а слова обретали силу заклинания. Перед ним стоял воин, но в его руках не меч, а мощь богов: Ситиврата и Мораны. Что он смеет сказать той, кто даже проклятье Мораны заставила служить себе во благо.
— Нам нужно поговорить, — Ярист дрогнул.
— Меч. — одно её слово и князь отбросил оружие прочь.
На лице девчонки появилась приветливая улыбка.
— Добро пожаловать во владения князя Кощея. — ребёнок на её руках давно спал. Рядом стоял старший княжич — Демьян, который не имел права править. — Прошу пройти за мной в зал. А воинам своим прикажите реку в русло вернуть, иначе каждую ночь мёрзнуть будут.
Один за другим воины кивали, поднимая оружие — не для новой битвы, а в знак принятия её воли. Даже те, кто ещё недавно хотел бежать, теперь смотрели на Ветану по новому.
Ярист сжал кулаки. Он чувствовал, как его собственная гордость борется с осознанием правды: он недооценил эту девушку. Он недооценил её силу, её мудрость, её способность вести за собой.
— Ты хочешь, чтобы я сдался? — наконец спросил он, глядя ей прямо в глаза.
— Я хочу, чтобы ты увидел, — тихо ответила Ветана. — Увидел не страх, а будущее. Не тьму, а свет, который может из неё родиться. Мы не просто защищаем город, Ярист. Мы строим новый мир. И для этого нам нужны связи — даже те, кто когда-то хотел убить, могут стать моими товарищами. Я не потребую много от того, кто напал, но цену своих действий ты запомнишь надолго.
Князь помолчал, затем медленно поднял свой меч, но не для атаки — а чтобы вложить его в ножны. Он сделал шаг вперёд и склонил голову — не в покорности, а в уважении.
Он видел перед собой не княгиню, а воина. Перед ним стояла хрупкая девушка, но силы в ней больше, чем в армии нескольких княжеств. Если он сейчас сглупит и отвергнет предложенный союз, то позже пожалеет. Да, он гордый и подчиняться женщине не собирается, но принять союз с князем, воином, защитником народа — обязан.
— Тогда я послушаю тебя, княгиня Ветана, — произнёс он твёрдо.
Ветана протянула ему руку. На её ладони вспыхнул крошечный огонёк — не обжигающий, а тёплый, как обещание.
— Добро пожаловать в княжество Кощея, — повторила она.
Она прекрасно понимала, что врага очень тяжело сделать союзника. Но выбора не было. Ярист в книге был одним из сторонников Итара и ценил силу и мужество. Правда, ненавидел женщин за то, что его жена когда-то предала его. Но Ветана постарается сделать все, чтобы союзник увидел в ней человека.
Рассвет окончательно окрасил небо в розовые и золотые тона. Лёд, сковывавший землю, таял, уступая место зелёной траве. Ветер, ещё недавно ледяной, теперь нёс с собой запах пробуждения. Где-то вдалеке раздался крик первых птиц — не тревожный, а торжествующий.
47
Ярист осторожно вложил пальцы в ладонь Ветаны — огонёк на её ладони мягко обволок их, словно скрепляя договор. Князь почувствовал, как по коже пробежала лёгкая волна тепла, а в груди на миг стало непривычно легко — будто с него сняли тяжкий груз сомнений.
— Твоя расплата будет потом и человеческими судьбами, — тихо произнесла Ветана, и её глаза на мгновение вспыхнули янтарным светом, будто весёлыми искорками.
Князь слегка напрягся, но не отдёрнул руку.
— Говори.
Ветана слегка улыбнулась, но в улыбке не было ни торжества, ни злорадства — лишь спокойная уверенность и желание подержать интригу.
Говорили правители за закрытыми дверями в окружении доверенных лиц. Княгиня представила Милолику — своё доверенное лицо и Клавдию — секретаря. Но неизвестное слово «секретарь» вызвало недоумение на лице бывалого воина. Поэтому Милолика поспешила исправить ситуацию.
— Клавдия летописец со стороны княжны Ветаны, — слегка склонилась девушка, ожидая реакции.
— Агат — моя правая рука, — Ярист не хотел долго находиться в стенах княжества и торопился домой, где можно спокойно поспать.
Ветана настояла на том, чтобы все договорённости были зафиксированы документально, так как она не верит в обещания. Ярист хотел оскорбиться, ведь слово князя дорогого стоит, но княгиня тут же спросила: «А вы поверите Моему слову?»
Таким образом, оба правителя города оказались за широким столом, а в стороне шуршит перо. Клавдия аккуратно записывала устные договорённости на телячьей коже. Видно было, как девушка старается, ведь ей доверили писать на очень дорогом материале. Ярист сам проникся моментом, увидев дорогой пергамент. Сразу стало ясно, что не о праздных вещах будет говорить княгиня.
— Требуй, — деланно спокойно заявил князь.
— Признай меня княгиней этого города. — в женских глазах вспыхнули хитрые огоньки.
Княжна прекрасно знала, что Ярист не признаёт женщину, как равную. Возможно, на поле боя, перед лицом смерти, но не на политической арене. Ей и не нужен был статус княжны, просто хотелось набить цену и выторговать побольше плюшек маленькому городу без должной защиты.
— Нет! — резко выплюнул Ярист. — Здесь племяннику князем быть. Кощей растёт. Что я скажу ему, когда признаю другого главнее, чем потомок истинного князя?
— Я его мама и он не виноват в том, что Морана гуляет по городу. — Лёгкая попытка уговорить, но Ветане это не было интересно. Пусть по бумагам правит хоть чёрт рогатый, главное, чтобы в её дела не лезли.
— Князь Кощей и точка! — бахнул он тяжёлой рукой. Звук был подобен раскату грома, и Ветана решила «уступить».
— Кощей юн. Как он будет защищать границы? — страдание на женском лице, сменилось заинтересованностью. — Князь Богдан уже позарился на город. Князь Ярист дошёл до врат и проник внутрь. — Ветана смотрела мужчине в лицо.
Мужчина понимал, что в военном деле женщина точно ничего не смыслит. Если бы не псы Мораны и не её сила крови бога, то город давно бы пал и сменил правителя. Великодушно князь решил предложить:
— Я оставлю отряд патрулировать границы.
— Ярист, ты так великодушен и добросердечен. Я не могу принять вашу помощь. Как мне людям объяснить присутствие вооружённых людей в городе, которые совсем недавно хотели убить всех? Разве что… — лёгкий взмах длинных ресниц и женский взгляд переместился на ножны воинов. — Можно сказать, что ваши люди будут учить будущую личную дружину князя Кощея. Так, ты и перед богами лицо сохранишь, и перед братом не стыдно будет, раз племянника сберечь хочешь. — И будто чувствуя недоверие, Ветана включила всё своё обаяние. — Твои люди устали, но они закалены в битвах — пусть передадут свой опыт тем, кто только учится держать меч. Нужно всего лишь три полных луны.
Ярист нахмурился:
— Три
