жилое крыло с хозяйственным. И то, что я там увидел, заставило меня сбавить шаг, а потом и вовсе остановиться.
В конце коридора, у высокого арочного окна, стояли двое. Ростислав и Мария.
Парнишку я почти не видел с момента смерти Лилии. Он, казалось, превратился в тень самого себя, стараясь не попадаться на глаза старшим. Лилия была его покровительницей, а теперь он был никому не нужен…
А вот Мария…
Служанка стояла, уперев руки в бока, и что-то яростно выговаривала Ростиславу. Её щеки раскраснелись, а грудь вздымалась так, что пуговицы на форменном платье грозили вот-вот отстрелить в кого-нибудь.
— … ты вообще понимаешь, с кем говоришь⁈ — долетел до меня её возмущенный голос.
Я поморщился. Мария в последнее время словно с цепи сорвалась.
Честно говоря, это начинало раздражать. С тех пор, как Лилии не стало, эта девица вбила себе в голову, что место фаворитки князя вакантно и просто обязано достаться ей.
Я не мог запретить ей мечтать, не мог наказать за мысли, которые она не озвучивала вслух. Но её навязчивость и эта уверенность, что она имеет право на меня претендовать, бесили.
— А ну тихо! — рявкнул я, выходя из тени колонны.
Они оба подпрыгнули.
— Ваша Светлость! — пропела она. — Мы тут просто обсуждали…
— Мне плевать, что вы обсуждали, — оборвал я её. Я даже не замедлился. Слишком много дел, чтобы тратить время на разборки прислуги. — Мария.
— Да мой господин? — произнесла она.
— Принеси мне поесть в лабораторию Анабель. Одна нога здесь, другая там. И чтобы через десять минут была в лаборатории!
— Но… как скажете, Ваша Светлость, — поникла она, но тут же мелькнула новая мысль: «Это шанс! Я принесу еду, мы будем одни в лаборатории…»
Я мысленно закатил глаза. Горбатого могила исправит.
— А ты, Ростислав, — я перевел взгляд на мальчишку. — Хватит тут столбы подпирать. Ноги в руки и бегом за моей сестрой.
— За госпожой Аннабель? — переспросил он тихо.
— За ней самой. Передай ей, что я вернулся. И скажи, что мне срочно нужна её помощь.
— Понял, — кивнул парень. Он сорвался с места и побежал в сторону жилого крыла замка.
Больше я не собирался тянуть. У меня были все компоненты. У меня был план. И очень скоро у меня будет правда.
Эльфийский вопрос, а точнее тайна арихалковой энергии… ещё немного, и я докопаюсь до истины.
Глава 3
Я стоял посреди лаборатории, вдыхая привычный запах ингредиентов, смешанный с ароматом свежего хлеба и жареного мяса, которые принесла Мария буквально минуту назад. Служанка, поймав мой взгляд, зарделась, но я жестом руки показал ей на выход. Тогда она низко поклонилась, показывая своё декольте, и оставила поднос на свободном от колб столе.
Вскоре дверь распахнулась снова, но уже куда более решительно.
— Андер, что случилось? — с порога спросила Аннабель, быстро оглядывая помещение. Её взгляд зацепился за меня, потом скользнул по разложенным на столе ингредиентам.
Я молча указал рукой на стол, где в колбах и конвертах лежало то, ради чего я мотался по Пустоши с Миленой.
— Всё, — коротко произнес я. — Всё, что нужно для зелья Разума, перед твоими глазами.
Бель, прищурившись, подошла ближе. Она взяла одну из колб с железой пустынной гадюки, повертела на свет, словно проверяя на чистоту, потом аккуратно, кончиками пальцев коснулась черного лепестка Ночного Паслена.
— О, как… быстро, — протянула она. — Расскажешь, как тебе это удалось? Найти это всё за такое время…
— Извини, не могу, — перебил я сестру. — Договор Сильнейших не позволяет этого делать. Могу лишь сказать, что к этому способу добычи ингредиентов я бы хотел прибегать как можно реже.
Аннабель нахмурилась. Ей явно не нравился мой ответ.
— В общем-то, мне твоя помощь сильно и не нужна, — продолжил я, подходя к рабочему столу. — Просто хочу, чтобы ты показала, где у тебя что лежит: инструменты, термоуравнители, основы. А заодно проверила качество ингредиентов. Вдруг я где-то ошибся с хранением.
— В смысле — моя помощь не нужна? — сестра уперла руки в бока. Поза была настолько знакомой и угрожающей, что мне на секунду захотелось сделать шаг назад. — Может, тебе напомнить, что я мастер зельеварения? Я, а не ты! И вообще, объясни наконец-то, почему ты сам должен его варить?
Она обошла стол, встав напротив меня, и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что никуда не уйдет без объяснений. И тут же продолжила.
— Я впервые слышу про такие условия варки… Ладно бы ты был девочкой-девственницей! — фыркнула она. — Про такие зелья я слышала истории. В старых трактатах упоминается, что когда Деймос, Фобос и Эрис выстраиваются в ряд, нужно пролить кровь девы в котёл. Но ты-то не дева! И уж точно не девственник…
Она замолчала, ожидая ответа.
Я тяжело вздохнул, потирая переносицу. Я понимал — Бель не отстанет. Она слишком дотошная, слишком умная и слишком заботливая, чтобы позволить мне варить сложнейшую алхимическую бурду без контроля, если не поймет реальных причин.
— Ладно, — решился я наконец приоткрыть завесу тайны. — Вообще я собирался уже рассказать всем об этом одновременно, собрать семейный совет, как положено… Но коли так сложилась ситуация…
Я отошел к двери, проверил, плотно ли она закрыта, и на всякий случай накинул полог тишины. Аннабель наблюдала за моими манипуляциями с нарастающим любопытством.
— Ты знаешь, что я «S» ранг. — Бель, внимательно глядя на меня, кивнула. — Ты видела мои новые способности, — вернувшись к столу с ингредиентами, продолжил я. — Но ты не знаешь источника. В общем, у меня в голове… вернее, в моем сознании, есть нечто вроде искусственного интеллекта. И оно называет себя «Божественный механизм».
Глаза сестры округлились.
— Что?
— Это наследие самой Арес, — продолжил я, стараясь говорить убедительно. — Именно через этот механизм мой прогресс идет так быстро. Именно из-за него финара Арес выбрала моё тело в качестве сосуда во время того инцидента. Механизм это, можно сказать, часть её силы, через которую она пыталась возродиться. И пока мой ранг был ниже «С», Арес могла и собиралась вселиться в моё тело. Сейчас мне ничего не угрожает…
Аннабель молчала, переваривая услышанное. Хоть мы и
