пошли на север, домой. С пустыми руками и полными головами.
Глава 9
Гряда не закончилась.
Тарек обещал час. Прошёл час, потом ещё половина, и каменный хребет тянулся дальше, неровной спиной какого-то допотопного ящера, уходящей на северо-запад. Валуны стали крупнее, острее. Серый лишайник на них высох и крошился под пальцами. По правую руку склон обрывался вниз метров на двенадцать — каменная осыпь, мокрая от утренней росы. По левую руку, чуть ниже, буковая роща. Идти можно только по гребню, след в след, балансируя между двумя падениями.
Я ставил ноги осторожно. Правая стопа горела. Мозоль на пятке лопнула ещё вчера, а утром, когда зашнуровывал ботинок, почувствовал, как ткань присохла к ране. Не стал отрывать — пусть держится.
Тарек шёл впереди молча, но я видел: руки дважды за последние десять минут тронули рукоять ножа. Не потянулись, не сжали, а именно тронули кончиками пальцев, проверяя, на месте ли. Потом он остановился, задрал голову, долго смотрел на бледное пятно солнца за кронами.
— Время?
— Полдень прошёл, — он сплюнул. — Давно.
— Далеко ещё?
Тарек не ответил. Повернулся, посмотрел на меня. Челюсть стиснута, желваки катаются.
— Она должна была кончиться вон за тем бугром. Отец водил, я помню.
— Два года назад.
— Ну.
Два года в лесу. Деревья растут, камни сползают, тропы зарастают. Отцовская карта в голове мальчишки устарела, но я не стал это говорить. Вместо этого опустился на корточки у ближайшего валуна. Между камнями, в тонкой полоске грунта, торчали корешки — хилые, сухие, потемневшие на кончиках. Я прижал ладонь.
Ничего.
Не тишина, как в мёртвой зоне, а именно ничего — сигнал распадался, не успев сформироваться. Корни были слишком мелкие, слишком далеко друг от друга. Связь между ними отсутствовала. Сеть обрывалась, как телефонная линия с перерубленным кабелем.
Впервые за неделю я оглох. Никакого фона, никакого резонанса, никакой подсказки от корней. Только камень, ветер и собственный пульс.
— Что? — Тарек заметил.
— Не слышу. Здесь почвы мало, корни не дотягиваются друг до друга.
— И чего это значит?
— Что я не могу проверить, что впереди.
Тарек сглотнул. Перевёл взгляд на гребень, уходящий дальше.
— Значит, идём вслепую.
— Как все нормальные люди.
Он хмыкнул коротко, без улыбки. Мы пошли дальше.
Через двадцать минут гряда повернула не на север, как нужно, а на запад — плавная дуга, уводящая прочь от деревни. Тарек встал на краю, посмотрел вниз, потом вперёд, потом обратно.
— Ёлки-моталки, — выдохнул он. — Она заворачивает.
— Вижу.
— Ежели так и дальше пойдёт, через два часа будем западнее, чем были вчера.
Я промолчал. Он прав. Гряда не заканчивалась, она огибала что-то, какую-то впадину или провал, рисуя в пространстве подкову. Мы шли по её внешнему краю, и каждый шаг уносил нас дальше от цели.
Тарек сел на камень. Достал флягу, отхлебнул. Вода булькнула — осталось мало — третья часть, не больше.
— Можно спуститься, — он кивнул на левый склон. — Вон, буки. Под ними наверняка ручей, в таких ложбинках всегда вода. А ручей куда-нибудь да выведет.
— Куда «куда-нибудь»?
— На север. Все ручьи тут текут на север, к Сломанному.
Логика простая — вода течёт вниз, а деревня стоит в низине. Но после вчерашней низины с мёртвыми оленями слово «вниз» потеряло невинность.
— А ежели не на север?
— Тогда дойдём до знакомого места и сориентируемся — лучше, чем тут сидеть. Гряда эта проклятая нас только кружит.
Я посмотрел вниз. Склон крутой — метров восемь, камни чередуются с участками глинистой осыпи. Деревья начинались метрах в тридцати, сначала редкие, потом плотнее. Буки, судя по гладким серым стволам и характерной форме крон. Под ними тень — мягкая земля, мох.
— Ладно. Спускаемся.
Тарек пошёл первым. Ставил ноги боком, цепляясь за выступы. Я за ним — копьё в правой руке, как посох. Древко упиралось в камень, давало третью точку опоры. Без него я бы не спустился. Ноги дрожали на каждом шаге, колени сгибались с хрустом, и дважды правая стопа соскальзывала, выбивая из-под подошвы мелкие камни.
Копьё спасало — тяжёлое, неудобное, оттягивающее плечо, оно стало опорой, без которой тело не справлялось. Я подумал: хирург, чей главный инструмент — скальпель, не может обойтись без палки. Потом подумал: хорошая палка. Жаль, что ею нельзя резать.
Внизу грунт мягкий. Ноги утонули в листве по щиколотку. Тарек уже стоял, оглядываясь, лук снят с плеча. Я подошёл, тяжело дыша. Пульс — девяносто. Многовато, но терпимо.
Буковая роща.
Стволы серые, гладкие, как кости. Кроны высоко, метрах в пятнадцати, листва густая, тёмно-зелёная. Свет рассеянный, мягкий. Мох толстым ковром на земле. Корни выпирали буграми, переплетались, образуя лабиринт.
Тихо.
Я замер, Тарек тоже. Мы посмотрели друг на друга.
Тихо — ни птицы, ни шелеста, ни треска. Даже ветер, который наверху задувал в уши, здесь не ощущался. Воздух стоял, как в закрытой комнате.
— Тарек.
— Слышу, — шёпотом. — То есть не слышу. Вот в чём дело.
Я шагнул к ближайшему буку — крупный, обхват ствола в три руки. Корни мощные, уходящие в глубь. Опустился на колено, прижал ладонь к корню.
Контакт. Сеть здесь работала не так мощно, как у Старого Ясеня, но работала. Корни тянулись глубоко, переплетались с соседними деревьями, образуя сплошное полотно. Фон тёплый, ровный. Деревья здоровые.
Но что-то вибрировало.
Не гул из глубины — поверхностное, тяжёлое. Мерное ритмичное сотрясение, будто кто-то методично бил по земле большим молотком. Удар. Пауза. Удар. Пауза. Каждые четыре секунды.
Корень под моей ладонью дрожал.
Я отдёрнул руку. Тарек увидел моё лицо, перехватил копьё обеими руками.
— Что?
— Что-то живое впереди, шагах в пятидесяти. Тяжёлое. Бьёт по земле.
Тарек медленно опустился на одно колено рядом со мной. Глаза сузились, дыхание замерло. Охотник слушал лес, но он молчал. Звук, который я «услышал» через корни, ухом не улавливался.
— Какое? — одними губами.
— Не знаю. Крупное. Идёт к ручью.
— К какому ручью?
Я указал пальцем. Между стволами, метрах в семидесяти, земля понижалась. Характерная промоина, заросшая осокой. Там и должна быть вода.
— Оно между нами и водой, — прошептал я.
Тарек плавно, без единого звука, натянул тетиву. Вложил стрелу. Я видел, как побелели костяшки пальцев.
— Обходим?
— Ждём. Посмотрим, что это.
Он кивнул. Мы сместились за ствол бука, присели между корнями. Я снова положил ладонь на корень и закрыл глаза.
Пятно горячее, плотное, ярче окружающего фона. Двигалось медленно, тяжело, оставляя за собой вмятину в сигнале, как палец, продавливающий мокрую глину. Каждые четыре секунды удар. И после удара, на долю мгновения,
