— Приятного аппетита! — вежливо пожелал Виктор.
— Угхм, — неразборчиво пробурчал Акони и продолжил истребление пищи.
Виктор на всякий случай кивнул, подошел к синтезатору и выбрал себе куда менее радикальный завтрак. Ели они молча. Но когда Акони встал и подхватил свой мешок, явно вознамерившись выйти наружу, Виктор остановил его.
— Дружище, не торопись. Там, за порогом, лежит чудище. Знаешь, что такое чудище?
— Демон, — без раздумий ответил охотник. — Только демоны бывают страшными чудовищами.
— Он не страшный — он полезный и, как бы это сказать, он спит. Проснется тогда, когда мы выйдем из дома и будет на сопровождать.
— А без демона нам не обойтись? — угрюмо поинтересовался Акони и сходу предложил: — Ты им управляешь, так отправь его подальше.
— Не стоит, мне кажется. Он безобиден. Пойдет следом за нами, осветит дорогу. А может, даже и защитит, если что-то пойдет не так, — возразил Виктор. — Он обязан помогать людям.
Акони мысленно содрогнулся, представив себе вот хотя бы того давешнего паука, шагающего за спиной. Ведь даже не заметишь, если вознамерится убить. Демон, нежить, порождение Тьмы — доверять таким нельзя.
— Короче, я его беру с собой, и точка, — хлопнул ладонью по столу Виктор и встал. — Дело в том, что ты здесь родился и вырос. Скажем, ты всю жизнь привыкал выживать тут. Моя же задача заключается совсем в ином, плюс — еще и не умереть при исполнении. Поэтому робота я беру с собой без дальнейших обсуждений.
— Робота, а не демона? — уточнил сбитый с толку Акони.
— Это то же самое, — пояснил инспектор раздраженно, но заметив недоумение на лице собеседника, добавил: — Он же чудовище, монстр, кибер.
— Понял, — кивнул охотник. — Демон так демон. Главное, чтобы хватило сил с ним справиться, если нападет.
— Он не нападет, — твердо пообещал Виктор.
— Как знаешь, — пожал плечами Акони.
Он подошел к двери первым и отпрянул, едва увидел через окно лежащее на поляне существо. Сбылись самые худшие его опасения: там, снаружи, поджидал тот кошмарный демон-паук с горящими глазами. Правда, сейчас он спал, но очнуться мог в любую минуту. Очнуться и напасть. Тогда без амулета с ним не справиться.
— Давай-ка я первый выйду, — со вздохом сказал Виктор и плечом отодвинул охотника в сторону.
— У тебя есть амулет? — деловито осведомился Акони.
— Не нужны амулеты, дружище, — ответил Виктор, с жалостью поглядев на парня.
Едва инспектор шагнул за порог, как демон очнулся, поднялся на лапы и включил прожекторы. Виктор повернулся к двери, снял «липучку» и приглашающе махнул рукой Акони.
— Выходи, не бойся!
Шагая за порог, охотник не спускал глаз с демона. При свете люмов дома монстр не выглядел таким уж страшным, а, скорее, напоминал большого слугу с длинными лапами. И глаза какие-то тусклые. Да, следовало признать, что этот обитатель Земли умеет лихо разбираться с такими, как там он назвал демона? Роботами?
Люди пошли к тропе. Повинуясь программе-«поводку», машина послушно зашагала следом. Впервые Акони шел через джунгли в круге света. Правда, тут был и подвох: глаза демона горели достаточно ярко, чтобы не разглядеть ближних призраков. Поэтому довольно часто приходилось смотреть вверх, чтобы не пропустить главные признаки Стабилизации, которой, к слову, давненько не было. Все признаки указывали на то, что длинный сезон наступил или уже на подходе. Вот и свет за Стеклянной стеной не гаснет. В таком случае идти получится довольно быстро. По крайней мере до места, где кошки устроили засаду, они доберутся весьма скоро. А засада там обязательно будет — в этом не приходится сомневаться. Возможно, что и не одна, но когда идешь вдвоем — это уже не имеет значения. К тому же Виктор уверял, что прирученный демон обязательно придет на помощь. Тогда вообще втроем. Коты и напасть-то не посмеют на такую группу.
