и уже почти сгорая от стыда.
Тарней задействовал ракеты, как велел Карсен. Мы подошли еще на два миллиона миль ближе к Солнцу — еще ближе к аду!
Десять дней Солнце держало наш корабль в своей хватке и раскручивало его, словно камень на веревке; десять дней мы терпели эту ужасающую жару.
Я не буду больше об этом рассказывать. Мы исхудали, ослабли, стали апатичными; энергия вытекла из нас по капле. Еда вызывала отвращение, вода почти кипела. Когда мы пытались говорить, язык прилипал к нёбу. Мы прижимались к трубам охладительной системы. Охладительной? Они нагрелись почти до температуры тела. Но, по крайней мере, они были прохладнее, чем раскаленные потоки воздуха, циркулирующие по кабине.
Теперь позвольте мне рассказать о Карсене.
Лон Карсен — худощавый двадцатишестилетний парень, самый маленький и слабый из нас. После потери руки он так и не оправился. Какой-то сверхчеловеческий источник энергии поддерживал его во время всего этого жуткого, высасывающего душу периода. Маркерс настолько обессилел, что мог лишь неуклюже водить по космическому октанту потными, скользкими пальцами. Поэтому Карсен сам снимал показания, час за часом вращая винты визира культей.
Он следил за нашим курсом, вел нас сквозь бездну, и его мальчишеские губы были сжаты с непреклонной решимостью. Будучи «юнгой» нашей экспедиции, он более чем доказал, что он мужчина — настоящий мужчина.
Шестьсот тридцать восьмой день.
Однажды мы это заметили. Нестерпимая жара спала на несколько градусов. А затем быстро стало ещё прохладнее. Мы миновали Солнце и продолжали движение к Земле по параболической орбите. Наши затуманенные глаза увидели цель.
Земля, огромная яркая звезда, висела прямо перед носом корабля. Мы справились!
Это было пять недель назад. Теперь мой рассказ добрался до сегодняшнего дня.
За последние пять недель мы немного оправились после пережитого. Мы всё ещё измождены и измучены, но знаем, что скоро окажемся в безопасности — на Земле!
Оглядываясь назад, всё это кажется почти невероятным. Мы совершили бросок от Венеры к Солнцу, преодолев расстояние вдвое большее, чем путь до Марса во время противостояния. Мы описали величественную дугу вокруг светила, пройдя ближе, чем любая планета и, возможно, ближе, чем любое живое существо — если только древние марсиане не пробовали нечто подобное. Затем был долгий путь к Земле.
Мы не использовали ракетные двигатели. Солнце, как и в случае с кометами, само разогнало нас и выбросило с увеличенной скоростью в сторону Земли. Теперь наша главная проблема — торможение при крайне ограниченных запасах топлива. Но, как и планировал Карсен, мы подкрадываемся к Земле сзади, следуя за ней по орбите. Это сокращает нашу скорость относительно Земли на восемнадцать миль в секунду.
Впрочем, нам придется совершить посадку на Луне, как и при возвращении с Марса. У нас недостаточно ракетной тяги для того, чтобы побороться с земным притяжением.
Сегодня Земля видна как небольшой диск. Луна — звезда первой величины, приближающаяся к нам. Вскоре она пройдет точку перигелия и начнёт удаляться. Это тоже снизит нашу относительную скорость и сэкономит нам топливо. Карсен учел все это, когда рассчитывал время старта и прокладывал курс.
Мы очень обеспокоены состоянием юного Карсена. Хотя он чудом выдержал чудовищные испытания, теперь он явно сдает. У него жар. Парлетти делает все, что в его силах. Карсен — ключевая фигура на борту. Маневры при посадке потребуют ещё более сложных расчётов.
Шестьсот тридцать девятый день.
Сегодня Парлетти сообщил нам плохие новости, отозвав нас в сторону, чтобы шепотом поведать о том, что Карсен быстро угасает. Он совсем обессилел. Его бедное терзаемое лихорадкой тело мечется на койке.
Капитан Этвелл воспринял эту информацию очень серьёзно. Дело не только в том, что математические способности Карсена нужен нам для посадки. Мы все любим Карсена. Мы хотим, чтобы он жил!
Кажется, первым о переливании крови заговорил Суинертон. Эта идея поразила нас. Парлетти с минуту обдумывал ее, с сомнением качая головой.
— Мы все так ослаблены, — сказал он. — Карсену понадобится целая пинта крови. Пинта от любого из нас может…
Мы понимали, что он имел в виду. Жизнь за жизнь! Капитан Этвелл быстро принял решение.
— Карсен должен жить, — сказал он. — Шансы на посадку возрастают как минимум на пятьдесят процентов, если он будет вести расчёты. Следовательно, если донор погибнет, его жизнь будет отдана ради всех, а не только ради Карсена.
Никто не мог оспорить логику его решения. Более того, мы хотели загладить свою вину за тот отвратительный момент безумного гнева, направленного на Карсена, спасшего нас.
Суинертон, как биолог, напомнил нам, что сначала нужно найти подходящую группу крови. Мы закатали рукава, и он взял образцы, чтобы исследовать их под микроскопом. Затем он провел анализ крови Карсена.
— Вторая группа, резус-фактор А, — объявил он.
— Я уже сдавал как-то раз кровь на анализ, — сказал Тарней. — Кажется, у меня вторая группа, резус-фактор А. Так что я…
Суинертон покачал головой.
— Здесь только один человек с второй группой и резус-фактором А, — спокойно произнес он. — Это я.
Чтобы заявить об этом, требовалось мужество. Мы все это понимали. Будь Суинертон слеплен из другого теста, он мог бы переложить риск на кого‑то другого. Он мог бы воспользоваться плохой памятью Тарнея и спасти себя. Даже если бы Карсен погиб от переливания неподходящей крови, всё равно оставался бы призрачный шанс на благополучную посадку. Да, Суинертону потребовалось истинное мужество, чтобы самому вынести себе возможный смертный приговор.
Грубовато, но эффективно Парлетти перекачивал кровь ручным насосом через стерилизованные резиновые трубки. Мы с надеждой наблюдали за состоянием Карсена. У него начался сильный озноб, как иногда случается. Мы укутали его теплыми одеялами.
Суинертон тут же уснул. Он спит до сих пор. По словам Парлетти, особой опасности для него не было, хотя в его состоянии отдать пинту крови — дело нешуточное.
Что ж, теперь мы все чувствуем себя спокойнее. Этот новый кризис, случившийся так близко от Земли, по‑видимому, разрешён. Тарней тщательно проверяет ракетный двигатель перед последним запуском. Земля уже кажется нам размером с Луну — завораживающее зрелище.
Шестьсот сороковой день.
Если мы вообще вернемся на Землю, нас будет всего шестеро. Суинертон мертв!
Он так и не проснулся после того, как вчера уснул после переливания крови. Теперь, когда это многое проясняет, я могу раскрыть имя того, кто чуть не ударил Карсена.
Это был Суинертон. Нам, оставшимся в живых, хочется думать, что, идя на смерть, Суинертон думал о том, что хочет искупить свою вину. Он знал, что спасает жизнь человеку, когда-то
