а я натираю его лимоном и добавляю в коктейль. Помогало, знаете ли.
В тот день Каэлан с утра уехал в Совет — какая-то срочная встреча по поводу северных рубежей. Я осталась предоставлена сама себе с заданием: отработать ментальные щиты и прочитать главу о дипломатических протоколах между расами, — скукотища смертная.
Хельга принесла завтрак и строго велела не выходить из комнаты без крайней нужды. Я кивала, жуя ватрушку, и уже предвкушала тихий день с книгой, когда в дверь постучали, но не в той манере, как стучала моя помощница — уверенно, коротко. Это был мягкий, мелодичный стук, похожий на звон колокольчиков. Кажется, знаю, кого нелёгкая принесла.
— Леди Эйлин? — пропел голос за дверью. — Я пришла с миром и подарком.
Лерия…
Я медленно отложила еду, вытерла пальцы о салфетку и подошла к двери. Не открывая, спросила:
— Что вам нужно?
— О, я понимаю ваше недоверие, — в голосе эльфийки зазвучала обида, такая искренняя, что хоть в театр её отправляй. — После той ужасной ошибки с зельем… Я так виновата! Хельга неправильно истолковала мои указания, это было успокоительное для нервных драконов, а вам дали слишком большую дозу. Я пришла извиниться и загладить вину.
Не особо доверяя эльфийке, приоткрыла дверь, оставив цепочку. Лерия стояла в коридоре, сияя, как начищенный самовар. В руках она держала небольшую шкатулку из тёмного дерева, инкрустированную перламутром.
— Можно войти? — она захлопала ресницами. — Всего на минуту.
Мой внутренний голос орал: «НЕТ, НЕЛЬЗЯ!» Но другой голос, более вредный, прошептал: «Интересно же, что она задумала. Да и не съест же она тебя прямо сейчас, при свете дня, когда вокруг могут быть свидетели».
— Хорошо, — морально настроившись, сняла цепочку и распахнула дверь. — Но у меня мало времени.
Лерия вплыла в комнату, оглядываясь с любопытством. Её взгляд скользнул по занавескам, коврам, горшкам с травами на подоконнике. На мгновение в фиалковых глазах мелькнуло что-то острое, злое, но улыбка осталась приклеенной.
— Какая уютная комнатка. Для человечки. — пропела она. — Вы так быстро освоились.
Я промолчала, ожидая подвоха.
Эльфийка поставила шкатулку на стол и открыла крышку. Внутри, на бархатной подушечке, лежал кулон — изящная серебряная веточка с крошечным сапфиром.
— Это подарок, — сказала Лерия, глядя мне прямо в глаза. — Амулет-щит. Он защищает от ментальных вторжений и слабых проклятий. Лорд Каэлан, конечно, не одобрил бы, что я вмешиваюсь, но… так переживаю из-за той ошибки. Позвольте мне хоть как-то помочь.
Она говорила так искренне, так проникновенно, что у меня почти защипало в носу. Почти!
Немного помедлив, осторожно взяла кулон в руки, словно касалась ядовитой змеи.
— И что мне с ним делать? — спросила я, вертя украшение в пальцах.
— Просто носите, — пожала плечами Лерия. — Он сам впитает вашу ауру и начнёт работать. Через пару дней полностью настроится.
— А сейчас? — я поднесла кулон к свету. Сапфир блеснул глубокой синевой, и вдруг почувствовала лёгкое головокружение. — Сейчас он не работает?
— Ну… — Лерия сделала невинные глаза, — в данный это просто красивый камушек. Но вы носите его постоянно, и через пару дней…
— Он начинает светиться? — перебила я. — Или, может, испускать лёгкий пар? Или у него есть какая-то другая интересная особенность, о которой вы забыли упомянуть?
Фиалка моргнула. Впервые в её взгляде мелькнула тень неуверенности.
— Я не понимаю…
— Понимаете, Лерия, — я положила кулон обратно в шкатулку и закрыла крышку. — Я, может, и примитивное существо с дерева, но на своём дереве научилась кое-чему важному. Например, отличать, когда мне дарят конфету, а когда — бомбу замедленного действия.
Я придвинула шкатулку к сиреневоглазой красотке.
— Расскажите мне, что на самом деле делает этот кулон? Только честно. А я послушаю и подумаю, звать ли Хельгу, лорда Каэлана или сразу пожарных драконов.
Лерия смотрела на меня. Её сладкая улыбка медленно таяла, как сахарная вата в воде. Глаза становились холоднее, острее.
— Вы думаете, я пытаюсь вас убить? — спросила она тихо.
— Я думаю, вы пытаетесь меня «ослабить», — поправила я. — Убивать меня вам нельзя — слишком много свидетелей и проблем для вашего папочки. А вот сделать так, чтобы я выглядела неуравновешенной, неадекватной, опасной для лорда Каэлана — это было бы в вашем стиле. Что в кулоне? Сыворотка правды? Усилитель эмоций? Или, может, он просто блокирует мою связь с амулетом дракона, чтобы не могла предупредить Каэлана об опасности?
Эльфийка больше не улыбалась, она смотрела на меня с холодным, оценивающим интересом, как кошка на слишком шуструю мышь.
— Вы не так глупы, как кажетесь, — произнесла она без прежней сладости.
— А вы не так умны, — парировала я. — Потому что, если вы действительно хотели меня подставить, вы бы не пришли с этим лично, а подбросили кулон или передали через кого-то. А раз пришли сами, значит, либо отчаялись, либо недооценили противника. И то, и другое — ваша ошибка.
Лерия медленно, очень медленно взяла шкатулку со стола. Её движения утратили прежнюю грацию — теперь в них сквозила хищная, едва сдерживаемая ярость.
— Вы пожалеете, что встали на моём пути, — тихо сказала она. — Лорд Каэлан не вашего уровня. Вы здесь случайность, ошибка ритуала. И я исправлю эту ошибку, пусть не сегодня, но исправлю.
Разъярённая красотка развернулась и направилась к двери, но на пороге остановилась, не оборачиваясь.
— Кстати, милая Эйлин. Вы знаете, что Совет рассматривает вопрос о «тестировании Истинной Пары»? Чтобы убедиться, что избранница Сердца достойна своего положения. Испытания магией, магией и ещё раз магией. Обычно их проходят эльфийские принцессы и высшие драконицы. Но для человечки… — она, наконец, обернулась, и в её глазах плясало торжество, — для человечки это будет смертельный номер. Жаль, что лорд Каэлан не сможет вам помочь. Таковы правила.
Глава 12
Дверь закрылась, и я осталась одна, чувствуя, как внутри разрастается холодная, спокойная ярость. Не та, от которой загораются рукава и пергаменты, но расчётливая и острая, как хирургический скальпель.
«Испытания», значит. Ну что ж, Лерия, спасибо за предупреждение!
Я села за стол, взяла перо и чистый лист пергамента и начала писать план.
1. Узнать у Каэлана всё об этих испытаниях. Правила, судей, прошлые случаи. Особенно несчастные!
2. Выяснить, почему Лерия так уверена, что я провалюсь. Значит, там что-то специфическое, не для людей. Или для людей, но с подвохом.
3. Найти способ подготовиться. Возможно, нечестный.
На третьем пункте задумалась, а потом вычеркнула «нечестный» и написала «нетрадиционный».
С чувством выполненного долга, но с внутренним беспокойством направилась в библиотеку, в надежде отыскать самой литературу об этих проклятых испытаниях.
Когда через три часа Каэлан, вернувшийся
