– Я знаю студента, – сказал Гронд, – он просто так не убивает, а вот откуп взять всегда пожалуйста. Он же нехеец.
– Ну да, это я как-то упустил, – согласно кивнул Бострок. Все знали, что нехейцы всегда соглашались получить откуп вместо бессмысленных убийств.
– Я догадываюсь, кто убил бандитов. – Гронд посмотрел на мессира. – У входа бродят нехейцы, они, по-видимому, взяли под охрану нашего студента. А они мастера скрытных акций.
– Гильдия убийц совсем обнаглела, они объявили нам войну! Забыли, как мы почистили этот гадюшник десять лет назад. Я напомню! – пришел в ярость мессир Бострок.
Передо мной снова нарисовался Чиполлино:
– Капитан, все готово! Можем вылетать.
Полет проходил нормально. Брык-астрогатор рассчитал маршрут. Брык-штурман находил места установки ретрансляторов. Брык – инженер связи устанавливал и настраивал передатчики. Его создатель произвел на свет монстра, который был способен обучаться всему, что считал нужным. Если он выйдет из-под контроля, я даже не знаю, что его сможет остановить. Он обладает способностью множиться, проникает в систему и находится в ней до поры до времени пассивно. И обнаружить его невозможно. Он установил шесть ретрансляторов, часть на астероидах, два на спутниках планет, и я смог передать сообщение Демона. Кроме того, связался с Браном и выяснил, что пока у них все нормально. Народ благоденствует под мудрым руководством ее высочества. Брык обновился, и первым делом Брык на станции спросил, почему настроен новый канал связи. Узнав причину, глубокомысленно задумался. Таким я его и оставил.
Открытый мир
Блюм Вейс каждый вечер спускался на конспиративную квартиру и ждал сообщение от Демона. Сообщений не было. Зато его информаторы сообщили, что Оперативное управление главка переподчинило себе все станции слежения в закрытом секторе. Теперь у Демона были проблемы с передачей данных. Это Вейс хорошо понимал. Попробуй тот переслать шифровку через спутник, и его перехватят. Может, уже перехватили и готовят контроперацию. Хотя нет, если бы это случилось, он бы знал. Помочь агенту он тоже не мог. Глаза и уши центрального офиса у него в управлении были. Да и своей отдельной, не прослушиваемой линии связи с сектором у него не было. Подставляться Вейс не хотел.
Сегодня он, следуя заведенному правилу, спустился и увидел долгожданную шифрограмму.
Демон сообщал, что спутники под контролем, он использует не совсем проверенные средства передачи, но порученную работу выполнил и ждет борт, чтобы передать подарки. Прибытие должно осуществиться по указанным координатам, вместе с координатами выслал пароль. Кроме того, опасаясь предательства, сообщал, что на борту должен быть один из сотрудников, кого он знает и кто служит в управлении Вейса. «Разумно», – подумал Вейс.
В его душе был праздник, агент проявил чудеса ловкости и профессионализм высочайшего класса. Он, можно сказать, совершил невозможное. Но это был Демон, и этим сказано все. Он дал в руки начальнику территориального АДа солидные козыри. Весьма солидные. Он мог распорядиться ими в очень широком диапазоне. И крепко держать многих за одно место. Но сначала нужно осуществить доставку агентов.
Он снова вышел на связь с генералом Милем Шрехтом. Экран пошел рябью, и на нем появилось лицо военного.
– Привет, старина! Есть новости?
– Есть, Миль. Высылай кораблик по тем координатам, что я сейчас продиктую. Есть нужный груз. И возьмешь моего агента, он выйдет первым на связь. Но мой человек идет инкогнито, и в твоем приказе не должен значиться.
Экран в кабинете генерала погас. Он потер уставшие глаза и по нейросети вызвал адъютанта:
– Шалайм, зайди.
Когда вошел молодой младший листер, генерал передал ему листок.
– Подготовь приказ отправить группу захвата по этим координатам. Приказ должен идти под грифом «строго секретно».
Адъютант вежливо поклонился и вышел. У себя в кабинете он скопировал координаты и пароль для связи. Затем подготовил приказ, подписал у генерала, отдал по команде и вышел из здания штаба.
