Он бросил кольт и выхватил нож, приготовившись к атаке. Но гадина словно обиделась: захлопнула пасть и, неуловимо струясь, сгинула в нагромождениях камней.
— Вот ведь, а? Но спасибо, старик! Буду должен.
Виктор отдал роботу шутливый салют ножом. Машина безразлично гудела. Виктор поднял пистолет, зарядил его. Оружие выглядело надежно, но пусть лучше побудет в кобуре. Против гадов нож куда эффективнее любого другого оружия. К тому же робот явно взял человека под свое покровительство. А значит, в случае чего будет шанс успеть и до пистолета дотянуться, если следующим атакующим окажется не змея.
Они отправились дальше. Виктор посматривал на робота и строил версии, для кого и что снимает этот его металлический ангел-хранитель. Вряд ли для собственного удовольствия он таскается с пришельцем по разным злачным местам. Причем на охранника аппарат не тянет. Вероятно, основная функция его — шпионить. Его право, если разобраться, он тут абориген.
Впереди показалась небольшая ровная площадка. Едва человек ступил на ее край, как песок словно взорвался. Виктор отпрянул и, споткнувшись о камень, упал. Только падение спасло от хлещущих щупалец. В центре площадки вспух серый пузырь и распался на дольки, каждую из которых украшали внушительные загнутые внутрь зубы. Не тратя времени на попытки встать, Виктор отполз на четвереньках. И только оказавшись достаточно далеко, он поднялся, отряхивая ладони. Робот повис рядом.
— Ну, заснял? — хмуро поинтересовался Виктор у своего спутника.
Машина ничего не ответила. Она только чуть заметно покачивалась, словно из-за ветерка, и тихо гудела.
— И черт с тобой. Пошли тогда обход искать.
* * *
Жуткий скрежет на улице был не самым приятным звуком для побудки. Казалось, кто-то усиленно тер куском пенопласта по стеклу, добавляя к этому неритмичные удары железным прутом по треснувшему тазику. Какофония длилась с минуту и вполне успешно вытряхивала из сна. В первые секунды Кир едва не рухнул с койки. А Захар немедленно вплел во все это звуковое безобразие свой рык. Что, к слову, тоже не настраивало на лирический лад. А через некоторое время лежавших как-то неприятно обдало ледяным холодом.
— Что за дьявол? — Захар недовольно поежился и залез под одеяло с головой.
Кир вскочил, быстро натянул комбинезон и, схватив ракетницу, вышел на улицу.
Над поселком кружился снег, всюду висели сосульки. Происходящее было настолько неожиданным, что Кир даже на миг почувствовал какую-то щемящую радость. Вспоминался новогодний праздник в лесу под Мурманском. Однако мороз крепчал настолько стремительно, что вскоре начал обжигать лицо.
Мимо пробежал замотанный в одеяло Олег. В руках он сжимал странный шест. На бегу парень крикнул:
— Быстро возвращайтесь в дом!
— Что за диво? — почесал бороду подошедший Захар. — Про что он там кричал-то?
— Да чтоб домой шли…
Пока они пытались разобраться в происходящем, со всех сторон неожиданно быстро наползла белесая мгла.
— Давай-ка и вправду обратно пойдем, — поежился Кир, озираясь.
— Куда идти-то? — пробурчал Захар. — Ни зги ж не видать.
— Так мы ж всего в двух шагах от дома были. Рядом он где-то.
Кир попытался нашарить что-нибудь в плотном тумане, но наткнулся на бороду Захара и отдернул руку.
— Глаз выткнешь, — буркнул разбойник. — Перестань шарить, нет тут ничегошеньки.
— Тогда будем ждать, — вздохнул Кир и поежился: долго в одном комбезе тут не протянешь.
Между тем туман начал светиться. Сперва возникло просто белое зарево, а затем оно постепенно стало бирюзовым. При этом, что с удовольствием отметил Кир, вокруг заметно потеплело.
— Вот так так… — Захар озадаченно кашлянул. — Ты, вот что, малец, прислонись спиной к моей. У меня нож в руках. А то мало ли чудище какое подкрадется.
— У меня ракетница с собой, если что.
— Пистоль тот? Ага, живем! — произнес Захар нарочито бодрым тоном, хотя никакой бодрости не ощущал.
— Живем! — так же фальшиво бодро отозвался Кир.
