достаточно.
Маро, как пружина, вскочила с земли. Она не рубила. Она не могла, не имела рычага. Она толкнула. Всем телом, плечом, всей набранной скоростью она врезалась в слегка пошатнувшегося противника, нанося удар гардой катаны по нижней части шеста, выбивая его из линии атаки.
Противники рухнули на песок в клубке конечностей, пыли, белого и красного шёлка.
Маро оказалась сверху. Катана, выпавшая из руки при ударе, лежала чуть поодаль. Но правая рука девушки, согнутая в локте, была прижата к горлу Круглова. Жёстким ребром предплечья. Давление было чудовищным, бесовским. В глазах москвича мелькнуло нечто большее, чем удивление — уважение. Бес хрипло кашлянул, но не стал сопротивляться. Он знал, что в реальном бою этот приём, после такого броска, мог закончиться сломанной шеей. Даже для беса — фатально.
Арбитры бросились к поединщикам. Гонг бил, не переставая.
Маро отползла, отдышалась. Её руки тряслись от адреналина. Она встала, подобрала меч. Круглов медленно поднялся, потирая горло. Он кивнул ей, коротко и чётко. Не поклон учителя ученице. Поклон равного равной.
— Победитель — Маро Кобалия, Дом Эфы! — прозвучало над ареной.
Бессмертная не слышала рёва толпы. Она смотрела на свои руки. Бой выигран не силой, не скоростью, не возрастом. Исход схватки зависел от одной-единственной, отчаянной, безумной идеи.
На трибунах Барский медленно выдохнул. Таиров сжал кулаки. Мерген-оол хмыкнул, и в его глазах блеснуло одобрение старого волка.
Я перевёл дух. Девочка сделала это. Ценой синяков, содранной кожи и разбитой гордости. Но сделала.
Круглов, уже покидая арену, обернулся и что-то сказал. По губам я прочитал: «Хороший ход».
Маро, шатаясь, побрела к выходу.
Глава 12
Как и следовало ожидать, Круглов воспользовался правом Медведей на продвижение и, несмотря на проигрыш, вышел в следующий этап. Расчёт правящего Дома был ясен, как день: у Маро в турнирной таблице новый соперник и, вероятно, он выбьет её из соревнований. А если не выбьет, у Круглова будет достаточно времени на анализ и подготовку к новому поединку. Зная его умения, можно не сомневаться в том, что бес сменит оружие.
Вместе с Кругловым в третьем круге схлестнулось восемь человек.
Из них останется только четверо.
А самое забавное — бои раскидали на два дня. То есть, семнадцатого встретятся две пары, восемнадцатого — ещё две. Девятнадцатого — полуфинал. А решающая схватка — двадцатого, как и было запланировано.
Телевидение всё это обставило с помпой.
Сами трансляции примыкали к другим передачам, где рассказывалось об истории Турнира, о прошлых победителях, о ключевых претендентах. Что интересно, репортажей с первых Турниров не существовало, поскольку тогда ещё не было телевидения. Поэтому ведущие вставляли архивные фото — чёрно-белые и сильно потрёпанные жизнью. Любое событие, слух, интервью, связанное с поединками, становилось сенсацией.
Семнадцатого у нас выпал выходной.
В первую четвёрку Маро не вошла — ко всеобщему удовольствию. Во-первых, ей следовало немного оправиться от ран и ушибов, избавиться от накопившейся усталости. Поэтому в тренировочную программу ланистеры включили бассейн, массаж и медитацию.
Я неотступно следовал за бессмертной, куда бы она ни направилась. Старался делать это ненавязчиво, часто вёл наблюдение через стены. Вот только никаких нападений больше не случилось. Оно и понятно — Эфа стянула к пансионату такое количество охраны, что комар бы не проскочил. Даже в воздухе кружили левитаторы, что выглядело как полный сюр.
Ближе к вечеру мне удалось созвониться с Бродягой и выяснить, как обстоят дела дома. Ничего критичного в моё отсутствие не случилось, разве что в кабинете скапливалась пачка непрочитанных и неподписанных бумаг. Преимущественно финансовые отчёты, но есть и какие-то договора, требующие заверения родовой печатью и моей личной подписью. Что ж, это может подождать.
За день у меня было достаточно времени, чтобы обдумать предложение от учредителей «Азарота». Как ни посмотри, а оно казалось выгодным… если бы не один нюанс. Я не уверен, что хочу доверять свои капиталы третьим лицам. Даже при условии, что я буду формально управлять «дочкой» «Азарота», было понятно, что ключевые решения — за другими людьми. Кроме того, я задумался над целесообразностью инвестирования в акции компаний, расположенных за пределами РИ. Вот случится война — и что? Не важно, где я буду хранить ценные бумаги, что я по ним получу? Враждующая с империей страна выплатит дивиденды? Смогу ли я продать эти акции? К каким биржам получу доступ? И как буду смотреть на то, что инвестировал в авиационный концерн, который, к примеру, производит десантные дирижабли и посылает их с войсками к границам моей страны? Все эти вопросы мне не давали покоя и мешали принять окончательное решение.
Вечером поступила информация о завтрашних боях.
Первая пара встречалась на арене до обеда, вторая — после. Маро поставили на утреннее время и назначили схватку на 11.00. В теории можно выспаться. Но Барский заявил, что отправит своих людей в комплекс с утра пораньше, чтобы проверить наш сектор и подступы к цирку на предмет вредоносных артефактов. Мастер Мерген обрадовал мою подругу утренней разминкой, переходящей в «необременительный спарринг».
Вечером состоялось очередное обсуждение стратегии.
Против Маро должен был выступить Максим Дубров из Дома Волка. Эмпат, практикующийся на быстром считывании эмоционального фона. Несколько поединков Дуброва удалось снять, так что мы занялись просмотром схваток на видеоплеере. Барский раздобыл выпускной поединок Дуброва в Волчьем лицее, дуэль на свадьбе близкого друга, заснятую совершенно случайно приглашённым видеографом, и показательную схватку в одном из додзё, где упомянутый персонаж тренировал гвардейцев сибирского клана. Да-да, мужик был уже в возрасте, ему основательно за сорок.
Во всех трёх случаях Дубров одержал победу. В дуэли — со смертельным исходом. В первом и последнем случаях он бился на саях, на свадьбе уложил своего противника с помощью танто. При этом имелись сведения, что Дубров практикует древковое оружие, а порой не гнушается и кривыми монгольскими саблями. Но точных подтверждений этого получить не удалось.
Таиров отметил необычный стиль боя Волка.
Дубров начинал поединки с глухой обороны, предугадывал любые финты и связки, действовал на опережение и находил уязвимости после первых трёх-четырёх обменов ударами. Практически всегда выигрывал на контратаках. Любимый приём — встречный удар, который наносился одновременно с выпадом соперника. В мастерстве владения клинком этот мужик явно уступал бесам, но компенсировал технику предвосхищением чужих действий.
Оставалось выяснить, что этот тип нам приготовил.
…На следующий день я увидел ответ, и он мне по традиции не понравился. Представитель Волков вышел на арену босиком, в белом кимоно. Жилистый дядька с абсолютно каменным