Вейс вернулся в офис и вызвал младшего листера из взвода силовой поддержки. Марсель ранее был сержантом пограничных сил. Но, поступив на службу в АД, получил офицерское звание.
– Марсель, присядь, – предложил Блюм, – вот закодированное сообщение и последний ретранслятор, откуда оно пришло. Попробуй проследить всю цепочку. Только негласно, с помощью своих специалистов.
Вейс надеялся выйти на ту структуру, которую использовал для связи Демон. Он считал, что это могут быть контрабандисты из Конфедерации Шлозвенг. Какие-то очень ловкие ребята сумели в обход всех ограничений проникнуть в закрытый сектор, обзавестись связями и иметь там свои интересы. Видимо, Демон как-то смог выйти на них. И найти этот канал, подгрести его под себя было очень заманчиво.
Марсель вернулся на следующий день утром. И попросился на прием к руководителю управления АД.
– Уже что-то нащупал? – Блюм подобрался, как хищник, приготовившийся к прыжку.
– И да, и нет, сэр, – ответил листер. – Все оказалось гораздо сложнее и туманнее.
– Интересно! Ты начал очень интригующе, Марсель. А теперь переходи к существу нашего вопроса.
– Мы прошли до торговой станции Конфедерации Шлозвенг. А дальше пройти не могли.
Он замолчал, но Вейс не стал его торопить. Если Марсель остановился, значит, нужно, и Блюм приготовился слушать еще более внимательно.
– Нам нужно было разгадать загадку: два конца, два кольца, посередине гвоздик. – Он снова замолчал.
Вейс стал размышлять над загадкой и, не найдя ответ, спросил:
– И что это означает?
– Мы не смогли разгадать загадку, сэр.
– Почему? – Вейс приподнял бровь, выразив таким образом удивление. Шифрование с помощью загадок применялось три столетия назад, что подтверждало его версию о контрабандистах из отсталого мира.
– Потому что, по словам аналитиков, эта загадка лежит в плоскости понятий, не принадлежащих человеческой цивилизации.
– Как это? А какой цивилизации? – Вейс приподнял вторую бровь. Действительно интригующе.
– Мы не нашли понятийных определений в культуре человечества. В его истории. Определяющим для всего является гвоздик. У нас нет такого понятия. Конец есть. Кольцо есть. Гвоздика нет. Специалисты-шифровальщики для раскрытия загадки применили устаревшую формулу двоичного кода. Вы, наверное, знаете, что такой ранее использовался в программировании. До квантовой технологии и построения искинов на быстрых нейронах.
– Не знаю, но готов с вами согласиться, Марсель, раз вы так утверждаете.
– Так вот, они предположили, что концы – это единицы, а кольца – это нули. Тогда сообщение можно прочитать, но тоже весьма условно. Потому что непонятно, как обозначить гвоздик. Итак, получается следующая последовательность: один, один, ноль, ноль. Гвоздик.
Вейс терпеливо слушал выкладки военного, не перебивая, понимая, что Марселю нужно все ему подробно объяснить. Понимал, что мелочей в его сообщении нет и простая загадка является частью чего-то большего, чем шутка хакеров.
– Если принять гвоздик за точку, то смысла в такой последовательности нет, но если принять этот гвоздик за знак повторения, то выходит совсем другая картина. – Марсель посмотрел в глаза шефу. – Она означает последовательность цифр, применявшихся лет шестьсот назад. И определяется как предупреждение: опасность! Шутники говорили еще: не влезай, убьет.
– Не понял! Это что, нас предупреждают не лезть дальше?
– Один из возможных вариантов, да, – кивнул листер.
– Теперь давай придем к пониманию того, что ты выяснил, – предложил Вейс. – Аналитики пришли к выводу, что загадка – это дело рук какой-то неизвестной нам космической цивилизации. Если расшифровать ее, то можно понять, что они предлагают нам не лезть дальше. Так?
– Совершенно верно.
– Ты понимаешь, Марсель, что в таком случае мы прикоснулись к важнейшей государственной тайне? Чужие среди нас. Они нас скрытно изучают и тех, кто приблизится к разгадке их присутствия, предупреждают, что дальше двигаться опасно. Мне трудно в это поверить, но и отвергать это я не буду. Иди и уничтожь все материалы твоих изысканий. Специалистам скажи, что это была шутка оперативников. И им спасибо.
