луны? Это немалый срок. Что, если Морана убьёт моих людей и тем самым поможет тебе ослабить мою армию?
Несмотря на осторожность оппонента, Ветана не сдавалась и вела деловой разговор в нужное ей русло. И пока мужчина гордо и тщеславно предлагал слабой и нежной женщине помощь сильных и опытных, княгиня играла свою роль.
— Сразу видно, ты не просто рубака, Ярист. Ты стратег. Зришь в корень проблемы и смотришь далеко вперёд. — она страдальческий посмотрела на Милолику и Клавдию. — Но если я буду решать проблемы с Богданом или с такими, как ты, то у меня не останется сил и возможности противостоять Мораны. Нет, конечно, Кощея защищу и людей города не брошу… Псам придётся искать свою жертву подальше от крепости. Кто знает, останется ли армия вообще.
Угроза? Лёгкий намёк. Ещё один удар, чтобы получить желаемое, не прилагая больших усилий.
— Если гарантируешь безопасность моего отряда, то они будут не только оберегать границы, но и станут обучать будущих воинов личной армии племянника.
Ветана едва не запрыгала от счастья, но виду не подала. Слегка кивнула головой, словно принимает мужскую волю как великое откровение. На лице Милолики отразилось восхищение.
— Хотелось бы предупредить других князей о проклятье Мораны. Люди, конечно, понесли эту новость во все стороны, но…
— Мне поверят больше. Я обязательно расскажу о твоём самопожертвовании.
— Не только моём, но и об Итаре. Если бы он был в городе, псы бы даже не смели носа показать. — поспешила добавить хитрая дева.
Князь согласился, таким образом, став посредником между городом Кощея и другими княжествами. Он станет свидетельствовать о скрытой силе и о том, что может случится с любым, кто придёт с мечом. Князьям надо будет дружить с бедной, слабой княжной и её изгоем-мужем, чтобы не очутиться в зубах навьего люда.
Она сделала паузу, и её голос стал ещё вкрадчивее, но от этого звучал ещё весомее:
— А теперь приступим к долгу.
— А до этого что было? Я и так предложил больше, чем требуется.
— Вот именно! Сам предложил! Я не просила, но очень благодарна, — и не дав опомниться князю, Ветана затараторила. — Ты откроешь торговые пути между нашими княжествами. Твои земли богаты железом, а мои — солью и древесиной. Мы будем обмениваться не только товарами, но и знаниями. Пусть кузнецы, целители, мастера ремесла ходят свободно между нами. Это укрепит нас обоих. Второе, отправка опытных каменщиков, плотников или кузнецов на время для укрепления стен города, ремонта арсеналов, строительства новых домов после твоего набега. Третье, ты перед всеми присутствующими в этом городе людьми произнесёшь вдохновляющую речь и пообещаешь охранять мир между нашими княжествами.
— Я уже оставляю отряд для охраны границ, — недовольно произнёс мужчина, пытаясь понять, в чём он проигрывает наглой девчонке.
— Вот и объяснишь моим и своим подопечным суть пребывания вооружённых людей. Поддержишь жителей в час нужды. Ты с Мораной раз столкнулся, а нам ещё жить здесь. Подними дух воинам и городским.
Князь задумался. Условия были жёсткими, но честными. Он ожидал чего-то более унизительного — клятвы верности, заложников, отказа от части земель. Но Ветана предлагала не подчинение, а союз.
Требовала человеческого отношения не только к себе, но и к людям вокруг. Даже изгоя вспомнила, который без роду, без племени, а отхватил воспитанницу князя, дочь воеводы. Если бы Ярист знал, что за милым личиком скрывается опытный манипулятор и стратег, то он бы сам свататься пришёл.
— Согласен, — князь посмотрел на Агата. Седовласый воин был непривычно тих и за весь разговор не проронил ни слова. Командир сидел как статуя и смотрел в сторону «секретаря». Клавдия быстро и красиво дописывала копию документа и ждала, когда высохнут чернила. Девушка не обращала внимания на поражённого в самое сердце воина и делала свою работу.
Ярист хлопнул по плечу воеводу, возвращая здравый облик великовозрастному воину.
— Нам ещё брачного договора не хватало и тебя в личные стражи Ветаны оставить, — недовольно произнёс князь и принял пергамент из рук жены чужеземца. Вот уж судьба извернулась, что он теперь завидует изгою Итару.
— Распишемся и договор кровью закрепим, чтобы боги и мёртвые узрели наш союз.
Не зря девчонка про богов вспомнила. Хочет о власти своей напомнить.
Ярист резанул палец и оставил кровавый отпечаток на двух полотнах. Девушка осторожно проколола палец иглой и повторила жест.
Мир был заключён. Зябкий, возможно, бесчестный, но мир. Ветана была рада своей первой победе, но отчего-то не радовалось сердце. Ветана неспокойно смотрела на дорогу.
Почему Итар не возвращается? Что случилось? Неужели Богдан уже обманил Итара и конец книги пришёл раньше из-за вмешательства Ветаны?
48
Отряд Итара достиг опушки леса, когда первые стрелы просвистели над головами, вонзаясь в кору деревьев с глухим стуком.
— В укрытие! — рявкнул Итар, вскидывая щит. — Святогор, фланги!
Воины рассыпались вдоль кромки леса, прикрываясь деревьями. Вражеские всадники показались на открытом поле — не стройное войско, а разрозненные группы в доспехах с волчьими знаками княжества Богдана. Они не атаковали в лоб, а кружили, осыпая стрелами и тут же отступая. Свист стрел смешивался со ржанием коней и яростными криками.
— Трусы! — бросил кто-то из воинов, сжимая рукоять меча. — Выходите на честный бой!
— Да, выходите! — крикнул Олег и, не дожидаясь приказа, понёсся прямо к лучникам врага, размахивая мечом. Его конь перепрыгнул через поваленное дерево, а сам воин с яростным кличем обрушил клинок на ближайшего противника. Враг рухнул, но на его место тут же встали двое других.
Итар пришпорил коня, вырываясь вперёд своего отряда. Лес вокруг сгущался — высокие ели цеплялись ветвями за одежду, туман стелился по земле, будто пытаясь опутать ноги скакуну. В воздухе витал запах железа и крови.
— Стой, князь! — крикнул Святогор, отбивая стрелу щитом. — Это ловушка!
Но Итар лишь махнул рукой, не оборачиваясь. Он видел впереди мелькание плащей — несколько всадников в доспехах княжества Богдана отступали под натиском врага. Или… притворялись, что отступают?
— Олег! — Итар узнал одного из воинов.
Тот обернулся, кивнул и махнул рукой, указывая вглубь леса: — Они там! Их мало, князь, мы их сомнём!
Олег скакал впереди, ловко лавируя между деревьями, уворачиваясь от низко свисающих веток. Итар последовал за ним, отдаляясь от своих. Святогор что-то кричал сзади, но голоса заглушал топот копыт, свист ветра и лязг стали — где-то позади завязалась схватка.
Краем глаза Итар заметил движение среди деревьев. В тени елей стоял огромный пёс с густой серой шерстью и пронзительными янтарными глазами. Он не рычал,
