Старшая тётя Ся, вы хотели со мной о чём-то поговорить? — сколько уже можно молчать-то!
— Да. — выдохнула она, снова замолчав. Это длилось целых две минуты. — племянница Сяонин, я хотела тебя кое о чём предупредить.
— Тут не любят простолюдинок? — хмыкнул я.
— В некотором роде. Но не совсем. — ещё один вздох, но теперь у же без паузы. — Хочу тебе рассказать, кто твои новые сёстры и тётушки.
Она говорила это так серьёзно, что я даже испугался. Немножко. Что ж тут за тайны такие, что надо особо предупреждать⁈
— В школу Нефритового Озера принято набирать лучших из лучших. — продолжила старейшина Ся. — А лучшие из лучших это, как правило, отпрыски сильных семей практиков, которые живут на землях под влиянием нашей школы.
Хотел сказать, что уже заметил это, но не стал прерывать.
— Становясь частью Нефритового Озера, такие ученицы разрывают связи со своими семьями. Не полностью, но теперь их жизнь связана со школой, а не с семьёй. Тем не менее, кое что у них остаётся и в школе. — она замолчала, то ли подталкивая меня к вопросу, то ли пытаясь сформулировать мысль.
— Высокомерие? — подсказал ей. — Я недолго пробыла с пятью другими ученицами, но успела почувствовать.
— Да, ты права. — старейшина Ся кивнула. — В своих семьях они были центральными фигурами, уважаемыми и пестуемыми наследницами. Став Нефритовыми Девами, очень немногие меняют своё отношение к другим — трудно поменять себя, если что-то было естественным всю жизнь.
Она строго и предостерегающе посмотрела на меня.
— Поэтому будь осторожна, племянница Сяонин. Первое время другие ученицы будут проверять тебя на прочность, желая подчинить себе. Тебе нужно будет проявить твёрдость, чтоб не поддаться, но и не навредить самой себе, создав негативную репутацию.
— То есть убивать нельзя? — уточнил я полушутливо.
— Убивать⁈ — казалось, мои слова её слегка шокировали. — Конечно, нет! Это же твои сёстры!
— Хм, если они настроены против меня, то какие они мне сёстры? — буркнул в ответ.
— Они не настроены против тебя. — поправила меня старейшина Ся. — Просто они привыкли, что выдающиеся, а остальные — простые смертные. Увы, многие старейшины школе тоже культивируют подобный образ мышления, поэтому между теми, кто пришел из семей, и теми, кто поднялся из смертных, иногда вспыхивают… недопонимания.
— А вы, старшая тётя Ся, из какого лагеря?
— Когда-то я была дочкой крестьянина. — она усмехнулась. — Поэтому понимаю, что тебе предстоит, и предупреждаю — не считаю остальных учениц врагами. Они твои сёстры! Просто большая их часть… немного заблуждается.
— Я поняла вас, старшая тётя. — поклонился.
— Но это только внутри школы. — добавила женщина. — Вне школьных стен можешь абсолютно рассчитывать на своих сестёр. И, надеюсь, они так же смогут рассчитывать на тебя. В немалой степени наша школа сильна тем, что мы всегда едины против внешних угроз или соблазнов. Хотя внутри бывают разногласия…
— Я поняла вас, старшая тётя Ся. — снова поклонился.
— И… — она снова заколебалась. — Прости меня за то, что я не помешала, когда твоё крещение прервали!
— Прервали⁈
— Да. Ты вызвала не просто волны, ты вызвала настоящий водоворот! Некоторые из старших тётушек решили, что это… вредно, и они прервали крещение.
Ах вот оно что! Я-то думал, чего это всё так резко оборвалось? Оказывается, кто-то из высокопоставленных старух решил показать свой принцесскин норов! Злость кольнула меня в сердце, а зубы сжались.
— Но это поправимо. — продолжила старейшина Ся. — Выполняй задания школе или полезную работу, за это ты получишь заслуги — а за них можно приобрести время для медитации на Камне Дев. Ты уже решила, что ты хочешь делать?
— Ещё нет. — покачал головой. — Но в школе Озёрной Горы я занималась поливкой полей с травами для алхимии.
— Хм, этим у нас занимаются внешние ученицы. Но ты можешь стать помощницей алхимика! Я дам тебе рекомендацию.
— Спасибо, старшая тётушка Ся!
— Вот. — она передала мне что-то типа флакона на цепочке, украшенного цветком. — Это твой медальон ученицы Нефритового Озера. Твои заслуги будут копиться в нём, как только он заполнится и загорится нефритовым светом — это значит, что заслуг хватает на полчаса на Камне Дев. До того ты их можешь тратить, если хочешь, на что-то другое.
— Понятно. Спасибо!
— Тогда иди. Тебя распределили в семнадцатую спальню, там есть свободные места.
— А нельзя жить… отдельно? — мне совсем не хотелось жить с кучей надменных девок под боком.
— Можно, если ты станешь одной из Святых дев Нефритового Озера. — старейшина Ся как-то слишком весело улыбнулась.
— И что для этого надо? — я уже чувствовал подвох.
— Просто быть самой сильной и идеальной Девой и сестрой для всех!
Чёрт побери, я знал, что тут есть какая-то ловушка! Уж девой-то, тем более идеальной, мне стать не светит. Ладно, придётся соседок немного потеснить.
— Благодарю за пояснения, старшая тётушка Ся.
— Не за что. Ступай, племянница Сяонин.
На выходе я спросил у девушек, где тут семнадцатая спальня, и отправился в ту сторону. Наверное, можно было бы обойтись и без этого — в конце концов, на моём уровне развития можно месяцами не спать, обходясь культивированием. Но слишком уж открывать от коллектива не стоило — я согласился стать ученицей Нефритового Озера, прошел посвящение и всё такое. Поэтому застолблю себе место, посмотрю, что там за отношение к новеньким, а потом уже буду решать.
Здания были совсем не одинаковыми. Вернее, архитектура примерно та же самая, но вот украшения разные. Один домик-спальня был украшен лошадями — их вырезали на ставнях и колоннах, изобразили на рисовых стенах, фигурки лошадей висели на ниточках у дверей и окон, звеня колокольчиками. Другой домик был весь украшен лотосами, третий — какими-то лиственными мотивами, четвёртый весь расписан, как картина, видами озёр и гор. Девушки, что тут жили, явно любили делать это среди красоты и умиротворения.
Семнадцатый домик тоже не обошла стороной эта мода. Его стены украшала роспись облаков, на которых сидели, стояли, бегали друг за дружкой и играли стройные девушки с полупрозрачными крыльями. А на входе и у окон висели красные бумажные фонари, внутри которых были светящиеся в темноте кристаллы.
От такого украшения я даже слегка опешил.
