для империи.
— Очень любопытно. Уникальный дар, говорите? Сильные целители — редкость в последнее время. Будет жаль, если он погибнет в этой мелкой войне… Вы уж приглядите за ним, Юрий Михайлович, — попросил император.
— Уже приглядываю, Пётр Алексеевич. И моя оценка такова: он не просто выберется из этой передряги. Он выйдет из неё ещё более сильным. Я уверен, что в ближайшее время мы услышим о его успехах. В перспективе он может стать весьма полезен для государства и Вашего Величества.
— Что ж, это радует. Надеюсь, со столь талантливым юношей не возникнет проблем.
— Буду откровенен — он очень строптив, не терпит угроз и принуждения. Первая попытка вербовки провалилась именно поэтому. К нему можно найти подход только через договорённость. Он прагматик, и готов к взаимовыгодному сотрудничеству, — ответил Воронцов.
Пётр IV несколько секунд молча смотрел на полковника, размышляя. Затем кивнул.
— Хорошо. Свободолюбивые, но умные вассалы иногда полезнее покорных глупцов. Следите за ситуацией. Если он действительно выйдет из этого конфликта победителем или хотя бы с сохранением лица… тогда, возможно, стоит подумать о том, чтобы поручить ему более серьёзные задачи.
— Так точно, Ваше Величество. Я буду держать вас в курсе, — пообещал Воронцов.
Император махнул рукой — знак того, что аудиенция окончена. Воронцов отдал честь, развернулся на каблуках и вышел из кабинета.
Российская империя, пригород Новосибирска, владения рода Серебровых
Ближе к утру обстрел, наконец-то, сошёл на нет. Не думаю, что у Мессингов закончились боеприпасы — но их солдатам тоже требовался отдых, а орудиям и артефактам — обслуживание после интенсивной ночной работы.
Но это не значило, что наступила пауза. Именно теперь, в предрассветный час, в дело могли вступить диверсанты. Попытаться просочиться через ослабленную оборону и нанести удар в спину или уничтожить важные объекты.
Я вышел на балкон усадьбы. В прохладном воздухе всё ещё стоял запах пороха и гари. На восточной стороне ночное небо коптил догорающий танк Мессингов, подбитый из артефакта. На севере тлела уже сгоревшая после сражения берёзовая роща.
По траншеям и уцелевшим укреплениям двигались тени наших бойцов — смена караулов, поднос боеприпасов, эвакуация раненых в тыл. На лицах, подсвеченных тусклым светом фонарей, читалась смертельная усталость.
Я взял рацию и поднёс её к губам:
— Командирам на всех направлениях, говорит барон. Выставить караул, обеспечить смены через каждый час. Выдать караульным «Бодрец», пусть не смыкают глаз.
— Так точно, господин. Принято, — ответили мне.
«Бодрец» не панацея, конечно, но он добавит бойцам энергии и внимательности.
Я и сам откупорил банку, уже не первую за эту ночь. Залпом выпил половину, и волна бодрости смыла накопившийся в голове туман.
Пора действовать. Группа Шрама уже получила от меня задание — атаковать полевой командный пункт на западном участке. После того, как враг совершил там удачный прорыв, я предполагал, что грядущим днём главный удар может быть нанесён именно там. Если получится уничтожить офицеров или боеприпасы, это сорвёт их планы.
Допив эликсир, я мысленно призвал своего невидимого помощника:
«Как дела, малыш? Пора выходить на охоту».
Передо мной появилась чёрная фигурка с хитрыми красными глазками.
«О-хо-хо! Наконец-то! Чем займёмся, хозяин? Что сломать?» — с готовностью спросил Шёпот.
«Для тебя есть очень ответственное задание. Слушай…»
Глава 3
Российская империя, пригород Новосибирска
Шёпот нёсся над землёй, полный восторга. Ночь казалась ему не тёмной, а яркой, пёстрящей палитрой вкусов и запахов. Здесь — терпкий, маслянистый след разлитого топлива. Там — резкий, щекочущий, дразнящий аромат маны, сочащейся из перегретых артефактных батарей.
А вон там, в той брезентовой палатке, — просто пиршество!
Дух переместился во фляжку солдата, сидящего рядом с палаткой. Заставил её треснуть, а затем просочился сквозь щель в полотне палатки. Внутри, в тусклом свете фонарей, штабелями лежали ящики с боеприпасами, свёртки с руническими гранатами, аккуратные ряды жезлов с трепещущими на концах энергетическими сферами.
Дух Пустоты завис на мгновение, как ребёнок в кондитерской. С чего начать?
С жезлов! Они такие красивые и полны вкусной магии.
Шёпот переместился в один из них и попробовал энергию на вкус. Не стал поглощать полностью — просто «надкусил», сделав крошечную дырочку в защитной оболочке сферы. Из жезла с шипением вырвался сгусток нестабильной энергии и, булькнув, погас.
Дух фыркнул от смеха и перелетел к следующему. Надкусил. Шипение. Ещё один. Весело!
Он принялся методично портить их все, оставляя после себя ряды бесполезных палок.
Наигравшись со складом, он вылетел наружу. А что это там такое громкое урчит? Ах да, эта железная штука на гусеницах — кажется, она называется танк.
Шёпот переместился между несколькими предметами и оказался у задней части машины, где в решётчатых отсеках мерцали и переливались большие кристаллы-аккумуляторы, питающие орудие. Он с любопытством ткнулся в один.
Кристалл прямо-таки сочился энергией. Вот это вкуснятина… Но хозяин велел не слишком проказничать и выполнить задание. Скучное задание, само собой. Юрий редко поручал что-то весёлое.
Эх. Пришлось ограничиться тем, чтобы надломить питающие большую машину кристаллы. Теперь, если он соберётся ехать, то наверняка заглохнет. Вот враги удивятся!
Шёпот носился туда-сюда, не в силах устоять перед десятками искушений, которые его окружали. Он уничтожил растяжки у палатки офицеров, и она с глухим шлепком накрыла спящих. Переместился к группе связистов, настраивающих рацию, и проник в чувствительный микрофон, вызвав пронзительный визг в наушниках у всех на линии. Солдаты матерились и недоумевали, почему новый аппарат дал сбой.
Шёпот настолько увлёкся, что не сразу заметил, как объелся. Он же не поглощал энергию целиком ни из одного магического предмета, а только пробовал по чуть-чуть. Но пробовал много и разного.
Его сущность, сотканная из Пустоты, стала плотнее, насыщеннее, начала слегка фонить невидимым для обычных глаз, но ощутимым для чуткой аппаратуры излучением.
И поэтому его обнаружили.
Где-то неподалёку запищал сторожевой артефакт. Потом ещё один, ближе. И третий. Лучи сканирующего поля, настроенные на аномальную магическую активность, начали сходиться в той области, где он кружил.
— Что за хрень? — пробормотал один из часовых, глядя на мигающие огоньки на сторожевых столбах.
Шёпот почувствовал, как его касается чужеродная магия. Похоже, кто-то из вражеских магов почувствовал сработавшую сигнализацию и выпустил широкий псионический импульс на обнаружение.
Импульс скользнул по Шёпоту, как липкая паутина. Он стремительно переместился между несколькими предметами, как учил хозяин, но оказалось уже поздно.
— Враждебный дух! Он где-то здесь, возле склада! Разведка Серебровых прислала невидимку! — раздался встревоженный возглас.
