челюстями и всасывают.
Внизу сверкнуло несколько вспышек, свалка задымилась — какие-то останки не вышло съесть сырыми, пришлось зажарить. На обугленное «мясо» личинки набросились с удвоенной жадностью.
— И часто их кормить? — спросил Иджес. — И… долго? У нас точно еды хватит?
— Маккензи говорит — раза в неделю им хватит. Кончится тухлятина — перейдут на Би-плазму с битумом. Да и… поменьше их станет, — пробормотал командир, глядя, как две личинки покрупнее разрывают пополам мелкую. Что они не поделили в полной кормушке, Гедимин так и не понял.
— Ну, Би-плазмы у нас много, — облегчённо вздохнул Иджес. — Эй, внизу! Держать дистанцию!
Второе защитное поле заставило «макак» отреагировать и вместе с миниглайдами перебраться на три метра дальше. С берега уже нетерпеливо сигналили.
— Дирк! Тут, вообще-то, работы — целые горы! Командир Хродмар, долго вам ещё?
— Летим, — отозвался Хродмар. — Я вот думаю — им дальше тухляк оттаивать или кидать замороженным? Порезать его надо на кубы, пока весь не смёрзся…
04 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
«Портал нашёлся,» — Гедимин, устроившись на верхней трибуне рядом с сарматом-дудочником, изучал экран смарта. На «фонящую» чёрную точку в воздухе наткнулся отряд из «Сатханги», выезжающий с расчисток; сообщили всем командирам, а те уже разослали карты по отрядам. Портал висел под елью, маскируясь под дупло, в паре километров от городского периметра. Территория считалась «чистой», пригодной для прогулок, но ломиться сквозь еловые ветви желающих было мало… или человек, наткнувшийся на портал раньше сарматов, не понял, что это за штука.
«Ну, далеко он не уполз,» — думал Гедимин. «Хотя — всё равно странно, что он на севере, а не на юге. Или у червяков тоже проблемы с его контролем?»
Пирофоры вели себя тихо — сосали битум глубоко под землёй, подальше от насосных станций и поближе к жилам ирренция. Их личинки пожирали мороженую ксеноорганику — сарматы так и сбрасывали её кубами, не тратя времени на оттаивание — и уже должны были ополовинить кормушку. «До середины августа им хватит,» — вспоминал Гедимин, как помогал с разгрузкой рефриджератора. «А дальше — битум и Би-плазма…»
Пока ещё летучие твари напоминали красные лепёшки, но в их телах от недели к неделе прибавлялось сегментов, и в толщину они росли быстро. Гедимин так и не понял, что позволяет им летать, — то, что выглядело как крылья, и без груза не поднялось бы в воздух…
… — Чуть-чуть не добили до первого места! — Иджес широко ухмыльнулся. Эркенгер задумчиво смотрел в стену и, кажется, уже просчитывал тактику на зимние соревнования.
— Добьёте, — Гедимин вспомнил, что видел на гонках Маккензи (да уже не сосчитать, сколько раз он в упор видел Маккензи!) и досадливо сощурился. — Так и не нашёл адрес Мафдет… Мафа. Снимки бы отправить…
— А! — Иджес махнул рукой. — Я нашёл ещё в том году. И отправил, ясное дело.
Гедимин мигнул.
— И что?
— Что-что… послала нас обоих на… нерасчищенные территории, — Иджес досадливо поморщился. — И адрес сменила. Чего-то ты не договариваешь, атомщик. Ты точно только её наёмникам морды бил, а ей — ни-ни?
Гедимин растерянно покачал головой.
— Я ей слова плохого не сказал. Это она меня крыла. За ирренций, войну… и всё на свете. Что ж, спасибо, что отправил. А то я, болван…
Иджес криво ухмыльнулся.
— Как Маккензи тебя гоняет, — я уже своё имя забыл бы, не то что чужие фотки. М-да, после смерти Сешат… я думал — столько лет прошло, ей уже легче…
Эркенгер тихо вздохнул.
— Ты ещё жди, что сломанный позвоночник сам срастётся. Голову лечить на этой планете не принято…
13 июля 02 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
У входа в ангар задребезжало — кто-то очень хотел войти. Хродмар покосился на экран видеонаблюдения и хмыкнул.
— Надо же — Маккензи!
Кенен Маккензи, переступив порог, приподнял широченную шляпу и ухмыльнулся.
— Рад, что вы все живы — и спасибо за подкормку зверушек!
Хродмар смерил его неприязненным взглядом.
— Со «спасибом», что ли, явился? На тебя непохоже.
Маккензи расстроенно вздохнул.
— Ну почему у всех так плохо с вежливостью?.. Ладно, могу и сразу к делу.
Волокнистые щупальца на плечах Гедимина зашевелились — хранитель станции определённо что-то слышал, хоть общаться с Маккензи и не хотел.
— Кто-то прозевал смещение портала, — сказал координатор. — На двадцать метров к востоку. И, что хуже, — его расширение. Сейчас он опять узкий. Но у гетто облучённых ползают Зелёные Пожиратели. А так как у нас и соседей ничего не сбегало — значит, это из портала.
Гедимин мигнул.
— А с чего взял, что из этого? — он хотел сказать, что колония Пожирателей у Вепуата маленькая и пол-Равнины не проползёт, но вспомнил про Геда, про его собрата на летающей ракушке и самим же начерченный двигатель — и прикусил язык. — Может, там ещё портал на Ириен…
Маккензи передёрнуло.
— Это Кир без тебя проверил, — сухо сказал он. — Так или иначе — их там под полтора десятка. Местность чистая, делать им там нечего. Пока не расползлись по округе — соберите их… только очень аккуратно! Живьём и без ранений! Короче, Кир ждёт. Ему некогда — расчистки.
Хродмар фыркнул.
— Кто-нибудь ещё помнит, что мы — ликвидаторы при атомной станции?..
…Посёлок — за колючей проволокой и оградой под током — стоял на прежнем месте, только жителей в бассейне и на террасах стало больше, и непохоже было, чтобы кто-то из них обугливался заживо. У бортика бассейна мелькнул «хвост» ярко-красных волос — Джейн Фокс с мая кое-как прижилась в Ренси.
— Мистер сармат! — Стэн приветливо помахал рукой. Он, пока глайдер открывал люк, успел накинуть рубашку без рукавов, но она тут же промокла, а с бороды капало.
— Всё спокойно? — спросил Хродмар, жестом выгоняя сарматов из глайдера. Все были в тяжёлой броне, из оружия — генераторы защитного поля… ну, и Гедимин по привычке вышел со сфалтом, на сопло которого тут же натянули чехол. Отлавливать Пожирателей предстояло голыми руками. «Приманю на ирренций — сильно сопротивляться не будут,» — думал Гедимин; чего-чего, а ирренция у него по карманам хватало.
— Таких животных видели? — спросил Хродмар, показывая голограмму.
— Да, ползают тут вокруг, — опознали «зверей» сразу два