Проходили минуты. Свечение вокруг сжалось, превратилось в дугу, повисшую на уровне пояса. Ее свет становился ярче и скоро сделался невыносимым. Люди закрыли глаза, оберегая их от яркого света, а потому не видели, как дуга начала вращаться вокруг незримого центра, образовывая окружность. Из-за толщины она походила на ярко-бирюзовый обод. Тот, в свою очередь, принялся раскручиваться вокруг вертикальной оси. Обороты возрастали. Полосы мелькали все быстрее и быстрее, пока не слились в громадную сферу, просвечивающую даже из-под земли.
Кир осторожно открыл глаза: свечение уже не было столь ярким, как в начале. Он заметил впереди какой-то темный силуэт, напоминающий человеческий.
— Захар, смотри! — Кир осторожно ткнул бородача в бок локтем.
Захар приоткрыл глаза и тут же выхватил нож. На стали клинка сверкнуло бирюзовое зарево.
— Что это? — сдавленным шепотом спросил Захар.
— Кто ж его знает… — пожал плечами Кир, снимая с предохранителя ракетницу. — Пойдем, посмотрим.
Они пошли вперед, но силуэт вдруг зашевелился, и раздался крик:
— Стойте, кто там идет! У меня сейсмоскан. Я буду… стрелять!
Голос принадлежал женщине. Кир придержал Захара за рукав, и они остановились. Есть у дамы этот аппарат или нет — поди угадай. Рисковать не стоило. Был жутко представить, во что превратит людей удар сейсмоскана. Машина, на раз вызывающая локальные землетрясения, — совсем не игрушка.
— Эй, мы стоим! Не стреляйте!
— Кир, Захар?
Они узнал голос.
— Кэй!
Девушка опустила сейсмоскан, села на землю и разрыдалась. Кир осторожно вытащил из ослабевших пальцев прибор и уселся рядом. Захар потоптался, не зная, что делать, а затем расположился напротив.
— Успокойся, Кэй! Это мы, все в порядке, — приговаривал Кир, обнимая девушку за плечи.
— Да, да, я сейчас, — девушка судорожно всхлипнула. — Просто испугалась очень. Чуть от страха с ума не сошла. Хорошо, что сейсмоскан этот нашелся.
— Все в порядке.
— Нет, — Кэй покачала головой, — ничего не в порядке. Мы же ушли из поселения.
— Ушли и ушли. Вернемся.
— Не знаю. Когда вас затянуло в воронку, Олег ушел на Завод: он думал, что вас выбросило туда. Но там — никого. А через полгода опять была воронка и пошла искать вас.
— Через сколько? — Кир ошарашено уставился на девушку, едва смысл ее слов дошел до него.
— Через шесть месяцев. Вас полгода не было.
— Ты, Ксюха, эта, не того? Мы тут всего ничего толчемся, — пробурчал Захар и почесал бороду.
Кир усмехнулся.
— Кто ж тут что разберет, Захар. Неясно, что тут вообще за место, а уж как здесь течет время…
— Ладно, — меланхолично согласился Захар, пожимая плечами.
Он достал из кармана подобранный когда-то плоский камень и принялся точить свой тесак. Работал Захар спокойно и вдумчиво. После каждого прохода поднимал нож и рассматривал кромку.
— А что с Заводом? — спросил Кир у Кэй.
— Непонятно. Поселенцы ведут каталог механизмов, журналы наблюдений и все такое прочее. Кое-что обнаружили. Вроде как можно влиять на производство. Например, если класть предметы в определенном месте, то некоторые из них роботы забирают и уносят в один из цехов. Спустя некоторое время на площадку вытаскивают несколько почти одинаковых агрегатов, не числящихся в каталоге. Поселенцы прямо там разбирают их на орудия. Если повезет, то и источники питания добывают.
— А что за орудия?
— Разные. Всякие сельскохозяйственные штуки. А то и ложки с вилками. Вообще все что угодно, что можешь придумать и исполнить, даже и в одном экземпляре. Соседка Руфь рассказывала: она как раз занималась моделированием. У нее уже даже получается предсказывать немного, сколько единиц Завод сделает и какую форму будут иметь аппараты.
— А почему же Олег нас туда искать пошел? Мне кажется, нас трудно спутать с деталями и орудиями.
— Говорят, несколько раз случалось, что и людей утаскивали. Их потом спящими на площадке находили. Ну он и попытал счастья. Лучше уж проверить.
