— рыкнул Ельцов и забарабанил пальцами по столу.
— Хм. С чем это может быть связано, как думаете?
— Понятия не имею! Три года никто не совался, а тут вдруг — проверка! Мне нашептали, что это связано с субсидиями от короны.
— Тогда вам, наверное, стоит обсудить это с сюзереном. Я принесу чай, — сказал Василий и вышел из кабинета.
— Да, надо позвонить графу. Кто-то копает под нас… — пробурчал Арсений Андреевич, схватил телефон и набрал личный номер сюзерена.
— Слушаю, — почти сразу ответил тот.
— Ваше сиятельство, это барон Ельцов. У меня проблема. Завтра приезжает комиссия из министерства.
— Комиссия? По какому поводу? — в голосе графа послышался оттенок недовольства.
— По поводу субсидий на льготное лечение, Тимур Евгеньевич.
— Интересно. Я перезвоню, — пообещал Белозёров и сбросил звонок.
Арсений Андреевич отложил телефон и попытался сосредоточиться на других делах. Но получалось плохо. Любые незапланированные события легко выбивали его из колеи.
Сейчас бы…
— Чаю, господин? — дворецкий вошёл в кабинет.
— Ромашковый?
— Конечно.
— Как хорошо ты меня знаешь, Василий, — усмехнулся Ельцов.
Дворецкий наполнил и подал ему чашку. Барон сделал глоток и откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза.
Телефон завибрировал. Арсений Андреевич сразу же схватил его.
— Да, граф?
— Я навёл справки. Это из-за одного провинциального барона. Точнее, уже почти графа, — произнёс Белозёров.
— Из-за какого ещё почти графа?
— Серебров. Слышал о таком?
Ельцов нахмурился.
— Конечно. Его имя сейчас на слуху. Это ведь он устроил бойню в Новосибирске?
— Он самый. И, судя по всему, он слишком честно ведёт дела. Получил субсидии, но, в отличие от всех нас, действительно лечит людей. Как положено по закону. Даже больше положенного, — хмыкнул Тимур Евгеньевич.
— Идиот, — процедил Ельцов.
— В том-то и дело, Арсений, что он не идиот. Хуже. Человек с принципами. Его показатели настолько выбиваются из общей картины, что министерство решило проверить остальных. И начали с тебя.
— Что мне делать?
— С комиссией я разберусь. Позвоню кому надо, вопрос замнут. Но… — многозначительно добавил граф.
— Но?
— Сереброву надо объяснить правила игры. Нельзя позволять провинциалам портить нам бизнес. Сегодня он лечит нищих за свой счёт, завтра — министерство начнёт требовать того же от других.
— Что вы предлагаете, ваше сиятельство?
— Для начала — мягкое предупреждение. Отправь к нему людей. Пусть объяснят, как принято вести дела в приличном обществе.
— А если не послушает? — засомневался Ельцов.
Граф усмехнулся.
— Тогда перейдём к менее мягким методам. Этот Серебров уничтожил двух местных графов, но столица — не Новосибирск. Здесь другие правила и другие возможности. Займись этим, Арсений. Держи меня в курсе.
— Слушаюсь, ваше сиятельство.
Ельцов положил трубку и повернулся к дворецкому.
— Найди мне информацию о Серебровых. Всё, что можно найти. И подготовь делегацию для визита в Новосибирск.
— Какую делегацию, господин?
— Вежливую. Пока что — вежливую, — криво улыбнулся Арсений Андреевич.
Российская империя, пригород Новосибирска
Через несколько дней после визита инспекторов я получил приглашение на презентацию в Министерство обороны. К тому времени наступила зима, я был поглощён делами и, признаться, почти забыл о возможном контракте.
Переговоры о «Бойце» шли уже какое-то время при посредничестве графа Строгова. И вот военные, наконец, согласились на официальную демонстрацию.
Презентация проходила на закрытом полигоне в пятидесяти километрах от города. Меня встретил генерал имперской армии по фамилии Савельев — плотный мужчина с седыми висками и цепким взглядом.
— Барон Серебров? Рад знакомству. Пойдёмте, комиссия уже собралась.
В зале для совещаний сидели шестеро офицеров разных званий. Все смотрели на меня с профессиональным интересом.
Я поздоровался и перешёл сразу к делу:
— Итак, господа. Эликсир «Боец» был разработан для повышения боевой эффективности личного состава в полевых условиях. Позвольте продемонстрировать.
Я выложил на стол несколько флаконов с ярко-красной жидкостью, по цвету напоминающей кровь. Мы с Бачуриным специально добавили такие красители. Решили, что цвет эликсира должен быть агрессивным.
— Эффект наступает через три-четыре минуты после приёма. Длительность — от четырёх до шести часов в зависимости от индивидуальных особенностей организма. Действие: снятие усталости, повышение выносливости и скорости реакции, притупление болевых ощущений без потери координации.
— Побочные эффекты? — спросил один из офицеров.
— После окончания действия — сильная усталость. Рекомендуется отдых не менее восьми часов. Исследования на крысах показали, что регулярное применение вредит психике, вызывает бессонницу и тревожные расстройства, — честно ответил я.
— Это проблема, — нахмурился Савельев.
— Меньшая, чем имеются у аналогов. Существующие стимуляторы вызывают зависимость, причём некоторые — после первого применения. С «Бойцом» это исключено. Если им не злоупотреблять, он не окажет никаких воздействий на организм, — объяснил я.
Офицеры переглянулись и обменялись несколькими негромкими фразами. Я терпеливо ждал. Кажется, они сомневались, но генерал пресёк все возражения и посмотрел на меня:
— Можем увидеть в действии?
— Разумеется. Я привёз добровольца, — кивнул я и подал знак.
Мой гвардеец вошёл в помещение. Следующий час превратился в серию тестов. Бег, стрельба, полоса препятствий, спарринг — всё это гвардеец прошёл сначала без эликсира, а затем немного передохнул, выпил порцию «Бойца» и пошёл на второй круг.
Под действием эликсира он показал результаты, которые впечатлили даже видавших виды военных.
— Неплохо, ваше благородие. Ваш эликсир действительно хорош. Возможно, корону заинтересует контракт, — удовлетворённо кивнул Савельев.
— Возможно? — уточнил я.
— Решение принимается на высшем уровне. Нужно согласование с командованием, проверки, испытания на добровольцах из армии. Всё это займёт время.
— Сколько времени?
— От трёх месяцев до полугода, — ответил генерал.
Я покачал головой.
— Слишком долго. Я всё понимаю, но у меня есть бизнес, который нужно развивать. Пока ваше командование будет согласовывать бумажки, я могу начать продавать «Бойца» дворянским родам. Спрос есть уже сейчас.
— Это угроза? — Савельев нахмурился.
— Это факт. У меня нет монополии на стимуляторы, и другие производители не дремлют. Если корона хочет эксклюзивный контракт — решение нужно принимать быстрее.
— Я передам ваши слова командованию, — пробормотал генерал.
— Будьте так добры. А это — тестовая партия, — я положил на стол небольшой кейс. — Пятьдесят порций. Пусть ваши люди проверят на практике. Бесплатно, в качестве жеста доброй воли.
— Благодарю, барон. Мы свяжемся с вами, — генерал пожал мне
