Наш ждал у дальней мачты.
Он был красив. Я не специалист по воздушным кораблям, но даже мой неискушённый взгляд зацепился за плавные обводы гондолы, свежую краску на бортах, новенький тент над пассажирской частью и аккуратно уложенные канаты. Императорская эмблема красовалась на носу, но представитель авиапарка, немолодой драконид с повадками бывалого моряка, заверил, что её можно заменить на нашу символику.
— До тридцати пяти пассажиров с грузом, — начал он инструктаж, проводя нас вдоль борта. — Экипаж отдельно, ещё пять человек. И желательно один помощник. Но тогда будет на одно место для пассажиров меньше. Два скрытых генератора ветра: основной и резервный. Они подключены к артефактам-нагнетателям — это накопители маны, действуют как резерв, если основные накопители в генераторах выйдут из строя.
Это у нас распределительная будка, направляющая магические токи. Сюда лучше никого не пускать, если не хотите разбиться. Только обученный персонал должен иметь доступ. Баллон установлен лучший в своём роде, двойной наполняемости: горячий воздух плюс газовая смесь для набора высоты. Всё герметично, укреплено рунами, так что арбалет не прошибёт, огненный поток не подожжёт…
— По ним и не будут из арбалетов стрелять… — задумчиво пробормотал Граф.
— Самих двигателей четыре, — продолжил драконид. — Они установлены на парящих платформах вокруг гондолы, что уменьшает нагрузку и облегчает взлёт. Сами они очень тяжёлые. Опять же, при посадке легко повредить. Вообще, они могут спокойно тянуть за собой левиаток, но долго они так действовать не смогут. Либо вам понадобится много магов, заряжающих генератор маной. Поэтому используем парус при возможности, чтобы поддерживать стабильную скорость. На высоте часто хороший ветер, способный заменить двигатели. Чистая сила матери-природы!
Максимальная скорость включённых на полную двигателей при попутном ветре — около четырёх рух… — Я сразу прикинул: что-то в районе восьмидесяти километров в час, если не ошибаюсь, — а драконид продолжал: — Дальность полёта без дозаправки при средней загрузке составляет примерно четыреста километров. Минимум для взлёта и управления нужны три члена экипажа: рулевой, навигатор-оператор магических установок и маг-техник. Дальше тут у нас маневровые стоят. Но ими лучше пользоваться лишь в критических случаях и боевых столкновениях, для посадки в сложной, неподготовленной местности.
Граф записывал каждое слово, периодически задавая уточняющие вопросы о расходе топлива, стоимости обслуживания и ремонтопригодности в полевых условиях. Вася ходил вокруг корабля, щупал канаты, заглядывал под днище гондолы и бормотал что-то одобрительное.
— Оставайтесь, — кивнул я им, когда инструктаж перешёл к практической части. — Разберитесь с управлением. Я к вечеру вернусь.
— А ты куда? — поинтересовался Граф.
— В кузницу. Гляну, что там Брячедум вытворяет с похмелья…
Мои парни здесь не пропадут. К тому же император сам сказал, что даст своих мастеров на время. А там уж мои ребята научатся всему.
— Он закинулся трезвяком с самого утра. Злой ходил, чуть огру в холле не настучал по голове, — поведал секрет трудовых успехов любящего подвыпить настоек Брячедума.
Я кивнул и ушёл.
Ремесленный квартал Аматира встретил меня грохотом молотов, запахом раскалённого металла и сизым дымом, поднимающимся из десятков труб. Я открыл тяжёлую дубовую дверь, от которой несло гномьим потом, и шагнул внутрь.
Первым я увидел не Брячедума, а Вулкара. Бог-кузнец стоял у верстака в теле своего аватара и разглядывал клинок. Не заготовку, а завершённый меч, лежавший на куске выделанной кожи. Даже с расстояния я почувствовал исходящие от клинка мощь и жар.
— Клинок, — кивнул мне Вулкар, не отрываясь от изучения, будто предсказал моё появление. — Покажи мне свой меч. «Эхо Гор и Пламени», работу твоего гнома.
— Он мне не принадлежит. Он мой добрый друг.
— Называй как хочешь, — пожал плечами Вулкар.
Я вынул из ножен «Эхо Гор и Пламени» и положил на верстак. Лезвие тускло блеснуло двуцветным отливом: красноватые прожилки от «Пламени Гефеста» переплетались с природной сталью гномьей ковки. Вулкар склонился над ним, провёл пальцем по кромке, не порезавшись, хотя сталь была остра до предела. Бог-кузнец просто не позволил себе пораниться, и от этого жеста стало ещё очевиднее, с кем я имею дело.
— Замечательная работа, — произнёс он после долгой паузы. — Ковка безупречна. Баланс идеален. И что интереснее всего: в этом клинке чувствуется вмешательство, выходящее за рамки смертного мастерства. Едва ощутимая капля божественности. Но эта капля не раскрылась бы как следует, не будь артефакт изначально готов к подобному вмешательству. Работа заслуженного мастера.
— Значит, у Брячедума есть шансы победить в соревновании?
Вулкар усмехнулся и вернул мне клинок.
— Осталось два дня у каждого. Посмотрим, хватит ли ему духу вложить в неё столько же, сколько он вложил в твой меч.
За моей спиной мягко двинулся воздух. Алиса материализовалась и прислонилась к дверному косяку. Воплощение восстановилось, и она выглядела отдохнувшей, сытой и опасной. Ушки стояли торчком, хвост покачивался. И взгляд пронзительный.
— Вулкар, — поприветствовала она его.
— Дхайе, — кивнул он ей. — Хорошо выглядишь. Еда в Аматире явно пошла тебе на пользу.
— Лесть мне не нужна, кузнец. Что ты хотел?
Вулкар повернулся ко мне.
— У тебя много трофеев из демонической дыры, верно? Позволь взглянуть.
Я активировал «Длань Владыки» и вытащил шипастую булаву генерала демонов. Монструозное оружие, которым впору каменные стены крошить… И как я вообще под его ударами держался? Бедный мой щит, спасибо тебе, что выдержал и спас меня… Демоническая энергия закипела от контакта с воздухом кузницы, и оружие зашипел, выбрасывая струйки тёмного пара. Наверно, это из-за присутствия божественного аватара рядом.
Вулкар протянул руку и взял оружие за рукоять. Чёрная сталь взвыла, демоническая энергия вскипела, заметалась, пытаясь оттолкнуть чужую силу. Но ладонь бога-кузнеца не дрогнула. Он поднял его на уровень глаз, прищурился, и я увидел, как в его зрачках отразилось золотое пламя.
— Энергия просится наружу, — произнёс он спокойно. — Скверна пронизывает каждое волокно металла. Можно очистить, но артефакт потеряет значительную часть своей силы. Разрушить демоническую суть, не повредив структуру, не может практически никто… Лишь тот, кто овладел этой самой энергией и отказался от неё. Но таких существ нет в нашем мире. Да и в остальных тоже, насколько мне известно. Богам нет смысла тратить силы на этот злой артефакт. А вот для плавильни сгодится прекрасно. Демоническая сталь, переплавленная в первородную материю, даст многое.
Он вернул мне булаву, и я убрал её обратно в Длань.
— Теперь о главном… — Вулкар опёрся на
