общими деньгами. А, как известно, прибыль — наилучший гарант безопасности.
Но нужно было уточнить кое-какие детали.
— Куда вести баронских? И как связаться с вами после?
— Начну со второго. Напишешь письмо на имя Амели Ангваль из Сен-Бернара. В ответе она сообщит все подробности, в том числе список предметов, которые мы готовы приобрести. Переписку ведём через церковную почту. Все расходы по отправке и доставке — за твой счёт. Что до первого, то смотри.
Гюго наклонился и начал камушками выкладывать на полу условную схему. Объяснений было немного, закончили минут за пять.
— Вам пора. Пока барон не решил, что вы здесь сгинули.
Мы попрощались с новыми торговыми партнёрами и пошли на выход. Когда отошли от искажённых достаточно далеко, я остановил отряд. Нужно было обсудить легенду, которую мы расскажем барону. А ещё решить финансовый вопрос.
— Выходить к барону с кошелем нелегальных ядер нельзя. За такое количество нас всех сразу на костёр отправят. Разделить бы на всех, но искра только у меня и Селены. Поэтому предлагаю сделать следующим образом. Эти ядра поглощаю я. А вы все получите официальную искру (F) ранга после «искупления». Плюс оплатим лицензию на охоту. А на остаток купим обмундирование отряду.
— Что касается тебя, — повернулся я к девушке. — Ты с нами недавно, в прошлых делах, где мы заработали часть денег, не участвовала. Искра тебе не нужна. Поэтому я выплачу тебе половину её стоимости. Годится?
Дождавшись кивка Селены, обвёл всех взглядом и спросил на всякий случай:
— Всех все устраивает?
Лис, все это время внимательно слушавший, подался вперед.
— Я деньгами возьму, у меня долгов накопилось.
Это, конечно, было плохо. Я рассчитывал, что они все пройдут инициализацию и можно будет им навыков прикупить. Особенно Лису и Бывалому. Но это их доля и они вольны делать с ней, что считают нужным.
— Хорошо, я тебя понял, Лис.
— Я бы тоже взял деньгами. Семье нужно помочь, — словно извиняясь пробасил Шварц.
— А я инициацию пройду, — с несвойственным для него энтузиазмом ответил Писарь.
— И я. Давно хотел, да не сложилось, — вслед за ним высказался Бывалый.
Я ещё раз внимательно на всех посмотрел.
— Хорошо. Мы обо всем договорились? В ближайшее время напишем на бумаге чёткие правила по долям. И будем их неукоснительно придерживаться.
Команда выразила единодушное согласие. Я поглотил все ядра и сразу начал установку модификации «Ускоренный отдых (F)». Оставшиеся 110 ОР решил не трогать. Может, у Гюго что-то интересное сторгую.
Дальше пошли молча. Я думал о том, что теперь мы не просто «искупление». Теперь мы — предатели с планом. И если барон или Ирвин почуют неладное, то даже чудо нам уже не поможет.
Выход встретил нас холодным ветром и далёким светом заходящего солнца. А ещё прямо у входа стоял лейтенант барона. И десяток арбалетчиков с взведёнными рычагами. Оружие смотрело прямо на нас.
Глава 15
Инициация
— Отставить! Это свои! — заорал Ирвин на арбалетчиков. И его голос прозвучал как удар боевого молота о камень.
Сержант быстрым шагом подходил к баронским сзади. Мы же замерли под прицелом средневекового аналога винтовки, не решаясь ни на вдох, ни на лишнее движение. Один неверный жест — и щёлкнет тетива.
— Приказ барона: всех, кто выйдет из пещеры, встречать болтами, — огрызнулся лейтенант, командовавший арбалетчиками, но без особого энтузиазма. Словно и сам понимал, насколько легко в такой темноте перепутать «своих» и «чужих».
— Я уже предупредил его милость, что наша разведка вернулась. Мне кольцо сказало, что браслет, надетый на нашего доблестного «младшего сына» кого-то там, приближается.
— Так и что?
— А то, что ждем барона. Но в этих, — сержант махнул в нашу сторону, — стрелять нельзя. Им Церковь второй шанс дала. Кто мы такие, чтобы идти против Церкви, верно?
Ирвин произнёс это почти благочестиво. Но уголки губ выдавали насмешку.
Лейтенант еще некоторое время смотрел на довольно улыбающегося Ирвина, потом дал отмашку, и его подчиненные опустили оружие. Я облегченно выдохнул.
Барон не заставил себя долго ждать и появился со своим вторым лейтенантом.
— Я же говорил, ваша милость, эти справятся. А вы предлагали без разведки лезть в пещеры, — не упустил Ирвин случая поддеть барона. Своего унижения возле трупа Щербатого сержант не забыл, и сейчас реализовывал своё маленькое право на хорошее настроение.
Широкая улыбка Ирвина ослепляла. И выглядела непривычно. Сержант был доволен, то ли возвращением драгоценного браслета, то ли возможностью прилюдно насолить барону. А вот его милость выглядел злым. И снова непонятно, из-за мелкой мести Ирвина или из-за того, что мы выжили.
— Докладывайте. Быстро, — громко потребовал барон, стремясь закончить разговор, пока Ирвин не превратил его в посмешище.
Публичный доклад — это хорошо. Если всё правильно подать, то в будущей мясорубке обвинять будут не меня, а барона.
Сначала наживка и предупреждение.
— Мы шли по центральному тоннелю. Он длинный, с множеством боковых проходов. Наткнулись на большую пещеру, полную искажённых. В основном женщины и дети. На обратном пути обследовали крупные боковые ответвления. В одном попали в засаду. Потеряли троих, вынуждены были отступить. Нас не преследовали.
— Вынуждены были отступить? Да вы просто сбежали, как трусы, бросив товарищей! — обвинительно проорал барон и уже чуть спокойнее добавил. — Подробности про стоянку искажённых есть? Или там тоже «вынуждены были отступить» и ничего не рассмотрели?
Хороший вопрос. Рыбка заглотила наживку, подсекаем.
— Темно было, но кое-что разглядеть удалось. Численность — двадцать-тридцать особей, бойцов человек пять. Людей нет, только искажённые. Стоянка явно временная: костров мало, добро в баулах, не разложено.
Дальше барон сам додумает. И что выдвигаться нужно немедленно, и что цель почти беззащитна.
Я уже мысленно готовился к приказу «вперёд» и к мясорубке в узком тёмном проходе. К сожалению, его милость меня подвёл. Он не бросился в пещеры сломя голову. Вместо этого начал отдавать приказы.
— Рауль, — обратился барон к лейтенанту арбалетчиков, — собери группу, включая боковое охранение, которая завтра с утра пойдет в пещеры. Возьмешь четыре десятка. Заготовьте факелы. Я завтра иду в пещеры с вами. Сержант Ирвин и остатки его «искупления» тоже.
Повернувшись к другому лейтенанту, его милость продолжил.
— Бертран, проконтролируй бойцов в деревне, поджоги пока запретить. Выбери два десятка, которые останутся с тобой в лагере, на охранении. Подготовьтесь к обороне — стоянка искажённых в пещере может быть ловушкой. И когда мы уйдем, они нападут на лагерь, чтобы отрезать нам выход из пещеры.
Лейтенанты кивнули, и барон уже стал разворачиваться, чтобы идти по своим командирским делам, когда его взгляд
