А самое ужасное, что об этом так никто и не узнает. Алекс не сможет передать информацию в Галапол, и остаётся лишь надеяться, что его коллеги всё-таки вскроют череду загадочных исчезновений. Ведь это единственное жемчужное зерно в той навозной куче дезинформации, которую он, как последний идиот, передал Матецки. А если бы не Ана, которая, поборов свой страх, пришла в Галапол, никакого расследования и вовсе бы не было.
Ана... Алекс вдруг похолодел от жуткой мысли. Дурак, как же он сразу не догадался! Ведь это только ему обещали показать весь процесс охоты от начала и до конца. Единственный "экскурсант" здесь - это он, а девушку могли взять на борт лишь с одной целью. Прощальная шутка ублюдка Жарского оказалась поистине дьявольской.
Судно мягко вздрогнуло всем корпусом, шум двигателей стих - "Молох" прибыл в район лова. В наступившей тишине стало слышно, как мягко плещутся снаружи океанские волны.
- Всё, день знаний окончен, - буркнул Лешек, взглянув на часы. - Мы на месте, пора браться за работу. Если вас это утешит, вы симпатичны мне, оба. Но дело есть дело.
Вновь грохот шагов по трапу - в трюм спустился злой, взъерошенный Билли. Наверное, опять хотел отвертеться от самой грязной обязанности, да не вышло.
- Начали, - коротко скомандовал бригадир и отошёл к борту, засунув руки в карманы.
Билли стукнул ладонью по большой красной кнопке, и с противным скрежетом люк стал открываться. Петли заржавели, совсем не следят за техникой - мелькнула у Алекса совершенно ненужная мысль. В душном трюме запахло морем и сыростью, на потолке заиграли еле заметные блики от волн.
Ловец со шрамом на щеке подошёл к Ане и рывком поднял её со скамьи, словно куклу. Она вскрикнула, и Алекс, не помня себя, попытался заехать охотнику в челюсть, но тот легко отшвырнул его ногой. Стажёр впечатался спиной прямо в шпангоут, всё тело пронзила боль.
Неожиданно сверху раздался чей-то озадаченный голос. Несмотря на звон в ушах, Алекс узнал его - Холланд.
- Эй, парни, вы что, меня не предупредили? Морлинги идут!
- Какого чёрта? - рявкнул Лешек. - Мы тут ещё даже не начали... Готовь сеть, живо!
- Легко сказать - готовь! - сердито отозвался Холланд. - Слишком рано, мне нужна ещё минута-другая.
- А счёт идёт на секунды! Шевелись, олух!
В трюме возникла небольшая заминка. Билли, уже поднявшийся по лесенке к люку, осторожно поинтересовался:
- Слышишь, бригадир? Они уже и так идут. Может, чёрт с ней, с девкой?
- Рехнулся? - с металлом в голосе спросил Лешек. - Работай, хватит болтать.
Билли досадливо сплюнул. Охотник со шрамом, крепко держа упирающуюся Ану, начал аккуратно подниматься к люку спиной вперёд. Девушка молча, но яростно сопротивлялась, однако с могучим детиной ей было не совладать. Наконец, они оказались наверху. В руке у Билли откуда-то появился длинный мясницкий нож.
Мысль о том, что с Аной сейчас расправятся, словно со скотиной на бойне, удесятерила силы Алекса. Забыв про боль в спине, он вскочил и бросился туда, к люку. Хмурый Лешек заступил дорогу, стажёр хрястнул его по физиономии, но чувство было такое, словно он ударил каменную статую. Ответный апперкот бригадира сбил Алекса с ног, и он, хватая ртом воздух, распластался на полу.
- Да шевелитесь же скорее, придурки! - прорычал Лешек своим подчинённым. - Кончайте уже!
Но то, что случилось дальше, полностью изменило весь баланс сил. События развивались настолько быстро, что Холланд там, на палубе, так и не успел подготовить сеть, а тем более выстрелить. Словно во сне, Алекс увидел, как в открытом люке мелькнуло гибкое чёрное тело морлинга; здесь, в ограниченном пространстве трюма, коренные жители Новой Атлантики казались ещё больше и массивнее. Разум разумом, а челюсти этих существ были не хуже акульих - они с хрустом, перемалывая кости, сомкнулись на ноге ловца со шрамом. Тот дико заорал, выпустив Ану, а морлинг бесшумно ушёл под воду, утаскивая охотника за собой.
- Люк! Люк закройте, идиоты! - прохрипел Лешек, выхватив плазмоган.
Плазмоган? Алекс вспомнил, как он не поверил россказням Рауля. В конце концов, промысловая база не армейский объект, кому придёт в голову держать здесь такое грозное оружие? Но бригада ловцов, похоже, имела особый статус.
Собрав все силы, стажёр вновь бросился на Лешека. Тот замешкался совсем чуть-чуть, но этого мгновения Алексу хватило, чтобы выбить из руки бригадира плазмоган. Разрядник загрохотал по полу, а противники, сцепившись не на жизнь, а на смерть, кубарем покатились вдоль борта.
Перепуганный Билли, весь покрытый холодным потом, даже не обращал внимания на драку. Гораздо сильнее его страшили чёрные зубастые демоны, только что утащившие вниз его напарника. С нечленораздельным воплем Билли снова и снова палил из плазмогана прямо в воду, отчего она вскипала фонтанами пара.
Про Ану он совсем забыл, и это стало его главной ошибкой. Даже чудом избежав гибели, присутствия духа девушка не потеряла - со всей силы она толкнула Билли в люк, сама едва удержавшись на ногах. Ловец, захлебнувшись криком, исчез под водой, затем вынырнул, судорожно колотя руками. В следующую секунду голова его ушла вниз, словно поплавок при клёве - челюсти морлингов не оставили Билли ни единого шанса.
- Эй, вы! - вновь заорал сверху Холланд. - Что за пальба, чёрт возьми? У вас там всё в порядке?
И, не дождавшись ответа, он крикнул:
- Я иду к вам, сукины дети!
Всего этого Алекс не видел и не слышал. В Академии его учили вести рукопашный бой в самых невероятных условиях, но сейчас противники находились в разных весовых категориях - Лешек был настоящей горой натренированных мускулов. Рука его всё сильнее сжимала горло стажёра, от нехватки кислорода у Алекса темнело в глазах. Ещё чуть-чуть, и бригадир его прикончит...
С треском прозвучал ещё один разряд, стажёра обдало жаром; стальная хватка Лешека сразу ослабла. Хватая ртом воздух, Алекс собрал остатки сил и столкнул с себя тяжеленную тушу. Рядом стояла Ана - бледная, растрёпанная, с искрящимся плазмоганом в руке. На эконом-режиме, к счастью. Иначе стажёр разделил бы судьбу бригадира.
Но это был ещё не конец схватки. Охотники понесли существенные потери, но двое ловцов по-прежнему оставались в строю. Один из них был уже совсем рядом - Алекс слышал, как Холланд почти бегом летит вниз по трапу.
- Ана, пушку! - крикнул стажёр. - Брось мне пушку!
Нет, кисейной барышней девушка точно не была; не зря её детство прошло на суровой Регине Титании. У неё хватило мужества столкнуть в воду Билли, не потеряла она головы и сейчас, пристрелив Лешека. Алекс на лету поймал тяжёлый плазмоган, брошенный Аной, перевернулся набок - и очень вовремя. Холланд уже приземлился на пол, прыжком преодолев последние ступеньки.
