мне было всего десять.
Мужчина ослабил рукопожатие.
— Если вы не коммунист, то мы доберемся живыми! — усмехнулся он. — В противном случае вернётся лишь один из нас!
— Вам не придется прыгать, — парировал его угрозу. — Я не коммунист!
Уолтер рассмеялся и, кажется, принял меня на этом моменте как попутчика.
Тем временем мы подлетали к нужному облаку.
— Сразу за облаком остров! — он указал на край земли, который я не заметил бы. — Увидите свой кристалл, и у вас будет десять секунд, чтобы его схватить, затем я наберу высоту, иначе мы разобьемся. Впрочем, если вы коммунист, то мир потеряет немного!
— Понял! — я вглядывался в белый облачный пар, который постепенно сгущался.
— Веревка под ногами!
— Что⁈
— Веревка! — Финч показал на канат на полу, которым он швартовал шар к причалу — Обвяжись!
Я затянул узел на поясе. От неоднородности плотности облака скорость казалась бешеной, мы неслись прямо в его центр, и с минуты на минуту должен был появиться кристалл. Мои глаза яростно выискивали впереди маленькую точку света, когда раздался голос Финча.
— Там! — он перевесился через борт — Внизу! Сто метров! Сейчас или никогда!
Мы стремительно летели мимо кристалла.
— Спустишься? — мне требовался быстрый ответ.
— Нет! — отрезал Уолтер — Потом нам не светит подъем, внизу сменятся потоки, и земля примет нас тепленькими! Прыгай!
— Что⁈ — я мысленно ужаснулся, это звучало, как самоубийство. Но я затащил сюда этого человека, рискуя его жизнью, тогда почему боюсь рискнуть своей?
— А насколько можешь? Метр, два, пять? — я выбрался из корзины наружу и держался за края, упираясь ногами в борт.
— Хорошо! Не больше!
Рыбалка началась. Я перехватил веревку и скользнул вниз, повиснув под корзиной, подо мной проносилась плотная белая пелена. До кристалла оставалось метров пятьдесят, и расстояние сокращалось.
— Семь секунд до цели! — крикнул сверху Финч.
По той траектории, которой мы шли, я пролетал мимо кристалла без шансов.
— Сместиться бы на пару метров, — крутились в голове мысли.
Единственным решением было раскачиваться, чтобы амплитуда помогла сократить интервал между мной и кристаллом.
— Что ты делаешь⁈ — голос американца долетел из облака. — Почему корзину качает⁈
Следом же.
— Три секунды до цели!
Я уже заходил на вторую дугу.
— И ра-а-а-аз!
Две секунды.
— И-и ра-а-аз!
Одна секунда…
Камень нарисовался прямо перед мои лицом, я слегка переборщил с раскачкой.
— А вот и ты! — быстро хлопнул себя ладонью по лицу, прижав кристалл к щеке, как комара. — Есть!
Шар уже поднимался, я понял это по тому, как облачная дымка начала уходить вниз. Пора лезть обратно.
Внезапно до меня долетел резкий тревожный голос Финча.
— Не успеем! Поднимайся, зацепит!
Я пригляделся, впереди начали проступать очертания острова.
— Сука! Нехорошо.
Ко всему прочему мне не на что было опереться, я болтался на веревке, обвязанной вокруг пояса, ноги в свободном полете. Попробовал подтянуться на руках. Получалось, но медленно, к тому же веревка больно врезалась в ладони.
Очертания острова стали четче, а голос пилота громче. Послышался шипящий звук впрыска газа.
Сжимая в руке кристалл, я подумал, а почему он работает только с кулоном? Это нелогично. Кроме того, в соплах шаров нет кулонов, но керосин они поглощают. Может, кристаллу надо оказаться в рамках тела или внутри механизма, который он должен изменить?
— Эх, была ни была! — я сунул камень в рот.
В этот момент мы покинули облако, и прямо передо мной возник широченный край земли летающего острова. Шар поднимался по касательной.
— Сейчас меня размажет! — я ухватился за веревку и рывком подтянулся, пропустив под собой начало газона,
— Выше-е-е! — заорал я, увидев впереди стену каменного дома, о крышу которого меня грозило порвать.
— Никак! — послышалось из корзины.
Я почувствовал, что руки стали ватными, а веревка перестала сдавливать поясницу. Потоком встречного ветра меня снесло за корзину шара и подкинуло вверх, трос, который прежде провисал под тяжестью тела, теперь держал меня на привязи, как воздушного змея.
Под нами пролетела крыша дома, корзина шаркнула дном за печную трубу и устремилась дальше вверх. Теперь я видел, как внутри нее суетиться Уолтер Финч. Он несколько секунд пытался разглядеть меня под собой, на его лице было написано отчаяние, видимо, он решил, что меня оторвало с веревкой. Я не мог ему крикнуть, потому что держал во рту кристалл.
— Ха-ха-ха, вот же прохвост! — Финч увидел меня за бортом выше уровня своих глаз. — Поймал-таки?
Я молча покивал ему и показал большой палец. Американец подтянул веревку без видимых усилий, и мне не удалось зацепиться за стропы. Он втащил меня внутрь, где я наконец выплюнул кристалл и от неожиданности рухнул на дно корзины под собственным весом.
— Черт, чуть ноги не вывихнул! — выругался я, ощутив гравитацию слишком внезапно.
— Аха-ха! С почином, юноша! — старик довольно погладил свои пышные белые усы. — Теперь домой?
— Домой, мистер Финч, домой, — мне требовалось время, чтобы осмыслить происходящее.
Мы обогнули несколько островов, и для меня открылся масштаб этого мира. Я заметил вдалеке маленькую точку еще одного маяка.
— Тот маяк живой⁈ — спросил американца.
— Не-ет, он давно пустует, но на других есть смотрители!
Приближался мой маяк. На причале виднелись две фигуры, Каспар и Инесс, матросы разошлись, что воодушевило Уолтера.
Причалив, я выпрыгнул на деревянный пирс.
— Вино, Уолтер? — пилот не спешил выбираться.
— В другой раз, Владимир, — он покосился на Каспара. — Юная леди, мое почтение!
— Спасибо вам еще раз. Жду в гости!
Я пожал ему руку, Финч кивнул и шумно выпустил пламя в купол. Шар плавно набрал высоту и удалился.
— Какой он большой! — Инесс прикрыла рот рукой, хлопая глазами. — И красивый!
Шар Уолтера и правда казался нарядным, в бело-голубую полоску, пшеничного цвета плетение корзины. Человек в белой куртке и с белыми усами выглядел на ней как снеговик, а может, адмирал. В общем органично.
Я показал Каспару прозрачный кристалл, который был не отличим от крупного бриллианта.
— Хм-м, всё ради этого? — старик с видом критика разглядывал его переливающиеся грани. — С виду обычный дорогой камень, за такие в мое время рубили головы и жгли деревни, но здесь…
— Нет, Каспар, он не драгоценный, просто с виду похож, — я улыбался, потому что знал его силу — Пойдем покажу.
Мы зашли на маяк, я взял со стола кулон смотрителя, вставил в него кристалл. Камень таинственно блеснул, щелкнув при посадке.
— Смотри, — я надел кулон на шею, намеренно сделав это внутри маяка, чтобы не улететь к чертовой матери.
Тело стало терять вес, а ноги отрываться от пола. Отец и дочь ахнули и перекрестились, но когда я
