– Так мы их никогда не найдем! – воскликнул Эрек с отчаянием. – Они могут быть где угодно.
– Вот кого действительно сложно найти, так это Отшельника, – заметил Джем. – Меня всегда поражала его способность появляться из ниоткуда и так же внезапно исчезать.
– Зачем ему близнецы? Роско Крок утверждает, что Отшельник хочет скормить их чудовищам для того, чтобы подорвать авторитет президента Лентона.
Джем скорчил раздраженную гримасу.
– В голове Роско Крока вообще полным-полно идей, сэр. Вы хоть раз видели, чтобы Отшельник сделал что-то дурное?
Эрек задумался.
– Роско видел его с близнецами, а я один раз слышал их голоса, когда Отшельник был рядом. А еще он хитрый и пронырливый. Появляется в самых неожиданных местах и говорит всякие странные вещи. Все время смеется надо мной. Один раз, когда я шел расстроенный оттого, что в Алипиуме про меня распускают небылицы, он выскочил и заявил, что, может, я и правда заставил скипетр и Камень судьбы объявить меня будущим правителем. И этого человека король Питер назначил своим сорицателем! Он же просто шут.
– Тем не менее это не доказательство, что он украл близнецов.
– Не знаю. Роско видел их вместе.
Эрек с Джемом проходили мимо какого-то веселого и нарядного сборища. Похоже, там справляли свадьбу. Некое трехголовое создание влюбленными глазами – козьими, львиными и змеиными – смотрело на маленькое и коренастое зеленое существо в пышной белой фате. Облик гостей тоже был настолько необычен, что Эрек попятился, вытаращив глаза.
– Полагаю, в Лерне с радостью принимают всех, кому некуда податься, – сказал Джем.
Эрек подумал, что народ в Лерне хоть и странный, но дружелюбный, не то что в Алипиуме. Хотя, наверное, алипиумцы не виноваты в том, что так озлобились, ведь Баскания нарочно много лет их запугивал.
Эрек с Джемом свернули за угол и замерли как вкопанные. Прямо перед ними стоял и ехидно посмеивался Отшельник. Он с ног до головы замотался в белую простыню, как мумия, а из оставшегося свободным края соорудил на голове тюрбан.
– Ах, вот мы и нашли друг друга. Разве кто-то сомневался? Глупый Джем Пудинг. Сумасшедший Эрек Рекс. О, седая прядь! Интересно… Откуда взялась? Снова экспериментируешь с внешностью или увидел что-то особенно впечатляющее?
– Где Дэнни и Сэмми? – Голос у Эрека дрожал. – Что вы с ними сделали?!
– Хмм… Что же я с ними сделал? – Отшельник склонил голову в раздумье. – Полагаю, я нашел их. Доставил их прямо маме в руки.
– Значит, близнецы у мамы? – Эрек вдруг подумал, что мама наверняка и о нем теперь страшно волнуется.
– Нет, конечно! – Отшельник рассмеялся. – Она понятия не имеет, где они. Впрочем, я сообщил ей, что с тобой все в порядке.
Эрек разозлился. Ехидный сорицатель как всегда нес какую-то чушь!
– Так вы доставили их к маме или нет?
Отшельник явно почувствовал его гнев и просто покатился со смеху.
– Разумеется!
– Значит, они дома?
– Нет, нет, нет, – пропел Отшельник, весело покачивая головой вперед-назад.
– Тогда где?! – Эрек стиснул зубы, уже готовый к драке. – Они были с вами тогда, в Алипиуме, когда вы прятались за кустом! Я слышал их голоса!
Отшельник расхохотался еще веселей.
– Я их выслеживал. Я, знаешь ли, Пересмешник – умею в точности копировать голоса. – Он упер одну руку в бок, а другую простер вперед и театрально вскричал голосом Эрека: – «Тогда где?! Они были с вами!» Ха-ха-ха! Глупый, глупый Эрек Рекс. В тот раз я искал близнецов с помощью звуковых волн. Не кипятись, сейчас ты увидишь Дэнни и Сэмми. Я заказал для тебя новые Ненаглядные очки. – Он вытащил откуда-то пару кокетливых женских очков в ярко-красной оправе. – Ну-ка, примерь! К лицу?
Эрек неуверенно взял очки.
– Заказали? Специально для меня? – подозрительно спросил он.
– Ну да! – воскликнул отшельник и гордо улыбнулся. – Мы же с тобой друзья не разлей вода. Я единственный, кто тебе поверил. И вот прошло десять лет, и посмотри на себя! Сейчас ты соображаешь хуже, чем когда был трехлеткой!
Эрек с подозрением покосился на него. Отшельник, как всегда, нес какой-то бред. Десять лет назад Эреку было два года, а не три, но пытаться вытянуть из сорицателя объяснения казалось ему занятием бессмысленным. Он нацепил на нос очки, думая о брате и сестре, – и немедленно перенесся на каток в Алипиуме. Близнецы кружились по льду на сумасшедшей скорости. Ясно было, что они провели на катке не один день и хорошо натренировались.
– Дэнни! – заорал Эрек, безуспешно пытаясь перекричать музыку.
Как он ни старался, близнецы даже не обернулись. У бортика Эрек заметил знакомую фигуру в черном балахоне, с резным посохом и амулетом в виде скарабея. Балтазар Грюмзли! Он мрачно следил за тем, как Дэнни и Сэмми скользят по льду. А потом Эрек увидел еще одну фигуру – странного человека с зеленой чешуйчатой головой. Роско Крок осторожно подбирался к Грюмзли. Эрек воспрянул духом. Должно быть, Роско наконец-то выследил близнецов! Теперь он разберется с Грюмзли и спасет их!
В этот момент близнецам надоело кататься, и они направились в кафе. Эрек последовал за ними, потеряв из виду Роско и Грюмзли. Он все еще пытался докричаться до брата с сестрой, но они, так ничего и не услышав, растворились в толпе, словно кто-то сделал их невидимыми. Эрек долго искал их глазами среди веселящихся людей, жующих конфеты и мороженое, пытался расслышать голоса в общем шуме, но Дэнни и Сэмми исчезли без следа. В ушах зазвучало чье-то пение.
– О-о-м-м-м…
Эрек снял очки и увидел, что Отшельник стоит на одной ноге, высоко поджав вторую и выставив колено в сторону. Он закрыл глаза, сложил руки на груди и распевал:
– О-о-о-м-м-м…
– Не знаю, что он делает, сэр, – сказал Джем. – Похоже, вошел в транс. С вашим братом и сестрой все в порядке?
– Пока да. Я видел рядом с ними Грюмзли. Думаю, он и есть похититель. Но Роско их нашел. Будем надеяться, он спасет их.
Отшельник опустил ногу и открыл глаза.
– Я видел будущее и знаю, что должно случиться, – сообщил он.
– Что? – хором спросили Эрек и Джем, подавшись вперед.
– Нет, это слишком печально… – Отшельник поцокал языком, качая головой.
– Говорите! – потребовал Эрек, борясь с закипающим гневом. – Что вы видели?
– Сэндвич с яйцом, который скушаю завтра на обед. Тебя интересует что-то еще?
