с магией, пластины раздвигались, камень вспыхивал — и способность активировалась.
Я почувствовал, как сердце забилось быстрее.
Жуки с камнями. Редчайшие твари. Они напитывают эти камни своей энергией годами, иногда десятилетиями. И такие камни можно использовать для создания уникальных вещей.
Многие артефакторы считают это глупостью. Мол, животная энергия нестабильна, с ней сложно работать.
Но я-то знаю, что есть несколько десятков вариантов использования таких камней. И самый интересный на текущий момент — реагатор. Артефакт, который реагирует на приближение инсектоида.
Идеальная штука для моих шахтёров — заранее знать, что к ним ползёт тварь.
Да, реагаторы прожорливые в плане энергии. Но у меня же есть Катарина.
— Никакого отступления, — сказал я вслух. — Только вперёд.
Мои люди уставились на меня как на сумасшедшего.
— Ваша милость… — начал Ильдар.
— Видите у них на головах камни? — я указал на жуков. — Они мне нужны. Я из них такую штуку сделаю — закачаетесь.
Люди переглянулись. Явно не понимали, зачем соваться в эту мясорубку ради каких-то камней.
— Слушай мой приказ, — отчеканил я. — Атакуем. Но осторожно. Я иду первым и принимаю удары на себя. Вы — прикрываете.
Я тронул коня и поехал вниз, к мельнице.
Авантюра чистой воды. Соотношение сил вообще не в нашу пользу.
Но эти камни…
Столько возможностей — и всё это сейчас бегает по полю боя и убивает разбойников.
Я готов рискнуть.
Если нужно — в одиночку всех завалю. Не впервой. Камни, посохи, наручи — всё при мне. Энергии хватит. Навыков тем более.
А эти камни будут моими.
Первый плевунец заметил меня и развернулся.
Пластины на его голове раздвинулись. Фиолетовый камень вспыхнул.
Я усмехнулся и активировал щит.
Ну, поехали…
Глава 4
Мы возвращались домой медленно.
Слишком медленно. Я это замечал, но ничего не мог поделать. Люди еле держались в сёдлах, лошади шли шагом, и никто не торопился.
Нам в этот раз пришлось нелегко.
Когда отряд въехал во двор имения, на нас уставились с ужасом. Слуги застыли, кто-то выронил ведро. Гвардейцы, стоявшие у ворот, схватились за оружие. Видимо, не сразу поняли, что эта орава, перепачканная копотью и гемолимфой жуков — граф и его люди.
Катарина выбежала на крыльцо. Посмотрела на меня, на моих бойцов, и побледнела.
— Что с вами случилось? Ты же всегда…
— Что всегда? — я криво усмехнулся. — Побеждал? Я и сейчас победил. Правда, какой ценой…
Я оглянулся на свой отряд.
У одного гвардейца кираса была перекушена пополам. Броня годится теперь только на переплавку.
У другого в хитиновом панцире торчали шипы — штук двадцать, не меньше. Какая-то тварь обстреляла его. Все защитные артефакты разрядились, сам панцирь еле держался на честном слове.
Остальные выглядели не лучше. Порезы, ожоги, помятые доспехи. Хитиновая броня, которую я с таким трудом делал, практически уничтожена. Кое-какие элементы ещё остались, но они уже бесполезны.
А у меня самого в плече торчали два жвала.
Макарыч, когда меня увидел, чуть в обморок не рухнул, и закричал что есть мочи:
— Лекаря! Найдите лекаря, срочно!
Я только усмехнулся.
Лекаря у нас здесь нет. Есть те, кто умеют менять повязки или принимать роды. Но не настоящие врачи. Те давно вымерли — вместе со старым миром.
Я держался только за счёт целебных камней. Но их ресурс почти исчерпался. Ещё немного — и я просто вырублюсь.
— Катарина, — позвал я. — Мне нужна твоя помощь.
Она подбежала, посмотрела на жвалы в моём плече. Её лицо стало ещё бледнее.
— Что делать?
— Напитай их энергией. Максимально быстро. А потом вытащи.
— Но…
— Сделай, — твёрдо велел я.
Ведьма кивнула.
Слуги помогли мне слезть с Громилы, уложили на носилки. Я уже еле стоял на ногах — ноги подкашивались, в глазах темнело. Меня понесли в имение, в мою комнату.
Катарина шла рядом, положив руки мне на плечо. Я чувствовал, как её энергия уже втекает в жвала.
Дело в том, что инсектоиды выделяют яд только когда кусают живую плоть. У них есть специальный механизм — чтобы не тратить яд, когда грызут камень или деревья. Но если напитать жвала чужой энергией, организм жука «решит», что жертва уже мертва, и яд перестанет выделяться.
Хитрый трюк. Не каждый знает.
Меня переложили на кровать, и мы с Катариной остались вдвоём. Она наполнила жвала энергией до отказа, те аж светиться начала.
— Сейчас вытащу, — сказала она.
И одним движением выдернула оба жвала.
Боль была такая, что я чуть не потерял сознание. Но — выдержал. Кажется, даже не закричал. Или закричал? Не помню.
Меня перевязали. Катарина что-то говорила, но я уже не слышал.
* * *
Проснулся я утром.
Сначала подумал, что чувствую себя неплохо, а потом начал вставать. Плечо пронзила такая боль, что я зарычал сквозь зубы. Рана горела огнём, каждое движение отдавалось по всему телу.
Вот блин. Нефигово меня куснули.
Я сел на кровати, превозмогая боль, и огляделся. На столе лежал мешочек — тот самый, куда я складывал добычу.
Встал. Голова закружилась, пришлось ухватиться за спинку кровати. Постоял, подождал, пока мир перестанет вращаться.
Потом подошёл к столу и высыпал камни.
Шесть штук.
Часть камней взорвалась при смерти жуков — твари, умирая, иногда выбрасывают всю накопленную энергию разом. Да и оказались камни в итоге не у всех инсектоидов.
Но шесть — это уже неплохо.
Я взял первый камень и поднёс к свету.
Фиолетовый, полупрозрачный. Внутри — лёгкая дымка, характерная для камней, напитанных животной энергией. Трещин нет, инородных включений тоже. Структура ровная, плотная.
Хороший камень. С ним можно работать.
Проверил остальные. Два оказались чуть хуже — с микротрещинами, которые могут дать проблемы при зачаровании. Но оставшиеся четыре — отличные.
Я доволен.
Тут же сел за верстак и начал работать. Не терпелось огранить этих красавцев.
И тут же плечо напомнило о себе. Резкая боль прострелила руку, я чуть не выронил камень.
Так дело не пойдёт.
Я достал ступку и несколько целебных кристаллов. Перемолол их в мелкий порошок — почти в пыль. Времени это заняло немало, особенно учитывая, что работать мне приходилось левой рукой.
Потом размотал повязку и посмотрел на рану.
М-да. Выглядело паршиво.
Два рваных отверстия, края воспалённые, красные. Гноя пока нет, но если не заняться — появится. Целебные камни замедлили процесс, но не остановили.
Я взял щепотку порошка и
