кинжал ей в руки, и она стала бы прирожденной убийцей из секты Вэньи. Однако стоило обратиться к ней, как лицо Вай Яньгэ тут же озарялось улыбкой, а глаза светились как будто изнутри. Рядом с ней невозможно было оставаться хмурым или злиться.
– Надолго они?
– На пару дней точно. Этот демон в двух днях пути отсюда, вдобавок он может уйти к тому моменту, когда они прибудут на место, – вздохнула госпожа Вай. – Не переживай – они вернутся. Юнгань не даст им пропасть.
– Знаю.
Остановившись перед деревом в главной пещере, Вэнь Шаньяо запрокинул голову, рассматривая ветки и листья. Госпожа Вай стояла рядом, ничуть не похожая на жену главы клана Ганшаня. Если от госпожи Бао так и веяло величием и опасностью, то госпожа Вай на ее фоне казалась мягкой и хрупкой женщиной, которой нечего делать на Севере.
– Я рада, что у Шуана наконец кто-то появился, – негромко произнесла Вай Яньгэ, несмотря на него. – Он не заслуживает быть один. Я ведь вижу, как ему неуютно со мной.
– Он не ненавидит вас.
– Я знаю, но… он все еще обижен на меня, и я не смею его в этом винить, – вздохнула Вай Яньгэ, взглянув на Вэнь Шаньяо. – Я надеюсь, вы не задержитесь на Севере. Это место может сломать и лишить рассудка, особенно человека не из Ганшаня. Быть постоянно запертым без возможности увидеть солнце – слишком тяжелое испытание, не все способны его вынести.
– Я понимаю.
– Хорошо. Если что-то случится или станет скучно, найди меня.
Госпожа Вай не вызывала у Вэнь Шаньяо тревогу, скорее чувство тоски по дому. Вэнь Шаньяо пришлось придержать язык за зубами, чтобы случайно не сказать ей лишнего.
Волков не было три дня. Запертый в горах, Вэнь Шаньяо развлекал себя разговорами с Вай Сянцзы или бесцельно блуждал по туннелям. На второй день он нашел библиотеку, столь бедную книгами, что чуть не всплакнул. В ней были легенды, несколько рецептов и трактаты по ведению боя, которые занимали бόльшую часть полок. Так и не присмотрев ничего интересного, Вэнь Шаньяо продолжил обследовать Ганшань. Чем же занимаются волки, когда на улице такая непогода, что неделями выйти нельзя? Неужели все это время тренируются и медитируют?
– Вот где ты, юная госпожа, – раздался притворно елейный голосок за спиной.
Обернувшись, Вэнь Шаньяо настороженно взглянул на Линь Могуй, в чьих серых глазах плясали странные огоньки.
– Наверное, ты уже заскучала сидеть здесь: ни книг, ни развлечений, даже знакомых нет.
– У сестрицы Линь есть предложение?
Она коварно улыбнулась, подхватила его под руку и повела в один из коридоров. Девушка оказалась на удивление сильной, даже если бы Вэнь Шаньяо захотел, то навряд ли смог бы ей сопротивляться.
– Мы собираемся на охоту в паре ли отсюда. Юная госпожа не хочет присоединиться к нам? Раз ты пилигрим, то наверняка обучена бою – не волнуйся, мы не заставим тебя идти с мечом на демона восьмого ранга.
Вэнь Шаньяо задумался. Это была проверка, способ понять, достойна ли Сяо-эр находиться в Ганшане и быть подле одного из волков. Хотя Лэн Шуан и говорил не отдаляться от клана без него или Вай Сянцзы, но отказываться сейчас было бы глупостью. Нужно доказать, что он чего-то да и стоит, а не прятаться за спинами братьев и госпожи Вай.
– Сестрица права: я и правда засиделась в клане.
– Прекрасно, хуньдуни уже нас ждут.
Спустившись к загонам, где уже были снаряжены хуньдуни, Линь Могуй подвела Вэнь Шаньяо к псу со светло-желтой шерстью, что чуть не бросился на него, пытаясь облизать с головы до ног.
Помимо Линь Могуй, на охоту собрались еще четверо заклинателей, они даже не скрывали насмешливых взглядов в сторону Вэнь Шаньяо, который с трудом взобрался на неспокойного хуньдуня.
Покинув клан, заклинатели направились на запад. Их вели хуньдуни: они выискивали демонов и водили носами по земле, настороженно замирая и дергая ушами. Вскоре они почувствовали добычу и припустили вперед, да так, что Вэнь Шаньяо мертвой хваткой вцепился в луку седла.
– Впереди! – раздался окрик Линь Могуй.
Присмотревшись, Вэнь Шаньяо различил впереди белого тигра с черными полосками и длинным хвостом. Его клыки выпирали из-под верхней губы и загибались вниз, а под лапами полыхал огонь, растапливая снег. Он бежал так быстро, что хуньдуни с трудом успевали за ним, громко лая и стараясь нагнать.
