которые хотят пройти смуту и выйти из нее богатыми «аусф» этого хватит, можно рискнуть. Грудь с цепью золотой или голова в кустах. И тот, кому этого достаточно…
Она подумала немного, обменялась короткими, но значительными взглядами с Артиго. Юноша вновь едва заметно кивнул.
— … тот пусть остается. Перспектива то неплохая, цели ясны, действия тоже расписаны. Можно рискнуть. Но… не для нас.
И снова все поняли без лишних пояснений, кого подразумевает под «нами» фамильяр Его светлости. Да, для носителя славной фамилии Готдуа, имеющего право на трон, в конце концов, не хватит ни графства, ни даже герцогства. Однажды придут в руце тяжкой, если не за ним, то за потомками.
— Ты все-таки предлагаешь поход на север? — уточнила Гамилла. — Как и прежде?
— Да, как прежде, — отозвалась Хель. — Чтобы откусываться на равных в скорой драке, нам нужны воины. Настоящее большое войско. Армия. В которой будут и пешие, и конные. Землекопные войска и походные кухни. Армия, способная обороняться и ходить в дальние походы. То есть сохраняющая боеспособность круглый год. И полностью управляемая, выполняющая приказы. Не сброд, который служит по присяге и оммажу пару месяцев, грызется за местничество, а после разбегается по замкам, чтобы не пропустить жатву и зерновых перекупщиков.
Она улыбнулась, будто вспомнив что-то смешное и доброе, но сразу вновь посуровела.
— Тебе… — начала Гамилла, осеклась и поправила сама себя. — Нам нужны наемники?
— В идеальном мире я бы сказала, что нам требуется регулярное войско, — на этот раз улыбка Хель была грустной, как у лисы, что смотрит на высоко подвешенный сыр. — Но, к сожалению, невозможно. Не на этом уровне развития. Поэтому… да, нужны солдаты, которые станут получать плату. Хорошую плату, которую они будут ценить и бояться потерять. Ради которой выполнят любой приказ. Например, о регулярных строевых упражнениях. Об обязательном наличии передвижного госпиталя с лекарями. И многое иное.
Никто, разумеется, не понял, что значит «регулярное войско», но все слушали очень внимательно.
— Деньги, — покачала головой арбалетчица. — Немыслимое количество денег. Хороших, настоящих, а не то, что нынче повадились чеканить все подряд.
— Именно так, — согласилась Хель. — И никакой город, никакое герцогство нам таких средств никогда не даст.
Артиго убрал руки со стола, выпрямился и произнес, как на уроке, четко разделяя слова, с явными точками после каждого:
— Земля. Люди. Подати.
— Да, — на этот раз Хель вместо кивка прикрыла уставшие глаза веками. — И в мире осталось лишь одно место, достаточно большое и свободное, куда можно прийти, чтобы сказать «это принадлежит нам и здесь все нам платят!»
— Север, — тихонько проговорил Гаваль, подняв голову от записей. — Пятое королевство…
— Герцогство, я бы сказала, — уточнила Хель. — Менее претенциозно, а нам до поры не стоит привлекать к себе чрезмерное внимание.
— Но… император… — напомнил Бьярн. — Хоть и претендент некоронованный. Все равно, уместно ли ему править герцогством?
— А он и не станет. Императору принадлежит весь мир, что ему какая-то часть мира… Его Величество именным эдиктом учредит на пустующих землях герцогство. И назначит герцога, который займется обустройством. Когда-то император что-то подобное уже делал. На Архипелаге… — Хель покачала головой, пытаясь вспомнить. — Бурги… или Дорны…
— Бургдорны, — напомнил Артиго. — Семья-шутка, семья-недоразумение. Герб «Шесть Снежинок». Император Деллен, названный Смехотворцем… посмертно, разумеется… однажды пошутил слишком радикально и масштабно, учредив новое герцогство для того, чтобы хоть кто-то навел порядок в диких землях. Никто среди приматоров это всерьез не принимает. Кроме самих членов семьи Бургдорн, конечно же.
— То, что нам и нужно, — одобрительно прищурилась Хель. — Пусть герцогство Пустошей тоже до поры никто всерьез не воспринимает. Пусть смеются и думают, что император Артиго не умеет править и развлекается, как может. Всегда лучше казаться слабым, будучи сильным, нежели наоборот. До поры.
Артиго недовольно поджал губы и чуть дернул плечами, показывая, что такой поворот разговора ему неприятен. Но промолчал, слушая.
— Здоровенное получится герцогство, — хмыкнул Бьярн. — Кусок то огого какой. Там и горы, и степь, и речки с озерами. Даже выход к морю есть, притом годный. Иной король обзавидуется.
— Карты врут, — задумчиво проговорила Гамилла, взвешивая про себя «за» и «против». — Но в любом случае Пустоши побольше Малэрсида будут. И все-таки…
Компания дружно помолчала и подождала, что скажет арбалетчица дальше.
— Пустоши пустые, — нахмурилась Гамилла. — Они потому и называются «пустошами», что там нет ничего. А земля без мужиков и городов не родит и сама собой податей не платит. Хоть второй империей обзови. Распахать заброшенную землю. Построить бы крепостцы. Заселить опустевшие города.
— Нужны люди, — Кадфаль вновь потер мозолистыми ручищами. — Мужики. И давить из них последние соки не выйдет. Кто-то взбунтуется, кто-то побежит дальше. На бунтах и ловле убытков получится больше, чем выгоды.
— Тысячи землепашцев, — рассудил Бьярн.
— Десятки тысяч. Для начала. Потом сотни, — вновь без запинки согласилась Хель, и было видно, что эти вещи она уже не раз обдумывала, наверняка обсуждала и с Артиго. — Чтобы, опираясь на их силу, приводить под руку истинного императора уже миллионы. И вот, что можно сделать по этому поводу…
* * *
— Поскольку вы нарушили договор, господин Артиго Готдуа вас покарает. И возьмет славный город Дре-Фейхан в свое непосредственное управление. А затем передоверит эту заботу его милости барону Молнару. Поскольку интересы и планы господина Артиго простираются существенно дальше, чем один городок, пусть большой и умеренно богатый.
— Он вас обманет! Ударит в спину и предаст, как только вы скроетесь за горизонтом.
— Это возможно, — согласилась Хель. — Но мы рискнем. Посмотрим, сколько в душе «человека чести»… подлинной чести.
Она тихонько и презрительно фыркнула, демонстрируя глубину веры в наличие таковой субстанции.
— Но барону все равно понадобятся верные и знающие люди! — Шапюйи развел руками. понимая, что наступает либо его звездный час как юриста и оратора, либо время самого тяжкого провала. — Мы готовы проползти в рубищах и на коленях перед ним, надев петли на шею. Готовы оплатить штраф и сделать взнос в скарбницу барона. Мы оплатим ему достройку замка. Соберем контрибуцию со всего Фейхана, с каждого жителя, включая младенцев. Только позвольте нам жить!
— Город богат, — сумрачно вымолвил податный советник. — Многое припасено в сундуках, замуровано в стенах, прикопано в дальних углах. Мы плоть от плоти Фейхана, кому, как не нам знать это. Живые мы отдадим гораздо больше, чем вы соберете с мертвых.
— Но вы и так все это сделаете, — констатировала Хель. — Точнее, сделают ваши преемники. Все вышеуказанное и многое сверх того. Ваше имущество будет конфисковано, семьи навечно изгнаны из города. И я думаю, барон сумеет компенсировать расходы за счет Фейхана.
