себе:
— Они идут. Я продержусь. Ради тебя. Ради них.
Даже если сама осталась без капли магии — моё сердце ещё билось. И в нём жила вера.
Он вернулся внезапно — шаги тяжёлые, нетерпеливые. Я сжалась в угол клетки, мгновенно забыв о боли в пальцах, об ожоге от решётки, о провале своих попыток. В его взгляде не было ничего человеческого — только холодный, разъярённый расчёт.
Он подошёл близко, слишком близко. Наклонился. Его рука без разрешения легла на мой живот — и задержалась. Сначала спокойно. А потом…
Он замер.
— Что ты сделала? — резко бросил он, глаза вспыхнули магическим светом. — Что ТЫ сделала⁈
Я молчала. Уперлась взглядом в его грудь, чтобы не видеть перекошенного от ярости лица. Внутри уже бурлило. Не страх — злость. Такая же, как раньше, когда он только начал выстраивать клетку моей жизни.
— Энергия… — он рывком выпрямился, словно от прикосновения обожгло его самого. — Он не наполняется! Он пуст! Ты… ты сорвала ритуал!
Он развернулся, прошёлся по пещере и с грохотом ударил кулаком по каменной стене. Пыль посыпалась с потолка. Я инстинктивно прикрыла живот.
— Дура, — прорычал он, вновь приближаясь. — Ты ведь могла быть великой! Я предлагал тебе всё! А ты… ты выбрала цепляться за чувства! За них! За этих жалких мужчин, что скоро сгорят в ритуале!
Он снова замер перед клеткой.
— Но ты всё ещё нужна мне, Ария. Ты всё ещё мать моего наследника.
Я сжала кулаки.
— Он не твой. Он мой. И их.
Его лицо изменилось мгновенно. Словно маска сорвалась, и под ней — ничего, кроме холода и ярости. Но вместо крика или гнева он вдруг… улыбнулся. Спокойно. Ужасающе.
— Вот как, — произнёс он медленно. — Значит, хочешь, чтобы он остался твоим? Ну что ж… пусть будет так.
Что-то в его голосе заставило меня напрячься. Слишком ровный. Слишком… довольный.
— Что ты задумал? — спросила я, чувствуя, как по позвоночнику пробежал ледяной мураш.
Он шагнул ближе, и его улыбка стала шире.
— Я правда хотел по-доброму, Ария. Хотел быть тебе добрым богом. Дать силу, дать место рядом.
Он склонил голову набок.
— Но ты ведь сама выбрала путь страдания. Так зачем мне ждать?
— Ждать?.. — я сделала шаг назад, но в клетке было некуда отступать.
— Ждать, пока он родится. Ждать, пока ты, наконец, станешь достойной меня. — Его голос понизился. — Но если ты мешаешь — зачем ты мне? Я могу забрать то, что мне нужно, прямо сейчас.
— Что?
Он склонился ближе к прутьям, в его зрачках плясал огонь.
— Я убью тебя. И его. И заберу ваши души. Впитаю вашу силу, Ария. И стану великим сам. Без тебя. Без них.
Я побледнела. Воздуха стало меньше. Сердце сжалось.
Он выпрямился и посмотрел на меня сверху вниз.
— У тебя был шанс. Ты могла быть моей королевой. Теперь будешь моим топливом.
Он ушёл, оставив за собой ощущение смертельной пустоты.
А я стояла в клетке, прижимая ладони к животу, и по-настоящему боялась.
Он вернулся через минут двадцать. Я вздрогнула от звука шагов — и ещё сильнее, когда увидела, что он несёт.
Руки его были заняты. В одной — короб с какими-то странными предметами: сосуды с мутной жидкостью, чёрные камни, тряпки, перемазанные чем-то густым. В другой — резной посох, на конце которого вспыхивали багровые огоньки. И всё это — спокойствие на лице. Леденящее, уверенное.
Он прошёл мимо моей клетки, даже не взглянув, и направился к дальнему углу пещеры — туда, где прежде стоял ритуальный круг. Я прижалась ближе к прутьям, наблюдая. Он расставлял предметы с пугающей аккуратностью. Камни в строгом порядке. Сосуды — по кругу. Посох — в центр.
Потом вытащил из-за пояса свёрток и развернул его на алтаре. Металл блеснул в свете магического пламени.
Кинжал. Тонкий, изогнутый, с рукоятью, украшенной символами, от которых бросало в дрожь. Он положил его с особой осторожностью, как нечто священное.
И только после этого — поднял взгляд на меня.
— Всё готово, — сказал он спокойно. — Осталась последняя деталь.
Я знала, что он имеет в виду. И всё моё существо кричало «беги», даже если бежать было некуда.
Он подошёл к клетке — и я почувствовала, как сжалось сердце.
— Не трогай меня! — закричала я, когда он открыл решётку.
Я бросилась к другой стороне, вжимаясь в холодный камень, но он лишь усмехнулся и шагнул внутрь. Его рука сомкнулась на моём запястье, и я закричала, дёргаясь изо всех сил.
— Пусти! Не смей! — голос сорвался на истошный вопль.
Он даже не пытался успокоить меня. Просто вытащил, как тряпичную куклу, и в один рывок потащил к алтарю. Я отбивалась, цеплялась за воздух, за пол, за края круга — бесполезно. Он был сильнее.
— Всё будет быстро, — пообещал он, и в этом голосе не было ни капли сострадания.
Я изо всех сил попыталась ударить его ногой, вывернуться, сбить с равновесия — но он только озверел. Швырнул меня на алтарь с такой яростью, что из лёгких вышибло воздух. Мир качнулся.
И тут…
Взрыв магии. Свет, как молния. Крик, полет обломков.
— РУКИ ОТ НЕЁ УБРАЛ!
Голос Арно пронёсся, как раскат грома.
В пещеру ворвались мои инквизиторы. Арно — первым, лицо искажено яростью, глаза горят. За ним Ланс, уже с поднятым клинком. За спиной — вихрь силы, настоящей, обжигающей от того, как распадаются сдерживающие заклинания под натиском моих мужчин.
Маг рванулся назад, взмахнул рукой — и исчез, будто растворился в воздухе.
Арно застыл, напряжённый до предела.
— Он не убежал, — прохрипел Ланс. — Он переместился.
Секунда — и маг появился за спиной Арно, сжимая кинжал. Я вскрикнула, но Арно уже разворачивался, парируя удар мечом. Металл со звоном встретился с лезвием, и искры брызнули в стороны.
Ланс кинулся вперёд. Слева. Двойной натиск.
Но маг был быстрее. Снова — исчезновение, словно размытое пятно света, и он оказался уже рядом со мной, приложив кинжал к моему горлу.
Арно закричал яростно и бросился вперёд. Схватил мага за руку, оторвал от меня с такой силой, что тот выругался, едва удержав равновесие.
— Вам меня не убить, — процедил маг. — Я — сам Лес. Его воля. Его суть!
— Тогда Лес обретёт новое имя, — выдохнул Ланс и ударил.
Маг увернулся, кинулся в сторону — и вновь исчез.
Арно зарычал. Его плечо окрасилось кровью — одна из атак мага всё-таки задела. Но он выпрямился, стирая кровь, и шагнул вперёд.
— Будь ты хоть вся Вселенная, — произнёс он с мрачной решимостью, — ты не тронешь