Шагали бодро. Даже слишком. Акони несколько раз пытался поумерить пыл Виктора, но не преуспел. Пришелец держал в руке свой непонятный обездвиживающий самострел и только весело поглядывал по сторонам. Охотники никогда так не ходят, если, конечно, хотят подольше оставаться живыми.
Когда вспыхнула цепочка красных огней, Виктор не снизил темпа движения. Да и с какой стати? Предупреждающий сигнал не имел никакого смысла. Скорее всего, какой-то бедолага-автомат отрабатывал давно устаревшую программу.
— Стой! — успел крикнуть Акони за миг до того, как сообразил, что Виктор не понимает опасности.
Но охотник опоздал: в воздухе уже засвистели стрелки. Инспектор остановился и попытался надвинуть капюшон, но не успел — один дротик успел воткнуться в шею. Зафиксировав попадание, робот прекратил обстрел, но цепочка красных огоньков не погасла. Охотник с надеждой посмотрел на демона, однако тот и не думал помогать упавшему хозяину. Даже не пошевелился. Этот дурацкий робот невозмутимо освещал яркими глазами лежащее тело и не двигался с места. Страх уступил место ненависти. Акони со злостью ударил ногой по лапе паука.
— Что ж ты стоишь, гад? Вытаскивай его! — приказал охотник.
Однако ни удар, ни приказ не подействовали. Демон не шевелился, а продолжал тупо пялиться на Виктора. Выходит, даже прирученным, он все равно оставался слугой Тьмы — безжалостным и равнодушным. Хранитель взял себя в руки и принялся за дело. Как следует укрывшись плащом и мешком, он пересек линию огней. Обстрел не замедлил начаться вновь. Ощущая удары стрелок, Акони подобрался к лежащему Виктору, ухватил его за ноги и вытащил обратно за огоньки. Потеряв цель, демон, охранявший проход, тут же прекратил стрелять.
Акони выдернул из шеи Виктора стрелку и отбросил ее в сторону. Коснувшись рукой шеи лежащего, Хранитель ощутил пульсацию: пришелец был жив. Хорошо! Значит, оставалось только терпеливо ждать, когда он очнется. Акони подтащил Виктора к стене и сам сел рядом на случай, если вдруг начнется Стабилизация. Конечно, при сильных толчках тело не удержать, но таковые в длинный сезон случаются крайне редко.
— Эх, ты, сволочь, — поглядев на демона-паука, зло сказал Акони. — Так и будешь стоять?
Словно услышав слова человека, паука вдруг вспыхнул глазами, резко развернулся и размерено зашагал в джунгли. Какое-то время оторопевший Акони наблюдал зарево его глаз, но потом все исчезло. Окружающее пространство вновь укрылось привычной желтоватой темнотой, отчего хранитель почувствовал себя гораздо уверенней. Он опять слышал лес и мог различать движение черных теней. Да и всех призраков теперь удастся теперь заметить.
Вскоре сквозь лес протянулись разноцветные полосы, сплетаясь в какой-то сложный узор. Он колыхался, пока не оформился в какое-то довольно плотное нечто. Непонятная тварь шевельнулась и запрыгала на трех разновеликих лапах прямо через линию красных огней. Демон среагировал и обстрелял существо, но вреда не причинил. Оно и понятно, призрака не уничтожить — он сам исчезнет, когда придет время. Предупредит и исчезнет.
Когда контуры твари стали расплываться, Акони уже был готов к встряске. Он двумя руками обхватил рюкзак Виктора и крепко прижал к себе. Но трясло на удивление несильно — из папоротниковых озер даже капли не выплеснулось. А два последующих толчка оказались слабее первого.
— Будь благословен Творец, создавший длинный сезон! — прошептал Акони.
Когда все закончилось, он неторопливо выдернул из мешка пару застрявших стрелок и выбросил их подальше в лес. Затем достал свечу, запалил ее и осветил лицо Виктора. От света ли, а может, и действие яда стало заканчиваться, но веки инспектора затрепетали.
— Ты слышишь меня? — спросил охотник, уловив это движение.
Ответом был легкий кивок головы, потом глаза открылись, в них отразилось пламя свечи. Акони немедленно загасил огарок и убрал его в мешок.
— Отдыхай, набирайся сил. Наверное, скоро совсем пройдет.
— Ум-м-м-м… ы-ы-ы, — попытался что-то сказать Виктор, но понять слова было невозможно.
— Тихо, не торопись.
