воздух за ее спиной разорвался с треском рвущейся ткани. Огненный лорд-демон вышел из пространственного кармана, увеличиваясь в размерах и заполняя собой половину зала. В его руке сформировался бич из черного, коптящего пламени, от которого веяло смертью и разложением.
— Отдай! — проревел он, замахиваясь для удара. — Это принадлежит моему господину Феррусу!
Зара медленно повернулась, сжимая Кристалл в руке. Ее глаза, полностью залитые золотом пламени, встретились с провалами глаз демона, и в этом взгляде не было страха — только холодное презрение высшего существа к низшему.
— Твое пламя… — произнесла она голосом, в котором звучала мощь тысячи вулканов. — Оно грязное. Слабое. Ты лишь коптишь небо, ничтожество.
Демон, оскорбленный до глубины своей черной души, ударил бичом, вложив в атаку всю свою мощь, способную раскалывать горы. Но удар, который должен был рассечь девушку пополам, просто растворился в ее ауре. Белое пламя Лисары поглотило черную скверну без остатка, даже не дрогнув.
— Я покажу тебе, что такое настоящий огонь, — прошептала Зара и подняла свободную руку.
С небес, проломив остатки свода, ударил столб света. Это было пламя такой чистоты и концентрации, что оно казалось твердым. Огонь накрыл демона целиком, и тот, впервые за эоны своего существования, закричал от боли. Его броня из обсидиана потекла, как воск, сущность начала испаряться, а гордость сгорела в первые же секунды. Он понял, что столкнулся с силой, которая была старше и могущественнее всего, что он знал.
— Исчезни, — бросила Зара и сжала кулак.
Столб пламени схлопнулся, отбросив обожженного, искалеченного демона в сторону. Лорд, потерявший половину своей оболочки и всю спесь, в ужасе попятился, открывая портал в Бездну. Он бежал, спасая жалкие остатки своего существования, преследуемый смехом богини, звучащим в голове его победительницы.
Зара осталась одна посреди руин. Кристалл в ее руке остыл, признавая новую хозяйку, а сама она чувствовала, как внутри разгорается новая, еще более мощная искра. Еще один шаг к цели был сделан.
— Эта сила… Я даже не представляла, что будет нечто подобное.
— А я говорила тебе, после восхождения тебе не будет равных! — довольно промурлыкала в ответ Лисара.
* * *
В тронном зале Цитадели Мрака царил тяжелый полумрак. Высшие лорды с презрением смотрели на то, что выползло из портала — обугленный кусок плоти, который когда-то был гордым огненным демоном.
— Тебя побила человеческая самка? — насмешливый голос ледяного лорда прозвучал как приговор. — Какой позор. Феррус будет крайне недоволен твоей некомпетентностью.
Демон лишь сжался, чувствуя на себе взгляды собратьев, в которых читалось обещание скорой и мучительной расправы. В их мире слабость каралась смертью, и сегодня он пусть и выжил, но подписал себе приговор.
* * *
Если у вселенной и существовало место, где здравый смысл вышел покурить и не вернулся, то мы, несомненно, нашли его эпицентр.
Разлом, в который нас занесло благодаря артефактам Аркариуса, представлял собой кошмарный сон часовщика-параноика, решившего перестроить реальность по своим, известным лишь ему чертежам.
Мы стояли на краю платформы, висящей в пустоте, а вокруг, насколько хватало глаз, простирался город-механизм. Гигантские шестерни, размером с целые кварталы, медленно и величественно поворачивались, сцепляясь друг с другом с низким гулом, от которого вибрировали даже пломбы в зубах. Здания, напоминающие башни из латуни и стекла, росли прямо на этих механизмах, игнорируя гравитацию — некоторые висели вверх ногами, другие торчали под немыслимыми углами, соединенные хлипкими мостиками и цепями.
Но главным источником безумия было небо. Там, в чернильной пустоте, висели три огромные луны, каждая из которых занимала добрую треть небосвода. Серебряная сияла холодным, колючим светом, Багряная пульсировала, словно больное сердце, заливая все вокруг кровавым маревом, а Черная казалась дырой в мироздании, поглощающей любой свет, который осмеливался к ней приблизиться. Эти небесные тела двигались по сложным, хаотичным траекториям, и их влияние на город было катастрофическим.
— Резонанс просто зашкаливает! — Хельга Эйзенхорн поправила свои многолинзовые очки, и в ее голосе звучал тот самый фанатичный восторг, который обычно предшествует взрыву лаборатории. — Вы только посмотрите на эти показатели! Эфирные потоки переплетаются в узлы, создавая темпоральные аномалии высшего порядка. Это Фрагментарный Город, Дарион! Он существует одновременно в трех временных потоках, накладывающихся друг на друга! Эх, хотела бы я пообщаться с тем, кто это создал…
Она стояла рядом, похожая на новогоднюю елку, увешанную датчиками, сканерами и какими-то жужжащими коробками.
— Я вижу, Хельга, — сухо отозвался я, наблюдая, как луч Серебряной луны коснулся одной из башен вдалеке. Здание мгновенно, за долю секунды, проржавело, осыпалось в пыль, а затем из этой пыли вырос футуристический шпиль, чтобы через мгновение снова рассыпаться. Время там ускорилось в тысячи раз. — Идеальное место для того, чтобы состариться и умереть, пока завязываешь шнурки. Нам, я так понимаю, в самый центр этого бедлама?
— Именно! К Башне Хроноса, как мы его назвали! — она указала на исполинское сооружение в центре города, вокруг которого вращались кольца энергии. — Там находится Фрагмент Лунного Считывателя. Это ключевой элемент. Но добраться туда… это задача нетривиальная.
Хельга развернула голографическую карту, которая дергалась и мерцала, пытаясь подстроиться под нестабильную реальность.
— Слушайте внимательно, Дарион. Три фазы. Серебряная луна — зона ускорения. Все биологические и физические процессы протекают там мгновенно. Если попадете под прямой луч, ваш метаболизм сожжет вас за секунды. Вы умрете от старости или голода раньше, чем успеете моргнуть.
— Звучит обнадеживающе, — хмыкнул я, проверяя, легко ли выходит Клятвопреступник из ножен.
— Багряная луна — это замедление и вязкость, — продолжила Хельга, игнорируя мой сарказм. — Секунда там растягивается в часы. Ваше тело застынет, как муха в янтаре, но сознание продолжит работать. Мысль начнет вязнуть, вы забудете, кто вы и зачем пришли, прежде, чем сможете сделать шаг. Это ловушка для разума.
— А Черная? — я кивнул на зловещий диск, от которого веяло могильным холодом.
— Хаос. Полная биомная нестабильность. Она меняет физические константы среды. Гравитация, температура, наличие атмосферы — все меняется случайным образом. Там может быть вакуум, а через метр — давление океанского дна или жерло вулкана.
— И нам нужно пройти через этот коктейль смерти, — подытожил я. — Ты же понимаешь, что любой нормальный человек развернется и уйдет?
— Теоретически существует «безопасный коридор», — Хельга начала бешено нажимать кнопки на своем наруче, ее глаза бегали за показателями, вспыхивающими на голографическом экране. — Зоны, где влияние лун перекрывает друг друга, создавая нулевую интерференцию. Но этот коридор существует доли секунды и постоянно смещается. Я рассчитала алгоритм, но физически пройти его я не смогу. Мое тело просто не выдержит перегрузок при смене фаз. Меня разорвет от перепада энтропии на
