ранен. Его спас верный друг, но последствия ранения были ужасны – офицер никогда больше не сможет создать семью и иметь детей…
Квэддо то краснел, то бледнел, а Харлен так выпучил свой единственный глаз, что тот, казалось, вот-вот выпадет из глазницы. Малена начала о чём-то догадываться и закрыла себе рот ладонью.
– Я хочу вернуть офицеру то, что у него отняла война, а девочке-сиротке дать отца, которого у неё никогда не было, – Элина старалась не обращать внимания на реакцию слушателей.
– Постой, – промолвил капитан кондотьеров. – Ты хочешь сказать, что Малена…
Он не смог договорить, и Элина закончила вместо него:
– Да, Квэддо, она твоя дочь. Сомнений нет, нимфы провели ритуал и всё подтвердили.
– Нимфы не стали бы делать этого для людей, – возразил Рэйшен.
– Для людей не стали бы, а вот гномам не отказали в просьбе, – лукаво улыбнулась Элина.
– Ай да Эли, ай да пройдоха! – в восторге Харлен хлопнул себя по коленям. – Весь мир заставила крутиться для себя!
– Ну, пока не весь, – самодовольно улыбнулась женщина. – Что же вы, Малена, Квэддо?! Радоваться будете или как?!
Однако "осчастливленные" и растерянные отец и дочь не успели ничего ответить, как в комнату, стукнув в дверь для проформы, ворвался один из молодых кондотьеров.
– Прощенья просим покорнейше! – задыхаясь, проговорил парень. – Там у барона чегой-то горит сильно, говорят, лошади его сгорели да пару конюхов сильно обожгло…
Солдат умолк, хлопая длинными ресницами.
– Так, – поощрительно кивнула Элина, – у барона потери. Это хорошо.
– Но, хозяйка, – вскинулся солдатик, – в городе болтают, что это ты подстроила! Мол, с королём воров договорилась…
– Враньё, – с видимой беспечностью махнула рукой Элина.
– Но Ашкут уже поклялся, что с нас всех шкуры посдирает и выгребных ямах утопит!
– Серьёзно?! А зачем ему столько шкур, он не говорил? Человечья шкура на сапоги не годится, только для книжных переплётов, а они Ашкуту без надобности, он читать не умеет. И вообще, чему вас Акилла учил? Поднять лапы кверху и сдаться?!
– Никак нет! – вытянулся в струнку парень.
Элина сочла нужным замолчать, выжидающе глянув на капитана. За все военные действия отвечал именно он.
– Харлен, пусть откроют арсенал и всех вооружат, – сухо распорядился Квэддо. – Чужих в Слободку не пускать, провокаторов не жалеть…
Харлен сразу посерьёзнел и принялся выбираться из-за стола.
– Мне уйти? – полушёпотом спросила Малена, когда одноглазый лейтенант и солдатик закрыли за собой дверь.
– Почему это? – искренне изумился Квэддо.
– Ну… такие дела творятся. Может, придётся драться с гвардейцами барона.
– Так не тебе же, – и капитан нерешительно добавил, словно пробуя слово на вкус, – дочка.
– Это так непривычно, – смутилась Малена.
– Ничего, вы оба привыкнете, – негромко сказала Элина. – Главное, что вы теперь не одни во всём мире…
Глава 61
Малена и Квэддо растерянно смотрели то друг на друга, то на Элину. Рэйшен впервые подумал, что именно так она себя и чувствует – одна-одинёшенька на всём белом свете. Он почувствовал укол совести. Однако Элина не дала никому расслабиться.
– Квэддо, признайся, кто отправил Рэйшена за мной в трущобы, а?
– Да мы все вместе… Ну, в общем, я.
– А я не хотел идти! – вставил дроу.
– Лучше бы не ходил, – вздохнула Элина. – Рэйшен приметный, нас весь город видел. Значит, многие догадались связать меня со Сныстом, а через него – с поджогом баронской конюшни.
– То есть ты всё-таки замешана?
– Я – заказчица! – рявкнула Элина, и Малена нервно дёрнулась на своём стуле. – Малинка, привыкай.
– А лошадей тебе не жалко? – вопросила девушка.
– Жалко. Очень жалко. А тебе не жалко человека, которого задушили ночью в собственной постели? А знаешь, как мне жалко моих друзей, которых сожгли заживо? А среди них был мальчик-подросток! А одна молодая пара немного не дожила до своей свадьбы, их зарубили! А две молоденькие девушки, которых насиловали и били до смерти, знаешь, как мне их жалко!
Рэйшен сейчас не узнавал ту женщину, которую он знал летом. Перед ним сидела дикая волчица, готовая рвать и терзать. Яркие глаза лихорадочно горели на бледном лице. Когда же она успела так измениться? Ведь времени-то прошло всего ничего… А вот Квэддо, похоже, ничуть не удивился. Он знал Элину только в роли гневной мстительницы.
– Давайте в харчевню переберёмся, посидим, – предложил капитан. – Может, Гри чего споёт, а? Харлен с Акиллой сейчас караулы расставят и присоединятся. Я не думаю, что головорезы Ашкута полезут к нам прямо сейчас: они завалы на пожаре разбирают, больше этим и заняться некому…
Квэддо ни в чём не ошибся. Гри пел одну песню за другой, Полянка влюбленно глядела на него, солдаты нестройно подтягивали. Малена сидела рядом с новообретённым отцом. Понемногу их беседа наладилась и оживилась, особенно когда девушка рассказала о своей мечте выучиться на лекаря. Подсевшие к ним Акилла и Харлен горячо поддержали это стремление. Рэйшен по большей части отмалчивался, время от времени поглядывая на Элину. Та сидела, задумавшись, и, казалось, витала мыслями где-то очень далеко. Ближе к полуночи она извинилась и ушла. Рэйшен немного выждал и выскользнул из харчевни в ночную промозглую сырость.
Элина шла, ссутулившись и обмотав голову и плечи шарфом. Небо было затянуто тучами, под сапогами хлюпала грязь. Рэйшену не пришлось прикладывать никаких усилий, чтобы остаться незамеченным: Элина не смотрела по сторонам. Однако рядом со своим домом она внезапно остановилась. Рука женщины поползла к рукояти ножа, привычно болтавшегося на бедре.
Рэйшен бросил быстрый взгляд на Элинино крыльцо и сразу всё понял. Входная дверь была приоткрыта, и из-под неё пробивалась тусклая полоска света. Видно, посетитель запалил лампу. Дроу мягко, по-кошачьи подошёл замершей посреди улицы Элине.
– Ты приглашала поздних гостей?
Элина нервно дёрнулась и отшатнулась, чуть не шлёпнувшись в холодную грязь.
– Какие, к демонам, гости? – возмущённо прошипела женщина.
– Мало ли, – Рэйшен повёл широкими плечами. – Может, твой дружок Сныст пожаловал?
– Нет, не пожаловал. С ним был уговор на завтра.
– Тогда я войду первым, а ты держись за моей спиной.
– Возьми хоть мой нож!
– У меня свой, –
